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増援

「お姫様！　大量の魔獣がこのツリーハウスに迫ってきています！」

「分かっています」

「ど、どうなされますか！　このままでは大変です！　民たちも多くが犠牲になってしまって――」

「落ち着いてください。大丈夫です。冷静になって」

　迫りくる魔獣たちに慌てている従者を、アルシェはゆっくりと落ち着かせる。

　想定外の事態に全てのエルフが困惑しているが、アルシェだけは至って冷静なままだった。

　自分まで混乱してしまったら、この国は本当に終わりだと分かっているのだろう。

　魔獣たちが完全に攻め込んでくるまで数分。

　逆に言うと、数分だけならまだ時間はある。

「とにかく民たちを避難させてください。それとリヒトさんにも連絡を」

「か、かしこまりました――が、お姫様は……」

「私は皆さんが逃げる時間を稼ぎたいと思います」

「い、いけません！　お姫様を置いて逃げることなど！」

　アルシェの言葉に、従者は初めて反論をする。

　今までは、アルシェの命令ならどのようなものでも受け入れてきた。

　しかし、こればっかりは受け入れることができない。

　自分だけでなく、他の従者たちもきっと同じ気持ちだ。

　アルシェを置いて逃げるくらいなら、自分もアルシェと共に戦いたい。

　たとえ足手まといだと分かっていても、そんなわがままを言ってしまうほどに衝撃的な発言だった。

「大丈夫です。私も隙をついて逃げるつもりですから」

「で、ですが――」

「それに、どうやら敵の狙いは私一人のようです。私が一緒に逃げても、皆さんを巻き込んでしまうだけでしょう」

「い、一体どうしたら……」

「私を信じてください。それだけです」

　従者が言い返せないまま数秒。

　本当なら泣きついてアルシェを説得したいが、そんなことをしても何も解決しないことは分かっている。

　むしろ、自分が粘ってここにいる時点で、アルシェに多大な迷惑をかけているのだ。

　アルシェは一秒でも早くエルフたちを逃がしたいはず。

　そんな思いを、たかが従者である自分一人の行動で水の泡にしてもいいのか。

　答えは当然ノーだ。

　ここでアルシェの言うことを聞いてこそ、本当の忠誠だと自分に言い聞かせるしかない。

　……それに自分が納得していないとしても、である。

「お姫様……」

「魔獣には気を付けてくださいね。他にも潜んでいるかもしれませんから」

「……分かりました」

　従者は元気のない声で返事をすると、すぐにツリーハウスから駆け出した。

　自分が無駄にしてしまった数十秒を取り返すため。

　そして、アルシェの守ろうとしているエルフたちを守るため。

　今の従者にできることは、アルシェを信じてここから離れることしかない。

「……ふぅ。辛い思いをさせてしまいましたね……」

　従者が避難している民たちの元へ向かったことを確認すると、アルシェは安心したように胸をなでおろす。

　とりあえず、これで最低限の被害で済みそうだ。

　先ほどシフィルの腕を吹き飛ばしてから数分。

　もうそろそろシフィルが乗り込んできてもおかしくない。

　シフィルがどのような能力を持っているのかは不明だが、自分が不利であるということだけは明白だった。

「魔獣たちもどうにかしなくてはいけませんし……かなり厳しい状況ですね」

　アルシェは窓から外を見る。

　そこには、やはり悲惨な光景が広がっていた。

　既に死んでいる者もいれば、ちょうど今殺されている者もいる。

　できれば助けてあげたかったが、もう手遅れの状態がほとんどだ。

　だからこそ、リリカとミリアを何とか助けられた喜びが大きい。

「《風刃》」

　アルシェの攻撃によって、外にいた魔獣が一体だけ死亡する。

　しかしそれも焼け石に水。

　外の魔獣が一匹減ったところで、状況は有利になるわけでもない。

　仕返しにすらなっていないであろう。

「さて――」

「どうもー。従者にお別れは済ませたのかにゃ？」

「ええ。盗み聞きだなんて趣味が悪いですね」

　ツリーハウスの窓を蹴り破って。

　体を捻りながらシフィルは部屋に侵入した。

　外側から爪を引っかけて登ってきていたらしい。

　そこまで登りやすい造りではなかったはずだが……シフィルにとっては問題のない壁だったようだ。

「聞くまでもないかもしれませんが、何の御用でしょうか」

「お姫様の首を持ち帰りに来たよ」

「……なるほど。それは抵抗せざるを得ないですね、シフィルさん」

「せいぜい頑張って――あれ？　なんで僕の名前知ってるの？」

「リリカたちとのやり取りを聞いていましたから」

「……盗み聞きしてるのはそっちもじゃん」

　シフィルは、先ほど言われたことを根に持つかのように言い返す。

　それを受けてもなお、アルシェはニコニコと余裕な態度を崩さなかった。

　まるで心を見透かされているかのような、そんな視線である。

　目の前にはシフィルがおり、ツリーハウスの周りも魔獣に囲まれている状態。

　なおかつ、国のエルフたちが多数殺されているというのに、このアルシェの余裕は何なのだろうか。

　ビクビクと怯えていればいいものを。

　ここまでくると気味が悪い。

「確か南の魔王軍でしたよね？」

「そうだけど、なに？」

「運が悪いと言いますか……相手が悪いと言いますか」

「？　どういうことかにゃ？」

「今行っている侵攻は、早急に止めた方がいいですよ。アナタたちのことを思って言っています」

　アルシェの忠告。

　それは、今すぐに進行を止めろという内容だ。

　シフィルはその内容を理解することができない。

　これは命乞いのようなものと捉えてもいいのか。

　普通に考えたら、死にたくないアルシェが一縷の望みにかけたようなセリフである。

　だが、目の前のアルシェの表情は決してそのようなものではなかった。

　本気で諭すような表情。

　その目は、シフィルたちに同情しているものだ。

「フン、勝手に言ってればいいにゃ。結局お姫様は死ぬから関係ないし」

「フフ、そうかもしれませんね」

「……すぐ笑えないようにしてあげる」

　ニコニコとした笑みを崩さないアルシェの胸ぐらを、シフィルはがっしりと掴む。

「外に出る覚悟はある？」

「ええ――」

　アルシェの答えを聞く前に。

　シフィルは、蹴り破った窓へとアルシェを突き飛ばした。

　アルシェはそれに逆らうことなく、窓の外へと羽のように落ちていく。

　時が止まったように感じる滞空時間。

　そんなアルシェを見つけると、周りにいる魔獣たちは目の色を変えて押し寄せ――。

　アルシェに向かって牙をむいた。

「《エアバレット》」

　大きく口を開けた魔獣の口に、アルシェは風の弾丸を打ち込む。

　自然の力を使った攻撃は、アルシェがもっとも得意とするものだ。

　いくら強い魔獣といえども、体内に直接魔法を打ち込まれてしまえば、致命傷は避けられない。

　アルシェの魔法は、口内から中に侵入し、やがて硬い皮を突き破って外に出た。

　それを受けた魔獣は……当然死に至る。

「あ、僕の魔獣が」

「《ルートウィップ》」

　シフィルが困惑している間も、アルシェが攻撃を止めることはない。

　地面から出てきた根っこが魔獣を締め付け、体中の骨を即座に砕く。

　自然の力強さを表しているかのような強度。

　魔獣程度の力では、振りほどくことなど不可能だ。

　――それと同時に。

　アルシェとシフィルの周りに、魔獣が通れないサイズの柵を作った。

　半径十メートル程度。

　その中には、当たり前だがアルシェとシフィルしかいない。

　周りの魔獣たちは即席の柵を壊そうと暴れているが、ミシミシと音を立てるだけで一切壊れる気配はなかった。

　アルシェが基本的に使う技は自然の力を使用したもの。

　風を操り、木々を自由に動かす。

　これを応用することで、風を弾丸のようにしたり、木の根で即席の柵を作ることができるのだ。

　これを知らなければ、初見で対応するのはかなり難しい。

「どういうつもりにゃ？」

「数では絶対に勝てませんから、こうするしかありませんでした」

「ふーん。これなら勝てるってこと？」

「そうですね」

「舐められたものだにゃ」

　アルシェの挑発のような行為に、シフィルはチッと舌打ちをする。

　一対一なら勝てると踏んでいるらしいが、それは大きな間違いだ。

　魔獣を引き連れているが故に、単体なら弱いと思っているのだろうか。

　国の姫としてチヤホヤされているだけの存在に、自分が負けるわけがない。

　と。

　シフィルの闘志に火が付く。

「エアバレッ――」

「遅い」

　アルシェが攻撃しようと腕を動かした瞬間。

　シフィルは地面を強く蹴って跳ねた。

　それも上にではない。

　シフィルが飛んだのは横。

　柵に着地して、さらにもう一度強く跳ねる。

　ギリギリ目で追えるか追えないかのスピードだ。

　アルシェの魔法は見事に外れた。

「……これが獣人族のスピードですか」

「こんなもんじゃにゃいよ」

「――っ！」

　圧倒的なスピードでアルシェの腕が切りつけられる。

　その痛みで初めて攻撃されたことに気付くほど速い。

　幸い切断されるほどのダメージではなかったが、このままだともっとマズいことになりそうだ。

　血が服に滲む。

　アルシェは急所を隠すように構えた。

「エア――」

「当たらないよ！」

「くっ……」

　戦い慣れていないアルシェ。

　そんな彼女が攻撃をしようとする際には、どうしても隙が生まれてしまう。

　シフィルからしたら、それは無防備と言っても過言ではないほどの隙だ。

　気の張った戦闘中――シフィルがそれを見逃すわけがない。

　無防備な背中を蹴り。

　それでまたアルシェが怯む。

　怯んだアルシェに対して、さらに加えられる一手。

　誰が見ても分かるほどの劣勢だ。

「にゃっはー。どうしたの？　こんなものなの、お姫様？」

「……」

　さっきまで余裕そうだったアルシェだが、遂に苦痛の表情を浮かべる。

　シフィルはその変化を見逃していなかった。

　アルシェを煽るかのように投げかける声。

　彼女の苦しむ姿がたまらない。

　このままずっと、いつまでも見ていられそうだ。

「柵で囲んだのは間違いだったね。急だったから驚いたけど、ここは僕に有利なステージみたいだよ」

「そうかもしれませんね。でも、時間を稼げたからいいんです」

「……はあ？」

「じっくりと私を殺したかったのかもしれませんが、墓穴を掘りましたね」

「さっきからずっと訳の分からないことを」

　意味不明な発言を繰り返すアルシェの顔を。

　シフィルは思いっきりひっぱたく。

　生まれてから一度も傷付けられたことのない顔は、シフィルの手によって赤く腫れた。

「もういいや、満足した。あんまり遅れるとガレウス様に怒られちゃうし」

「そうですか……助かりました。これ以上顔を傷付けられたら、みんなに心配されてしまいます」

「いや、もう死ぬから関係ないでしょ？」

「いいえ、そんなことはありません。流石リヒトさんたち。仕事が早い」

「？　いい加減に――」

　もう一回アルシェの顔をひっぱたこうとしたところで。

　柵の外にいる魔獣の中の一匹が、大きな音を立てて倒れた。

「え？　なんで」

　シフィルがアルシェから視線を外すと。

　それが起点になったかのように、視界の中の魔獣たちがどんどん死んでいく。

　血を噴き出して死ぬものもいれば、まるで眠るかのように死ぬものまで。

　何が起こっているのか理解できない。

「おい！　これはどういうことにゃ！」

「増援です。残念でした」

　アルシェはそう言うと。

　強固に作られた根の柵を開放する。

　だが、魔獣たちが侵入してくることはない。

　もう既に全部が動けなくなっているのだから。

「なんで……僕の魔獣たちが」

　シフィルは状況を飲み込めずにいた。

　さっきまで自分が圧倒的有利だったというのに、一分もしないうちに状況が変わってしまう。

　従えていた魔獣はそれなりの力を持っていたはずだが、一匹残らず戦闘不能な状態だ。

　ありえない。

　いつの間に、どうやってこんな大量の魔獣を攻撃したのか。

　その答えは、すぐに分かることになった。

「お姉さま。なんだか敵が多い気がする」

「そうね、イリスちゃん。私もビックリしちゃった」