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悪夢

「カイン、そっちの罠はどう？」

「ちょっと待ってて……お！　大量だよ、ラルカ姉さん」

「やったね！　里のみんなも喜ぶよ」

　ラルカとカインは、今日の昼食になるであろう魚を捕まえるため湖にいた。

　この湖の魚はぶくぶくと太っており、里の竜人たちからも評判がいい。

　魚を捕る方法としては釣りと罠の二つの方法があるが、ラルカたちは罠を仕掛ける選択をしている。

　その行動に、特に深い理由があるわけではない。

　ただ、釣りだとラルカが下手くそすぎたため、技術が必要ではない罠にしたというだけだ。

「これなら一人一匹くらいあるかも。この前はラルカ姉さんと半分こだったからさ」

「そうだね。お母さんに二匹あげることもできそう」

「何も捕れなかったら大人たちに怒られるところだったよ。危ない危ない」

　罠にかかった数十匹の魚たちを全てカゴに入れると、二人は湖から足を引き抜く。

　あとはもう里に帰るだけ。

　カゴの中でピチピチと跳ねる魚を見ていると、今すぐにでも焼いて食べたくなってしまう。

　しかし、そのようなことをしようものなら、大人たちにこっぴどく叱られてしまうため、二人は何とか理性で踏みとどまった。

　きっと今頃、大人たちはリヒトの依頼を黙々とこなしているはずだ。

　リヒトの依頼は、どれも難易度が高いものである。

　武器の加工、防具の加工、さらには武器生産の仕事まで。

　様々な依頼が次々に飛び込んでくる。

　その依頼の作業をするだけでも日が暮れてしまうほど――。

　だが、文句を言う者は誰もいない。

　全員が、これまでに経験したことのない素材や武器に興奮しているのだ。

　かなり忙しい日々を送っているはずが、自分を含めた里の竜人たちは充実した生活だと認識していた。

「今日の昼食当番って私たちだよね？」

「うん。早く帰らないと」

「あーあ。私たちにもっと加工の仕事回してくれたらなぁー」

　ラルカは日頃から少しずつ溜まっている不満をカインにぶつけた。

　基本的に、メインで加工の仕事をしているのは大人の竜人たちだ。

　ラルカやカインは雑用や簡単な部分の加工を任されている。

　別に現在任されている仕事が嫌と言うわけではないが、そろそろ技術を身につけたくなったのも事実。

　大人の竜人たちが持っている技術には憧れるものが多い。

　元々武器が持っている輝きを取り戻すどころか、その限界を超えた輝きを持たせることができる技術だ。

　ラルカも密かに練習しているものの、やはり実戦でないと身に付く気配がない。

　大人たちはまだ早いと言っているが、どうしてもラルカには待ちきれなかった。

「まあまあ。ラルカ姉さんの気持ちも分かるけど、今は修業期間だからしょうがないんじゃない？」

「それはそうだけど……雑用仕事するだけで修行なんて、言いくるめられてる気がしてならないよー」

「うーん。じゃあ帰ってから仕事任せてもらえるように頼んでみたら？」

「……そうしてみるよ」

　そのような会話をしながら、魚たちを持って二人は里へと戻る。

　もうそろそろ昼食の時間だ。

　今日は朝から働いていたため、カインもラルカも食欲が抑えきれなくなってきている。

　とりあえず早く戻って昼食の準備をしよう――と。

　少し早足で移動し始めるのだった。

　まだ……二人はこれから起こる悪夢を知ることはない。

　　　◇◆◇◆◇

「……あれ？　何これ」

「ん？」

「いや、変なのが落ちてる……けど」

　里の入り口付近。

　そこで、ラルカは奇妙なものを見つける。

　それは何かの体の一部であり、少々気味が悪かった。

　野生の動物の食い散らかしだろうか。

　だが、それにしてはやけに綺麗に分離していた。

　もし魔物のせいだとしたら、大人たちにそれを伝える必要がある。

　あまり気持ち悪いものは見たくないが、どうしてもしなくてはいけない確認であった。

「――きゃあぁ！？」

「ど、どしたの！　ラルカ姉さん！」

「こ、こここここれって！？　嘘！　嘘嘘嘘！」

「お、落ち着いて、ラルカ姉さん！」

　ラルカは発狂したようにその場で大声を上げる。

　そして、持っていた何かの体の一部を、遠くへ力いっぱい放り投げた。

　明らかに普通の反応ではない。

　何も知らないカインは、ただラルカを落ち着かせることしかできずにいる。

　カインはラルカの肩を持ち、力強くラルカの名前を呼んだ。

　ラルカがこんな反応を見せることは今までになかったため、カインの頭も同じように混乱していた。

「……はぁはぁ。うぷっ……」

「……落ち着いた？」

「ま、まだ……」

「何があったの？　ラルカ姉さんらしくないよ」

「だって！　あれ……竜人の手だよ！？」

　ラルカは、興奮した様子でカインに先ほど見たものを伝える。

　もう二度と思い出したくもない。

　あれは、間違いなく自分と同じ竜人の手だった。

　体の中から気持ちの悪いものが込み上げてくる。

　最悪の気分だ。

「りゅ、竜人の手？　それって誰の――」

「そんなの知らないわよ！」

「ま、まさかだけど、里の誰かの手じゃないよね？」

「……分からない。分からないよ……」

　ラルカは、カインの胸に体を預ける。

　何を言ったらいいのか――どう伝えたらいいのか分からない。

　ただ、不穏なことが起こっているということは理解していた。

「まさか……侵略者」

「どうする……？　今のうちに逃げる？」

「……駄目。お母さんがまだ里にいる。見捨てるなんてできない」

「そ、そうだよね」

　二人が想定しているのは最悪のパターン。

　自分たちが昼食を調達している間に、侵略者が里に攻めてきたというもの。

　考えたくはないが、それなら今頃この先は大変なことになっているだろう。

　悲鳴のようなものは何も聞こえない。

　何事もなかったのか、それとももう全てが終わってしまったのかのどちらかだ。

「……落ち着いたかも。行こう」

「分かった」

　ラルカは、カインの補助を受けながら立ち上がる。

　これから自分たちは恐ろしい現場に行くのかもしれない。

　しかし、竜人族として逃げることはできなかった。

　凄まじい緊張感の中、踏み出す一歩。

　カインも気持ちは同じらしい。

　二人に嫌な汗が流れていた。

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