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帰還

　地球からの交信が宇宙ステーションに来たのは、年末だった。

「ひまわりが帰還するかもしれない。そのとき君の腕が必要だ」

　なんだって？　ひまわりって、気象衛星ひまわりか？　一応当初の予定では、まだ2年くらいは宇宙にいると聞いていたがーー早まることなんてあるんだな。

　私は少々動揺したが、平然を装った。

「宇宙空間じゃ何もできませんよ？」

「だからまず、君らに帰還してもらう」

「えっ！？」

　まだ宇宙空間で調べたいことはたくさんあるのに……。かと言って、地上の命令は絶対。帰ってこいと言われたら、帰還するしかない。私は息を飲んだ。

「……しかし、私の一存では決められません」

「ひとりひとり質問している。帰ってきてくれるな？」

　NOなんて言えないだろう。私はこっくりとうなづく。目は画面に映る地上の管制官をしっかり見据えて。

「よし、決まりだ。だが、ひまわりのエラーは極秘だ。君たちには申し訳ないが、健康上の理由で帰還するということにしてくれ」

「……Yes,sir」

　そうと決まれば帰還準備だ。あの青い星に帰れるのは嬉しい。だけどもこの宇宙という大海原に愛着が出てしまったのは、船乗りの宿命か。

　私は何気なく青い星をカメラに収める。もうすぐで、また私はーー。