子の刻の密会
深夜の王宮は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、松明の炎だけが石造りの回廊に不気味な影を落としていた。
通されたのは王宮の奥深く、四方を厚いチーク材の壁に囲まれた私的な諮問の間だった。
床には大理石が敷き詰められ、壁には仏教説話を模した極彩色の壁画が、揺れる灯火に照らされて蠢いている。
中央の豪奢な円卓には、王室の重臣の衣装を纏った長政が、彫像のように動かず座していた。
その隣には、眉間に深い皺を刻んだシャム人の高官が一人。
そしてもう一人、日本人町の重鎮であり、武闘派として知られる津田又左衛門が、抜き身の刀のような鋭い殺気を孕んで畳ならぬ石床にどっかと胡坐をかいていた。
（リゴール行きの沙汰か……？）
レックは喉の乾きを覚えながら、冷たい床に膝をついた。
部屋を支配しているのは、香木の重苦しい香りと、火花の弾ける音だけだ。
だが、長政の口から出た言葉は、予想に反して例の“浮遊要塞”の話だった。
「レック、夜分にすまぬ。……あのエスパニアのガレオン船のことだ。ポムペット要衝の鼻先に居座りおって、一向に動く気配がない。又左衛門殿は『即刻、火船を放って沈めるべし』と息巻いておられるが、お主はどう見る」
長政の目は、深夜とは思えないほど鋭く光っている。
レックは一言も話す間もなく、又左衛門が苛立った口調でレックを睨みつけた。
「何を迷うことがある！ 八年前、マカオでの勝利に乗じて遡上してきたエスパニア船を、我ら日本人部隊が焼き払ったことを忘れたか。あの勝利こそが長政様の、我らの地位を揺るぎないものにした。今こそ再び奴らを沈め、エスパニアに奪われた、全ての商権を我らの手に取り戻す好機ではないか！」
又左衛門の言葉は“正論”だった。
過去の成功体験に基づいた、最も確実な忠義の意志。
だが、レックの脳内にある歴史認識は、別の答えを弾き出していた。
レックは衣を整え、ドキュメンタリーの構成を述べるように冷静に語った。
「……あのガレオン船、沈める必要はありません」
レックの言葉に、又左衛門が激昂した。
「何だと！ 臆したか、小僧！」
「いえ。あの船は、アユタヤを襲撃に来たのではありません。……“ブラフ”ですよ。それも、スペイン、いやエスパニア本国やルソン島からの命令ではなく、あの船の艦長、シルバ司令官独自の焦りによるものです」
レックは現代で読み耽った大航海時代の欧州の歴史と、当時のスペイン帝国の内情を背景に、大胆な推論を重ねた。
「なんだと？”ブラフ”…いったいなんじゃそれは？」
長政が首をかしげながら、「ブラフ、ブラフ……」と口の中で音を転がす。
「はい、えーとそれは、つまり“はったり”ですね。本当は戦争を仕掛けるつもりはないのです、単なる“脅し”のつもりなのです」
何度も小さく頷く長政を横目に見ながら、レックは又左衛門に向き直った。
「又左衛門殿、八年前とは状況が違います。今、エスパニア本国は欧州での“三十年戦争”に忙殺され、アジアへ回す余力は底をつきかけています。あの船は最新鋭に見えますが、船体の塗装が剥げ、帆も継ぎ接ぎが目立ちます。補給が滞っている証拠です」
「補給が滞っている証拠だと？」
又左衛門は開け放たれた木窓から流れ込む、湿った夜の空気を深く吸い込んで訊き返した。
「はい、彼らはアユタヤに戦争を仕掛けるつもりはないのです。勢力を伸ばすオランダに怯え、失った商権を強引に奪い返そうと、瀬戸際の“チキンレース”を仕掛けているだけです。王朝への脅威ですらありません」
レックは又左衛門を完璧に“論破”したつもりだった。
だが、今度は「チキン」という単語に、又左衛門はさらに眉を吊り上げた。
「チキン……何だと？ 鶏の話などしておらん！」
レックは思わず舌打ちをしそうになったが、我に返って笑みを浮かべながら言った。
「……失礼。“臆病者比べ”ですよ。こちらが過剰に反応して発砲すれば、彼らの思うツボです。彼らは“自衛”を名目に大義名分を得て、ルソン島の本隊を呼び寄せようとしている。ですが、もしこちらが兵糧攻め……つまり、彼らを“無視”し続ければ一ヶ月も経たずに自滅します。彼らには、長期戦を戦うだけの資金も食料もありません」
レックの言葉が、高い天井に静かに反響する。
長政はニヤリと口角を上げた。
又左衛門の勇猛さよりも、レックの冷徹な状況分析を面白いと取ったのだ。
「聞かれたか、又左衛門殿。この男は、戦わずして敵を追い出すと言っている」
又左衛門は屈辱に顔を歪めたが、論理的に武装されたレックの言葉に反論する術を持たなかった。
シャム人の官吏は、鋭い目つきを翳して「ふん」と呟いて顔を逸らし、合掌もせずに部屋を辞した。
長政はゆっくりと立ち上がり、小さく深呼吸をして、懐から一通の書状を卓上に広げた。
部屋の隅、影に溶け込むように座していた二人の武士が、音もなく立ち上がり、部屋の唯一の出入り口である重い扉を内側から閉ざした。
「人払いですか……」
レックの問いに長政は答えず、顎で書状を指した。
「……これを読んでみよ」
長政の声には、重く乾いた響きがあった。
卓上の松明が爆ぜ、二人の影が大理石の壁の上で巨大な怪物のように踊っている。
レックは促されるまま、その墨痕鮮やかな草書体の書状に目を落とした。
一行ずつ読むにつれ、文字が波打ちレックの心臓の鼓動が高まる。
まるで戦の早鐘が、静寂を切り裂き鳴り響くかのように……。
（つづく）
