ヤクザな女の子が家に来たので舎弟にした。

桜井鉄子編

龍と桜と牡丹

　今日は大変な一日だった。そして、散々な一日だった。

　賭場では負け続け、その後も喧嘩に巻き込まれ．．．。

　ああ、鉄子にみっともない姿も見せてしまった。

　どうしてこうなってしまったのだろうか。

　どうしても、そうなってしまうのが僕の性なのだろうか。

　僕は浴槽で寛ぎながら、今日の出来事を思い出していた。

　いや、思い出すのではない。頭から離れないのだ。

　暴力を向けられる恐怖が、そしてそれを打ち破っていく鉄子が。

　家に帰ってから、僕は鉄子を直視できていない。

　相変わらず彼女は僕を兄貴と呼んでくれている。家事もやってくれている。

　しかしその度に、僕の負い目が膨れ上がっていくようで、自分の性を許せなくなっていく。

　体は温まっているのに、心は未だに寒いままだ。

「はぁ．．．何やっているんだろうな、僕は」

　そろそろ風呂から上がろう。鉄子を待たせるわけにもいかない。

　今日一番疲れているのは彼女のはずなのだ。

　あの性格だから一番風呂を譲ってくれたが、本来は彼女が先に入るべきなのだ。

　ホカホカと湯気を纏いながら、僕はパジャマに着替えて大広間に出る。

「鉄子、上がったよ」

「承知しやした、兄貴」

　まだ憂鬱な気分は消えない。まだ今日の出来事を反芻してしまう。

　あの時、ああすれば、これからどうしようか、

　そういえば何かを忘れている。そうだ、歯磨きをしていなかった。

　僕はいつも、風呂上りには歯磨きをしている。しかし今日は考え事に夢中で歯ブラシを忘れてしまったようだ。取りに行かなくては。

　脱衣所に置いてある歯ブラシを取るために、僕は再びその扉を開く。

　そう、この時の僕は失念していた。鉄子と入れ替わるように脱衣所を出ていったことを。

　そして考え事から我に返った。着替えている途中の鉄子がいたから。

「―――！？」

　その瞬間は時が止まっているかのように感じた。

　引き締まったしなやかな身体、僕のものとは違う白い肌。

　だがそんなものよりも、僕は背中にあるモノに目を奪われていた。

　背中一面を飛び回るような龍。それを彩るように舞い散る桜吹雪。片隅には「桜井一家」と力強い筆文字で書かれている。

　それは刺青だった。荘厳で鬼気迫る和彫りだった。

　思考が停止していた。僕の頭の中は混沌としていた。

「どないしたんでっか兄貴？」

　その言葉に僕は再び我に返った。

「ご、ごめん！」

　とんでもないものを見てしまった。いや、脱衣所を開いた時点でとんでもないことをしたのだが。

　龍と桜と牡丹、そして「桜井一家」の筆文字。

　さっきまでの憂鬱は、あの刺青に書き換えられてしまったようだ。

　家に来たときの挨拶、指詰め、あの博打と喧嘩の強さ、度量、兄貴、舎弟．．．

　鉄子の今までの行動が繋がっていくようだった。

　あれらは彼女の趣味なのかと思っていたが、やはりただ者ではない。

　あの刺青を見てしまったら、嫌でもそう思ってしまう。

　桜井鉄子はその筋の人間なのではないか。本来、関わるはずのない世界の住人なのではないか。

　ああ、とんでもないことをしてしまった。

　脱衣所を開いてしまった．．．それだけじゃない。

　恥をかかせてしまった、世話をさせてしまった。

　調子に乗ったことも言っていたかもしれない。

　鉄子．．．いや桜井さんは怒っているだろうか。

　さっきの声は、若干トーンが低いように聞こえた。やっぱり怒っているのか。

　必死に謝ろう。そうそれこそが僕の十八番じゃないか。

　いや、違う。そんなものでは許してくれないかもしれない。

　どうすればいい、どうすればいいんだ。

　そうだ、ケジメだ。

　僕は一回見たじゃないか。桜井さんのケジメの付け方を。

　痛いのは嫌だが、ものすごく嫌だが、これなら桜井さんも許してくれるはずだ。

　台所から包丁を取り出し、まな板の上に指を乗せて刃の前に出す。

　．．．いや、やっぱ怖い。しかし、桜井さんを怒らせたままにすれば、どんな目に遭わされるだろうか。

　覚悟を決めるんだ広能昌輝。ここで覚悟を決めなけらば死んでしまう。

　あっ、そうだ。聞いたことがある。たしか指を詰めるとき、大抵の場合は指を糸で締めて氷水に浸すんだ。そうしなければ激痛で死んでしまうから。

　危ないところだった。指を詰めて死んだら本末転倒じゃないか。

　僕は思い出した通りに、指に糸を巻きつけて氷水に浸す。

　小指の血管が締められ、感覚がマヒしていくようだ。

　さあ、切る。さあ、切るぞ．．．。

「ちょっと待ってください兄貴！何考えとるんですか！」

　急に誰かに腕を掴まれて、まな板から指が離される。

　振り向くとそこには桜井さんがいた。

…

「鉄．．．いや桜井さんって何者なんですか．．．」

　恐る恐ると僕は聞いた。

　ついこの前まで砕けていた口調は、今では出会った頃の緊張感を持つようになっていた。

「．．．？挨拶の時に言ったはずですが．．．？」

　そういえばそんなこと言っていたな。

　あの時は思わず聞き流していたが、思い出すと二代目桜井一家だとか言っていた。

「その．．．もう少しわかるように説明してほしいな．．．いや説明お願いします！」

「．．．．．．承知しやした。一昨日も言った通り、わしの父は大阪の一本独鈷の博徒 桜井一家の親分 桜井銀次だす。わしはその娘として恥の無い人間になるよう育てられました。わしがここでやらせてもらっている家事手伝いはその賜物です」

　少し意外だった。ヤクザと言ったら粗暴なイメージがあったから、そんな家から桜井さんのような人間が生まれて育つなんて。しかし、今思えば思い当たるところもいくつかあるものだ。

「意外そうな顔をしてますなぁ。これでも、実家の若い衆には及ばないんでっせ」

　桜井一家の組員は桜井さん以上に家事手伝いが上手いらしい。使用人か何かだろうか。

「それで、どうして大阪からはるばるこっちまで？」

「．．．それは、兄貴がおったからですよ」

「．．．どういうこと？」

「わしと兄貴はずっと昔に会っとります。覚えとらんですか？小学四年生のころでっせ」

　小学四年．．．あまり覚えていないが、苦い思い出という印象だけは残っている。

　その時に会っただろうか．．．いやまさかあの時の．．．？

　思い出そうとするが、記憶にもやがかかるようだった。

　しかし、その頃に味わった苦い記憶だけは思い出されていく。

「あの頃の僕は．．．あまり思い出したくないものだよ」

「そんなこと言わんでください。わしはあの時の兄貴に救われたんです」

　救われた．．．か。

　いや、あの時の僕はただの考え無しの男だった。

　責任というものを知らない、そのくせ威勢がいいだけのただのガキ。

　我を通すことが正しいことだと考えていた頃の僕。

　そのまんまで生きていられたら、桜井さんの顔を曇らせることも無かっただろう。

　あの時の僕は現実に殺されて死んだんだ。

　そんな頃の僕が救った人間なんていただろうか。

「こいつを見てください」

　そういって桜井さんが懐から黒いケースを取り出した。

　その中に入っていたあるものを見たとき、僕の中の記憶の靄が晴れそうになっていく。

　これは．．．もしかして．．．あの夢の．．．あの時の．．．。

　公園で会った一人ぼっちの少女の牡丹の髪飾り。

　泣き顔には似合わないと思っていたあの髪飾り。　

「そうか．．．あの時の．．．」

　ふと桜井さん、いや鉄子の顔を見る。記憶が鮮明になってきた。

　確かに面影が似ている。

　子供のころとは背丈も伸び、下向きがちだった顔も精悍なものとなっていたが、確かにあの時の少女だが．．．。

「．．．．．．変わりすぎじゃない？」

「．．．そうでっか？」

「なんか関西弁しゃべるようになってるし．．．」

「．．．父や若い衆の口調が移っただけだす」

「体格もまるで違うし．．．」

「そりゃあ鍛えたからやさかい、身体つきくらい変わりますよって」

「．．．．．．」

　ここまで変わっては気づくわけがないじゃないか。あの時はおとなしそうな女の子だったのに、今では男よりも男らしくなっているよ。貫禄つきすぎじゃないか。

「それに．．．変わったのはわしだけやないようで．．．」

　僕のことを言っているのだろうか。

「．．．鉄子の言うとおりだよ。僕は変わったんだ」

　確かにあの時とは僕は変わった。

　平穏な日々を求め、喧騒を避け

　変わらない日々を求め、変化を拒絶し、

　同調することに甘え、我を通す気概を捨てた。

　あの時の僕ではない。

「僕のような人間は変わらざるを得なかったんだ」

　言い訳のように口から吐き出されていく。

　変わらざるを得ない、そんなわけはない。

　僕はただ逃げただけなのだ。

「．．．お言葉ですが兄貴、今の兄貴はわしが憧れた兄貴ではあらへん。昔の兄貴はもっと向こう意気があって、器量も度量もありやした。少なくとも、進んで下手に出るような男やありまへんでしたよ」

「．．．そうだね、分かっているよ」

　人の器量にも、度量にも限界がある。

　現実を思い知って人は変わっていくのだ。

　向かっていくだけでは生きていけないのだと、張り合っていては生きていけないのだと。

　今の鉄子だって、いつか挫折を味わう。向こう意気なんて消し飛んでいく。

　そうであるはずなのだ。

「ですがわしには分かりやす。兄貴はまた変わりたがっている．．．」

「．．．．．．変わりたがっている．．．？」

　どういうことだろうか。

　変わろうとしている．．．今更？

　今の今まで、半端な僕の性を引きずってきて、今更変われるというのだろうか。

　無理だろう。無理に決まっている。

「一度変わったのやったら、また変わることだってできます。そして兄貴は今の自分から抜け出したがっている．．．。兄貴だって分かっているでしょう？」

　心が見透かされるような気分だ。これが鉄子の博打の強さの表れなのかもしれない。

　確かに今の今まで僕は自虐をしてきた。それが変わろうとしていることの裏返しなのかもしれない。

　だが僕には踏ん切りがつけられない。「今更」という言葉が頭の中で泳ぎ回っている。

「わしには兄貴が変わろうとした時を、兄貴の変わらない性も見やした。兄貴なら変われるはずでっせ」

　変わる．．．か。僕は変われるのだろうか、あの時の僕へ。

　心の奥底に沈んでいた希望が徐々に浮き上がるようだった。だが、泳ぎ回る諦めの感情がそれが浮き上がるのを邪魔しているようで、やはり今の僕では変わることができないと結論付けてしまう。

　一晩考えてみれば分かるのだろうか。明日にはまた希望は沈んでいくだろうか。

　僕は部屋に向かうために立ち上がった。

「．．．僕には変われないよ。今更我を通せる僕になんて、変わることはできない」

　そんなことを考え続けていると憂鬱な気分が戻ってきそうだ。やっぱり僕はこのままが良いのかもしれない。

「．．．．．．もう僕を兄貴と呼ぶのはやめてくれ．．．。僕は鉄子の兄貴には相応しくない」

　舎弟分に庇われて、助けられて、見透かされて、救われそうで．．．。

　僕には兄貴分は似合わない。