16/29

軍神マルス

「本気で行く！」

──龍人型

魔道龍《ドラマギア》

ゼロの全身が眩い光に包まれ、龍の紋様が皮膚の下で脈打った。

次の瞬間、筋肉が膨張し、骨が軋む音と共に身体が倍近くに巨大化していく。

額からは二本の鋭い角が伸び、黒銀の鱗が顔や腕、胸を覆っていく。

赤い瞳に灯る闘志は、まるで燃え上がる炎のようだった。

背からは漆黒の龍翼が展開し、地を割るほどの衝撃と共に広がった。

そして腰の後ろには、鋭い尾が伸びる。

その姿はまさに――人と龍の境界を超えた“龍人”だった。

右手には、同調するように龍魔剣ノクスが唸り声を上げて巨大化する。

刃先は赤黒い焔を纏い、まるで意思を持つかのように脈動していた。

左手の真爪は、岩をも粉砕するほど硬質化し、拳を握るだけで空気が悲鳴を上げる。

ゼロの体から吹き荒れる龍気が地面を抉り、辺り一面が震動した。

砂塵が舞い、岩肌が砕け、戦場全体がゼロの存在を中心に揺れるようだった。

その体の大きさは――すでにマルスとほぼ互角。

マルスが口角を吊り上げ、大剣を構える。

「来い、龍の化け物め！」

大剣が閃光を描きながら連撃を放つ。

ゼロはそのすべてを、寸分違わず打ち返した。

刃と刃がぶつかるたびに火花が奔り、空間が歪む。

音が遅れて響くほどの速度で、両者の剣撃が何十、何百と交錯した。

やがて、ゼロは一歩、後方へ跳躍した。

「行くぞ……龍魔五式」

── 終焔覇龍《アポカリプス・バーン》

ノクスを高く掲げ、一気に振り下ろす。

同時に、龍が咆哮した。

その咆哮は天地を裂き、紅蓮と漆黒が混ざり合う“終焔”を呼び覚ます。

赤黒い炎は波のように世界を包み込み、空をも焼き尽くしていく。

大地は溶け、空間が軋み、時間さえも崩れ落ちる。

物質、魔力、魂の区別なく、触れたものすべてが虚無へと還る、終焉の炎。

しかし――マルスはその剣撃を受け止めた。

神力が世界を歪ませ、無数の層を持つ防御壁を形成している。

炎と光がぶつかり、世界の輪郭が震えた。

「斬らせぬ！」

その声と共にマルスが大地を蹴る。

衝撃で地面が陥没し、空気が爆ぜる。

ゼロの間合いを外れ、天に向かって大剣を掲げた。

「天剣──《滅》！」

頭上に無数の魔法陣が展開され、空を覆い尽くす。

そこから、大剣が豪雨のように降り注いだ。

その数、千を超える。天すら血のように赤く染まる。

（防御か攻撃か……そりゃ攻撃しないでどうする！）

ゼロは吠え、一本一本を叩き落とす。

拳で砕き、剣で弾き、蹴りで吹き飛ばし、最後は掴んで投げ返す！

暴風のような動き。まるで龍が暴れているかのごとく、嵐が戦場を呑み込む。

──龍炎息《ドラゴンブレス》

紅蓮の炎が大剣の群れを呑み込み、地平を真紅に染め上げる。

大気が悲鳴を上げ、空すら軋む。熱が世界の輪郭を歪めた。

「うおおおおおおッ！」

ゼロは暴れ狂うように炎の中を突き進む。

巨大な大剣を掴み取り、マルスへと投げつける。

一度、二度、三度――その剣は隕石のような勢いで飛来し、

衝撃波が空を裂くたびに、神と龍の戦場が再び赤く染まった。

マルスはわずかに怯むが、即座に反応し、全てを正確に撃ち落とす。

だが、その隙を逃すゼロではない。

ゼロは地を這うように突進し、マルスの懐へ潜り込む。

そして、真爪で脇腹をえぐり抜いた――はずだった。

しかし、その傷は瞬時に閉じた。

「神に攻撃は効かぬぞ！外界からの信仰力が落ちない限り、我らの天力は尽きないのだからな！」

マルスは笑う。

その笑みには圧倒的な余裕があった。

ゼロの動きが一瞬止まる。

斬っても回復、燃やしても効かない。

神の再生力の前に、打つ手がないように見えた。

だが――ゼロの瞳が鋭く光る。

「……なら、燃えるまで燃やすまでだ」

ゼロは口角を吊り上げた。

「余裕そうだな！そんなに下等種族をいじめて楽しいか？神よ！」

「ああ！楽しい！楽しいぞ！！お前たちを蹂躙できるのが、我の快楽でもある。そして我のために死ね！」

マルスが高笑いする。

そして、大剣を振り回しながら突進。

ゼロも正面から迎え撃つ。

両者の剣がぶつかり、衝撃波が空を裂いた。

ゼロが左ストレートを叩き込む。

マルスも同じく左ストレートで反撃。

互いの拳がぶつかり、周囲に亀裂が走った。

次の瞬間、ゼロが真爪を展開し、マルスの胸を深く掻き切る。

「ぐはっ！」

だがその傷も、瞬く間に再生する。

「ならば、回復が追いつかない剣撃を入れてやる！」

ゼロが咆哮した。

龍魔力を極限まで圧縮し、龍魔剣ノクスに流し込む。

刃が脈動し、黒い雷が奔る。

ノクスが唸り、形態を変えた。

龍魔剣と完全に一体化する。

その瞬間、魔道龍《ドラマギア》は“完成体”へと至った。

ゼロの周囲で黒い稲妻が暴れ狂う。

その眼にはもはや迷いがなかった。

「終わらせる！」

──龍魔五式

神雷皇破《オメガ・バースト》

剣が振り上げられ、天地を裂く閃光と共に振り下ろされる。

刃には“神雷”が纏われ、無数の雷柱が大地と天を貫いた。

その範囲、数十キロ。

落雷の総出力は――大陸一つを焼き尽くす威力！

マルスの全身を無数の雷と斬撃が同時に貫いた。

「グガッ！」

神の顔が歪む。

ゼロはその一瞬の隙を逃さなかった。

龍族の始祖、炎の化身――焔龍神の力を呼び覚ます。

第十五階梯龍魔法

── 龍神焔《りゅうじんえん》

黒炎が天地を覆い尽くす。

それは熱ではない。存在そのものを焼き尽くす“終焉の炎”。

マルスの身体を包み込み、空間ごと焼き払った。

マルスは炎を振り払おうと身を捩る。

だが、炎は離れない。

それどころか、彼の神衣すら燃え尽きていく。

ゼロは左拳でマルスの顔面を殴り抜き、

続けざまにノクスで腹を斬り裂いた！

マルスは苦悶の声を上げながらも、炎を纏ったままゼロへ突進。

二人の巨体がぶつかり、轟音が世界を揺らす。

次の瞬間、ゼロは掴まれ、地面へと叩きつけられた。

マルスはゼロの頭を掴み、顔を持ち上げる。

そして――

「死ねッ！！」

頭突きが炸裂。さらに二発。

続けざまに左ストレートを叩き込み、ゼロの体は宙を舞った。

――――

ゼロがマルスを見ると、傷は跡形もなく消え、燃え盛っていた炎さえも静かに消滅していた。

まるで戦場そのものが、マ支配下に置かれているかのようだ。

マルスは笑う。余裕と傲慢が滲む笑みだった。

「あいつ完全に我の事、なてめるな」

その瞬間、ゼロの胸の奥底に熱いものが込み上げた。

久しく感じなかった“怒り”。それは、龍にとってただの感情ではない。

怒りは力の源。筋肉を膨張させ、血を熱くし、心臓を灼くように鼓動させる。

龍族の本能が、戦いの炎をさらに燃え上がらせた。

「……今度は、深く斬る」

言葉と同時に、ゼロの姿が掻き消えた。

空気が弾けるような音が響き、次の瞬間には斬撃が十重にも飛んでいた。

爪でえぐり、空間を裂くように炎を吐く。単純な攻撃方法――だが、そこに宿るのは桁外れの速度と精密さだった。

大地が震え、地表は炎で割れ、赤い閃光が夜空を照らす。

マルスの周囲を旋回するように、ゼロの残像が幾重にも重なり、その動きはもはや視認すら不可能だった。

攻撃が来る！！

ゼロもすかさず反応した。

天剣──《爆》

── 龍鎧壁《ドラゴニックガード》

マルスが静かに呟いた瞬間、世界が弾けた。

爆音が轟き、ゼロの腕、脚、そして背中が爆散するように吹き飛ぶ。

衝撃波が戦場を貫き、周囲の岩山をも粉々に砕いた。

しかし――ゼロは立っていた。

その肉体は無傷。龍の鱗が光を反射し、まるで灼熱の中に神が立つような威容を放っていた。

「ダメだ、ダメージを与えられない。何かいい手があれば……」

焦りではない。冷静な思考がゼロの頭を巡る。

いまの攻撃でも通らない……ならば、何をすべきか。

息を整え、マルスの一挙手一投足を観察する。攻撃を受け流しながら、脳裏では幾千もの戦術が組み立てられては崩れていく。

全ての力を出し切っても届かない。

相手は神。その差を、誰よりも理解している。

それでも、退くわけにはいかない。龍として、戦士として。

「何か、何か方法はないかか？」

息を荒げ、マルスの斬撃を紙一重でいなしながら思考を続ける。

時間が止まったかのように、一瞬が永遠に感じられた。

焦りが手を震わせる。それでも思考は止まらない。

無数の戦術が崩れ、また浮かぶ。その果てに、小さな閃光が生まれた。

「──魔法剣があった！！」

――――

だがゼロにとって、それは初めての試みだった。

第十五階梯龍魔法── 龍神焔《りゅうじんえん》を、己の剣に流し込むという禁じ手。

失敗すれば、剣が暴走し、己の命すら焼き尽くす。だが、それでもやるしかなかった。

ゼロは呼吸を整え、意識を一点に集中させる。

剣の内部に、龍の炎が流れ込んでいくのを感じる。

まるで灼熱の溶岩が血管を駆け巡るような激痛。

それでも、歯を食いしばり、ただひたすらに制御を続けた。

その間に、マルスの斬撃が飛ぶ。

ゼロの肩を裂き、背を貫き、腹を割る。

三度、確実に斬られ、鮮血が地面を染める。

それでもゼロは止まらない。

全身が痛みで悲鳴を上げても、集中を切らすことはなかった。

龍神焔を流し込む。それが今、唯一の希望だった。

「お前、俺を見てないな？ふざけてるのか？」

マルスが大剣を構え、地を滑るように間合いを詰める。

その刹那、横一閃――。

音もなく、ゼロの胸が深々と斬られた。

「グハッ！」

鮮血が弧を描き、鱗が散る。

地面に叩きつけられながらも、ゼロは倒れない。

その瞳には、まだ燃えるような光が宿っていた。

──龍帝光《ドラゴニックレイ》

左手に集束した膨大な魔力が閃光と化し、一直線に放たれた。

凄まじい熱量が空気を歪ませ、直撃すれば神すら貫く威力。

しかし――。

マルスはその光を真正面から受け止め、大剣を盾のように構える。

金属音とともに衝撃波が爆ぜ、光が弾き飛ばされた。

砂塵が舞い、天地が震える中でも、微動だにしない。

「そんな攻撃、効くと思ったか？」

余裕の笑み。その姿を見て、ゼロの歯が軋む。

しかし次の瞬間、龍魔剣ノクスが不気味な唸りを上げた。

刀身が脈打ち、灼熱の炎が螺旋を描く。

刃の輪郭が変わり、鋭く、細く、まるで居合刀のように形態変化していく。

ゼロは血まみれの身体を支えながら、ゆっくりと刀を鞘に収めた。

その動作は静かで、荘厳で、まるで儀式のようだった。

目を閉じ、深く息を吸う。

腰を低く落とし、居合の型に入る。

雑音が消え、時間すら止まったように感じた。

心臓の鼓動だけが耳に響き、世界が一点に収束する。

“心眼”が開く。すべての動きを、意識せずに読み取る。

マルスが大剣を構えた。

次の瞬間、天地を裂くほどの薙ぎ払い。

だが、ゼロはすでにその軌道を“見て”いた。

一瞬の隙――攻撃と攻撃の間に生じる、たった一拍の間隔。

考える前に動いていた。

龍魔零式

── 魔顎咆噛《デモニック・ファング》

居合一閃。

刀が抜かれる瞬間、龍の咆哮が空を裂く。

炎と共に顕現した巨大な龍の顎がマルスへと食らいついた。

衝撃波が地を割り、天を焦がす。

「ぐおおおおぉぉー！！」

マ右腕が、肩ごと喰い千切られた。

血が噴水のように溢れ、神の悲鳴が戦場を震わせる。

マルスが膝を着く。

その隙を逃さず、ゼロはふらつく身体で再び居合の構えに入った。

「いくら神でも切れた体は元に戻らないらしいな！」

血に濡れた唇が笑みを刻む。

龍の闘気が、空気を震わせるほどに膨れ上がる。

その足元の大地は砕け、熱気と共に砂塵が舞い上がった。

ゼロの瞳は紅く光り、まるで地獄の底で目覚めた龍のようだった。

龍魔零式

── 魔顎咆噛《デモニック・ファング》

二閃目。

稲妻のように刀が抜かれ、咆哮が再び轟く。

空気が裂け、地平が歪む。

今度はマルスの左肩を噛み砕いた。

「ぐがががっ！！」

上半身が崩壊する。

腕も肩も失い、血に塗れた肉塊のように見えた。

だが、神はまだ終わっていなかった。

燃え残る光が、彼の体を一瞬だけ照らす。

絶叫と共に、立ち上がり、脚で蹴りを放つ。

その速さは音よりも早く、衝撃で大地が割れる。

ゼロは冷静に、その動きを読み切る。

一閃。

蹴りの脚が宙を舞い、続けざまに背後へと回り込む。

龍の残光が尾を引き、炎の中で刀が閃いた。

もう迷いはなかった。

刀が閃き、首を斬り落とす。

静寂が訪れる。炎が揺らめき、焦げた空気が漂う。

風が止まり、世界が呼吸を忘れた。

──龍が神を超えた瞬間だった。

ゼロの足元で、マルスの首が音もなく転がり落ちる。

その目には、確かに恐怖が宿っていた。

そしてゼロは、燃え尽きたようにその場に立ち尽くす。

神を斬った龍の瞳に、わずかな哀しみが宿っていた。

ゼロは血と炎に塗れた顔で、静かに呟いた。

「……神を斬った龍の名は、ゼロだ」

その声は低く、しかし天地に響き渡った。

燃え盛る戦場に、ただ一匹の龍が立っていた。