高校生ヒーロー ～独善の剣を振るう、無認可のヒーロー～

学ランマン

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　電車に揺られながら、ぼんやりとしていた。隣に座る荷絨は、話しかけてくることはなかった。

　目的の駅に着いたのか、立ち上がる荷絨に倣い、錬も立ち上がる。激しく揺れ始める電車の中で、扉の前に立つ。

　ひび割れたアスファルトから突き出す雑草、錆び付いたトタン屋根の工場、殺風景な場所だ。田舎という字がよく似合う。

　人っ子一人歩いていない。その現状に錬は背筋が凍る思いがした。虫の知らせのようなものがするのだ。

　――静かすぎて、居心地が悪い。

「道場破りって、いきなり殴りこむってことだよな？　そんなことしていいのか」

　ここまで来て急に不安が込み上げてきた。今まで余裕だったのが嘘だったように、胸が締め付けられる。

「大丈夫っすよ。殴りこむんじゃなくて稽古つけてもらうだけっすから」

　――それは、道場破りではないのではないか？

　あはは、と笑う荷絨はどこか他人事のような気がした。

「おまえなぁ……。他人事のように言うが、確認とかちゃんととってるんだろうな？」

「まあ、任しといてくださいっす」

　疑いのまなざしを向けながら、前を歩く荷絨を睨む。

「と。――着いたっす」

　駅から大分離れた場所に、目的の場所はあった。

　聳え立つのは、重厚な黒塗りの門。金色の代紋が記された表札には『大堂興業』と書かれていた。

　息を飲み込む。

「おい。ここって」

　門に向けていた視線を荷絨に向けると、荷絨が、和風なもんとは合わぬ呼び出しベルに指をかける。

「道場じゃねえじゃねえか」

　錬にだって、敵に回してはいけないものくらいわかる。能力社会の現代で、魔窟ともいわれる反社の存在も。

「こんにちは、っす」

「おい。――なんだお前ら？」

　出てきた男は大柄な体躯で、半ズボンから覗く脚は、鋼鉄の柱のようだった。無地のティーシャツから覗く腕には隙間なく刺青が彫られていた。

「え？　知り合いじゃないの」

「知らない奴っすよ」

　荷絨の言葉に、心臓が締め付けられるような思いがする。

「さぁ、やるっすよ」

「あのな、そもそも相手は何もしてきてないのに、やれって……許されるわけないだろ？」

　落ち着いた声音を装って荷絨に話しかける。それは、現実逃避か否かは定かではなかった。

「おい――」

「先手必勝っすよ」

「その攻撃を仕掛けるための理由がないだろう。もしかしたら、友好的かもしれないだろ」

　なぜ、荷絨は落ち着いていられるのか。

「おい……」

「こんなやつがっすか？」

「こんなやつでもだ」

　荷絨が男を指さす。荷絨は腕に入った刺青に指をさしていた。

「無視してんじゃねぇよ」

　荷絨の指先を掴み、男が声音を落とす。

「おまえら、人様を侮辱して、攻撃するだ、先手必勝だ……。なめてんじゃねえぞ」

　錬は一気に間合いを詰め、荷絨の指を掴む腕に目掛け、脚を振り上げる。

「ぬわッ――」

　男の手が上がるのと同時に、荷絨の指が解放される。

　反射的に動いてしまっていた。

　――やっちまった。

　これで素直に返してもらえなくなってしまった。

「いってえな。てめえ、なにしやがる！」

　男が舌打ちをし、錬を睨む。

「そっちこそ、いきなりつかむとは何事っすか」

　荷絨が錬の後ろに隠れる。できれば隠れながら、言わないでほしい。

　男が作る拳に、炎が宿る。

　――能力の行使。だが、今はまずい。

　目を這うが、武器にできそうな木片も、小石すら見つからない。

「クソっ、何も落ちてねえ」

　錬が眉を顰め、息を細く吐く。

「戦うんすよ。拳で」

「おい。何ごちゃごちゃ言ってる。こないのか」

　待つ男を前に、錬はもう逃げたいと考えていた。

「拳でって……。無茶ぶりだな」

　錬が呆れたように言う。

「ちょっと待ってくださいっす」

　荷絨が指を広げ男を制止させる。が、

「待つわけねえだろッ！」

　男は大声で吠える。左手で黒塗りの門を叩き威嚇をする。すさまじい衝撃音が響く。

　その行動に錬が目を見開き、男を睨む。いつ行動されてもいいように構える。背筋に汗が流れ、息が詰まる。

「手短に言うっす。さっきみたいに反射で動くことを重視するっす。脳より先に身体を動かすっすよ」

「ははっ……。参考にならん」

「さっきからごちゃごちゃ、コケにしやがって。俺を誰だと思ってやがる！」

　その刹那、男が足を踏みしめる。男の炎が燃え上がる。同時に、一歩、近づくたびに錬の体温が上がる。喉が、肌の水分を焼いていく。

　巨体に見合わぬほどの速度。拳を握り、相手の拳に対して防御を取る。

　その刹那――死が錬の頭で連想された。

『脳より先に身体を動かす』

　と。同時に荷絨の言葉が脳裏によぎる。

　錬が後ろに一歩下がる。

　それと同時に、拳が錬の目の前に迫る。

　――身体を、動かす。身体を。

　右足を軸に左脚を男に向かって一気に放つ。炎が足を焼き、その痛みに眉をひそめる。

　男の腕に左脚が食い込む、その反動で拳の軌道が逸れる。錬の髪を焦がし、男が体勢を崩した。

「いってえなッ！」

　咆哮を上げ、男が反撃をしようと左手で殴り掛かってくる。

　一気に後ろへ下がるが、黒門に背中から衝突した。

「逃げ場なしか……」

　唾を飲み込むが、熱く、喉が焼ける。

　男が肉薄し、錬に拳が襲い掛かる。

　門に手をかけ、能力を行使しようとする。

「――こらッ」

　凛とした、だが臓物を凍らせるような声。

　一か八かの無謀な賭けに打って出ようとした、その瞬間、鼓膜を震わせるほどの衝撃音が響く。気づけば、男が吹き飛び、石垣を頭から割っていた。――一瞬の出来事だった。何が起きたかを理解しようと、目を左に向ける。

　飴色の長髪に、髪と同じ色の和装をした男。糸目な瞳からは一瞬、言い表せぬほどの殺意を感じた。

　いつの間に現れたのか、気づかなかった。

　衝突した衝撃で塀が凹んでいる。ただ殴った、それだけでこれ程の威力が出るものか。

　飴色の髪を揺らし、糸目の男が体勢を直す。

「家を燃やす気ですか」

　敬語を使う、上品なその仕草は高貴な生まれを連想させた。

　錬に目を向ける。その鋭い視線に射抜かれ、畏怖の感情が全身を支配する。

「こんにちは。何か御用ですか？」

　言葉が詰まる。

　視線を男から外すことができなかった。

　喉から声が漏れるが、言葉にはならなかった。

「初めまして。――ようやく会えたっすね」

　糸目の男の肩に手を乗せ、荷絨が話しかける。

　振り返ると同時、荷絨の鳩尾に目掛け低い位置から突きを放つ。

　荷絨が放たれる拳に触れる。その刹那――拳は垂直に方向を変え、地面のアスファルトを砕き、食い込む。

　拳の跡が残ったアスファルト、あたりを砂煙が舞う。

　動揺も、戸惑いも見せず、糸目の男は荷絨と対峙する。

「てっきり、鉄砲は一人だけだと思っていましたが……。いつの間に」

「鉄砲すか。ここで舞い散る、それもいいかもしれないっすね」

　荷絨の目が鋭く冷徹に男を捉える。向き合った姿勢のまま一向に動こうとはしなかった。

　先に動き出したのは――荷絨だった。