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ベルン　

「ベルン様。冒険者たちから、支援の要請があるようです。どう致しましょうか？」

「そうですね。応えられる範囲は応えるようにしてください。食料に関しては、どれだけ使っても構いません。武器や防具はもう少し考えておきます」

「かしこまりました」

　そう言って、部下の男は部屋から退出した。

　ベルン様と呼ばれた女性は、このラトタ国を統治している女王だ。

　彼女の元に入ってくるのは、ほとんどが冒険者関係の話である。

　冒険者の育成などに力を入れているため、仕方ないと言えば仕方ないのだが、それでもここまで続いてしまうと流石のベルンでも疲れてしまう。

「ベルン様、流石です！　冒険者からの信頼は、かなり厚いらしいですよ！　私は、このラトタ国を統治するのがベルン様であったことを、神に感謝しています！」

「ありがとう、アンナ。私もアンナが傍にいてくれて嬉しいわ」

「ベ、ベルン様……！　私のようなメイドにそのようなお言葉を……！　私、一生ベルン様に付いて行きます！」

　メイドであるアンナは、素晴らしき女王の前で忠誠心を表すように跪いた。

　自分はただ傍にいるだけの存在だ。

　誰でも代わりはいるような存在であるにも拘らず、ここまで大切に思ってくれる人がどこにいるだろうか。

　ベルンのために何かをするということが、自分に与えられた使命である。

　心からそう思っていた。

「もう、アンナったら……無理して嘘言わなくていいのよ」

「わ、私の言葉に嘘はありません！　いつもベルン様のことを思って――」

「フフ、冗談よ。アンナが嘘を言わないことは、私が一番知っているわ」

「ベ、ベルン様ぁー……！」

　よしよし――と、アンナの頭を撫でるベルン。

　たったこれだけの行為で、アンナの気持ちは頂点に達してしまう。

　人の心の掴み方を、完全に理解しているベルンだった。

「それじゃあ、アンナ。これから私は大事な仕事をするから、一人にしてもらえるかしら？」

「かしこまりました！　お仕事頑張ってください！」

　アンナが落ち着くのを待って、ベルンは部屋から出るように指示をする。

　一日一時間。

　ベルンが一人になる時間は、確実に確保されていた。

　女王が何をしているのか。

　気になっている者は何人もいたが、暗黙の了解ということで、真実を知っている者は誰もいない。

「それでは、何かあったらすぐに呼んでくださいね！」

「ありがとう。そうするわ」

「――あっ、ベルン様。一つ聞いてもよろしいでしょうか……？」

「な、何かしら？」

　突然の質問に、ベルンは少し構える形で応じる。

　このようにして、アンナが質問してくるのは珍しい。

　そのため、質問の内容が全く予想できず、少しだけ恐怖心を感じてしまった。

「えっと……どうしてこのラトタ国は、他の国と交流を持たないようにしているのでしょうか？」

「それは……この国の伝統が薄くならないようにかしら。冒険者を重視しているのもラトタ国の特色よ。アンナも、ラトタ国から冒険者が少なくなったら嫌でしょう？」

「な、なるほど！　ベルン様はそこまで考えていらしたのですね！　私の愚考をお許しください！」

「大丈夫よ、アンナ。良い質問だったわ」

　アンナは、満足したようにお辞儀をして部屋を出る。

　その行動が終わるまでを、ベルンはニコニコと見届けていた。

「……ふぅ」

　深いため息。

　扉が完全に閉まり、アンナの足音が聞こえなくなったところで、ベルンはスッとベッドの前へと向かう。

　そしてそのまま、重力に従ってベッドの中へと落ちてゆき――

「もう疲れたよぉー……仕事多すぎでしょ！　このバカッ！」

　己の中に溜まっていた何かを、枕に顔を埋めながらぶちまけた。

　そこに、凛とした女王はもういない。

　年齢に見合った女性の姿である。

「はぁー……女王になったら楽して暮らせるんじゃなかったのー……こんな面倒くさいなんて思ってなかったんですけどー」

　さらにベルンの愚痴は続く。

「人間界ならゆったり暮らせると思ったのにー……なんで人間を助けちゃってるんだろ……」

「――お。リヒト、おったぞ」

「――へ!?　え!?　な、なんで!?」

　後ろからの声。

　誰もいないはずの部屋で聞こえる声には、焦りよりも恐怖が勝っていた。

「だ、誰ですか!?　人を呼びますよ！」

「ん？　魔族なのに人間に助けてもらうのか？」

「……え？」

　ベルンの顔が真っ青に染まる。

　これまでずっと隠してきた秘密。

　もしバレたとしたら、追放などという甘い処分では済まないだろう。

　断頭台に立つ自分の姿を想像しただけで、腋に嫌な汗が溜まっていた。

「アリア、本当にこの人が魔族なのか？　俺には人間にしか見えないぞ……」

「まったく……お主みたいな奴ばかりじゃから、人間は騙されるのじゃ」

「な、なんで私のことが分かったんですか！　そもそも、どうやってこの部屋に！」

　ベルンはハッと我に返り、アリアと呼ばれた女の子に問い詰める。

　ここで弱気になってしまえば、その時点で敗北だ。

　舐められないためにも、強気をよそおうしかない。

　演技力には自信を持っている。

　これまで人間たちを騙してきたように、今回もこの二人を騙すだけだった。

「――わっ！」

「――ひっ!?」

　突然感じた殺気。

　気を抜いていたら、気絶してしまっていたであろうほどだ。

　動きだけなら、女の子が両手を上げているだけである。しかし、それだけで圧倒的な実力の差が見せつけられた。

「お、尻尾が出てきたのじゃ。やっぱり妖狐じゃったの」

　ボフッと――大きな尻尾が現れる。

　ずっと隠していたようだが、アリアの威嚇で飛び出てしまったらしい。

　ベルンが魔族であるという動かぬ証拠であった。

「ほ、本当に人間じゃなかった……」

「じゃから言っておるじゃろ。なかなか立派な尻尾ではないか」

「――ちょっ！　触っちゃ――！」

　抵抗するように、ベルンはモジモジと体を動かす。

　それでも腰が抜けているため、されるがままの状態だ。

　モフモフと好き勝手にイジられているが、逃げることすらできない。

「こ、こんなことをして、ただで済むと思わないでください！　私は気高き妖狐であり――」

「儂は魔王じゃぞ」

「……へ？」

　ベルンの言葉は途中で止まる。

　にわかには信じられないが、アリアの口から魔王という単語が聞こえてきたのだ。

　魔王がこんな所にいるはずがない――そんなことは分かっているものの、アリアの持つ雰囲気にベルンは気圧されていた。

「魔王って……そんなの嘘に決まってるじゃないですか……！」

「よしリヒト。歯を食いしばれ」

「……え――」

　アリアのセリフの直後に、リヒトの体は弾け飛んだ。

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