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真の狙い

「リヒトさん、お待ちしておりました！」

「……間に合ったな」

　ソファーの上でソワソワとしていたベルンは、リヒトとドロシーの姿を見た途端にバッと立ち上がる。

　ドロシーの反応が早かったおかげで、手遅れになる前に辿り着くことができた。

　ドロシーいわく、敵がこの場に訪れるまであと一分。

　息をつく暇もない。

「初めまして、ベルンさん。分かってると思うけど、かなりピンチの状況だよ。魔王様が到着するまでボクが時間を稼ぐから、リヒトの近くを離れないようにね」

「は、はじめまして！　分かりました、リヒトさんの近くですね……！」

　ベルンは頭の中でドロシーの言葉を何回も反復させる。

　文字通り命がかかっているため、いつもの仕事のように適当なことはできなかった。

「一応リヒトにも言っておくけど、ベルンさんが死んじゃった時は蘇生してあげてね」

「分かってる――けど、ドロシーは大丈夫なのか？　敵は魔王なんだろ……？」

「……自信ないけどできるだけ頑張るよ。そもそも、ボク以外に戦える人は誰もいないからね」

　いつもは見せないようなドロシーの表情。

　これから格上の化け物を相手にすることを考えると、このような表情になってしまうのも仕方がない。

　リヒトの心に。

　出来ることなら共に戦いたいという気持ちが芽生えるが、それは決してドロシーの望んでいないことだ。

　今リヒトが考えるべきことは、どのようにしてベルンを危機から守るかである。

「あの、リヒトさん……よろしくお願いします」

「あぁ。任せてくれ」

「それじゃあ作戦タイムは終わり――来たみたいだよ」

　カチャリ――と鍵の開く音が三人の耳に届く。

　音の発生元は、目の前にある大きな窓だ。

　当然外側に鍵が付いているという構造ではないため、何者かによって内側から鍵が開けられたことになる。

「――おい、飛んでるぞ……」

「分かってる」

　その窓から入り込んでくるのは、自分の身長より長い髪をした魔族。

　そのおぞましさは、実際に見ることで間違いなく魔王だと認識することができた。

　一見隙だらけにも見える魔王だが、攻撃を仕掛けるドロシーからしてみれば、全くと言っていいほど隙がない。

　強く杖を握りしめるだけの時間が過ぎていく。

　沈黙の空間。

　最初に声を上げたのは、ドロシーリヒトベルンの三人を観察し終わった魔王の方だ。

「……アハ。見つけた」

「――っ！　リヒト！　やっぱり狙いはベルンさんだ！　気を付けて！」

　どうやら、ドロシーのことは眼中に無いらしい。

　魔王はレッドカーペットの上を歩くかのようにゆっくりと距離を詰める。

　その視線は、立ちはだかるドロシーではなく、リヒトとベルンの方向に向けられていた。

「――止まれ！」

「……邪魔」

　強引に魔王の歩を止めようとしたドロシー。

　しかし。

　触れることすらできずに、見えない力で床に押さえつけられた。

　ミシミシという音が骨に響き、オーガの筋肉よりも強い力で首がキツく絞められる。

　このままだと時間稼ぎすら不可能だ。

「やっと見つけた。噂を聞いてから数年。ずっと探してた」

　片言で喋る魔王。

　普段から言葉を発することに慣れていないのだろうか。

　まるで数年ぶりに口を開いたような様子である。

「ワタシに付いてきてもらう。拒否権はない」

　そう言って、魔王が掴んだのは。

　――リヒトの肩だった。

「なっ!?」

「アハ……やっと手に入れた。死者蘇生の能力」

　リヒトを見えない力で拘束した魔王は、ベルンのことなど見えていないかのように窓へと向かう。

　リヒトとドロシーは、狙いがベルンであると勝手に決めつけていたが、その考察は大外れもいいところだ。

　最初から魔王の狙いは、死者蘇生の能力を持つリヒトだったらしい。

「――リヒト……！　行かないで……」

「うるさい。黙れ」

　手を伸ばそうとするドロシーが癪に障ったのか。

　魔王は最後にドロシーの首を踏みつけ、完全に息の根を止める。

　首の骨が折れ、意識のない体がピクピクと痙攣していた。

　魔王はそれを満足そうに確認すると、自分が開けた窓に足をかけ――。

「りひと。覚えた。これからよろしくね、りひと」

「クッ！　死者蘇――」

　飛び降りるようにして、ベルンの視界から消えることになる。

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