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　寝不足で回らぬ頭のまま朝食を流し込み、テレビに目を向ける。

『緑地公園で、昨夜何者かに鈍器で殴られた――』

　無音の部屋で、錬の咀嚼音だけが響いた。

　音を最小限に、急ぎ足で玄関から出る。共通廊下を走り、階段を駆け下りた。右手にある駐輪場から自転車を取り出し、錬は全速力で駆け出した。

　放課の時間になる。やがて、陽が沈み、世界を月が支配する。

　仕事に出かけた親の背を送り、錬は勉強を進めて、時を待った。

　深夜零時になり、錬が行動を開始する。

　服装を整え、仮面を被り、玄関を後にすると、手すりから飛び降りた。この習慣は錬の目を覚まさせ、感覚を呼び覚ます。だが、この習慣はやめるべきだろうと実感していた。

「これが最後になるかな」

　じんと痺れる足の痛みを食いしばりながら、名残惜しそうに言葉にする。

　中心市街地までの道に、自然公園がある。そこに顔を出すのも錬の習慣の一つだ。ここで、木刀にするための落枝を探すこともある。

　街灯を避け、聳える一番の巨樹の下を歩く。日中にはこの下は一番の木陰になる。だが、今は夜だ。この公園全てが月光という名の木陰に覆われていた。

　その巨樹の背中から少女は現れた。

「こんにちは。まだ無名の学ランマンさん」

「まだ？」

　街灯に照らされ、薄く光る蜜柑のような髪が淡く光る。

　人間の温度を感じさせない翠の瞳で少女は笑っていた。

　逡巡する。身を屈ませ、武器を作り出すべきか。否――相手は少女である。

「こんな時間に……、法令違反じゃないのか？」

「お互いさまっすよ」

　髪色と同じパーカーにスウェット、鞄等の道具はなにも所持していなかった。

「いつも随分派手にやってますね」

　そう言いながらスマホを錬に掲げ、動画を再生させる。

　その映像には、酔っ払いが木に寄りかかっていた

『――かやろう』

　ノイズが乗った音声。そこに立つ、肩に木刀を乗せた錬。

　一変した状況に、呼吸が止まる。――映像の音が、どこか遠くに聞こえた。

　映像は止まることを知らず、流れ続ける。

　映像の男が叫ぶ。ノイズが混じりその声は聞き取れないが、錬は脳内で声が、情景が想起されていた。

　動揺を飲み込み、声を平静に整える。

「いたのか」

「えぇ、ずっと近くに」

　少女がにやっと笑った。背筋に汗が伝う。――少女が笑うたびに嫌な感触が走る。

　少女が、スマホを操作する。

　次の瞬間、画面が切り替わった。

「――は？」

　息が漏れる。

　錬は画面から目を離すことは出来なかった。

　二階建てのアパート。外階段から降りる人物、その足は自転車置場に向かっていた。――その中心人物には錬が映っていた。

「随分、年季の入ったところ、住んでるんすね」

　軽い声。

　口角を上げ、にやけた表情で少女が笑う。その表情に、錬の背筋が凍る。

　刹那、錬の行動は早かった。落ちた枝には既に目星は付けていた。身を屈め、枝に手をかける。

「【木刀《ぼくとう》】」

　枝を木刀にして、少女に肉薄する。

　錬の眼中に映るのは少女それだけだった。

「いたいけな少女になにするんすか」

　木刀が跳ね返る。

　跳ね返った木刀から伝わる衝撃が、手を痺れさせる。

　――結界か。

　目を凝らそうとも、そこには何もなかった。

「――壊せませんよ」

　舌打ち一つ。

　――使うしか、ないか。

　木刀に向かって能力を再度行使する。

「四十パーセント【結界破砕《バリアブレイカー》】」

　付加属性《エンチャント》の使用。――握る武器に能力が付与される。

　片手で握った木刀を両手に持ち替える。

　少女に向かって、木刀を振り下ろす。

　その言葉を聞いた少女が目を大きく開け、身を大きく反らした。

「ま、そうなるっすよね」

　少女を掠め、木刀が横を通り過ぎる。不可視の結界を破った。が、――紙一重で、少女が避けた。

「どうしたら敵対してないってわかってもらえますかねぇ。……まぁ、断るなんて選択肢はないんすけど」

　おどけたように少女が言う。

　少女が次に結界を張る前に錬は踏み込んだ。

　――少なく見積もって四分。次の結界を張れるようになるまでにかかる予測時間だ。

「あたしは、ただ依頼に来ただけなんすよ」

　木刀が少女の首を切る寸前で止まる。鋭い目で少女を睨む。

　次の一手を思考する。――ここで、斬ってなにになる？

　木刀を振るべきか、逃げるべきか、――信じるべきか？

　三秒に満たない逡巡の末、錬は木刀を収めた。

　木刀を下ろし、地面に置く。少女がほっと息をつくのが見えた。

「敵じゃないって信じてもらえたみたいっすね」

「信じたんじゃない。ヒーローは困っている人を助け、貶めることはしない」

「そっすか。面白いっすね」

　面倒臭そうに呟く。

「で、その写真をどうするつもりだ。そもそも、どうやって手に入れたんだ？」

「闇のお友達に写真はもらったっす。これはどうもしないっすよ。ま、返事次第っすけど」

　少女が錬を軸にして、周囲を回る。目玉だけを動かし、少女を視野に入れ続けた。

「蟹のお友達……。漁業か……？」

「まぁ、海に関係あるってことは間違いないっすね」

　錬の左方向に少女は移動していった。本当は木刀も視野に入れ続けたいのだが、少女は木刀から反対の位置に移動した。

「で、依頼はなんだ？」

　本題に入らせるため、話を促す。

「あ、二分経ちました」

「おい、とっととほんだ――」

「今日は金曜日っす。明日は休日、昼にあなたに活動をしてほしいんすよ。あたしの依頼で」

　錬の言葉を遮り、少女が依頼する。だが、錬にはその依頼を受け入れることは出来なかった。

　昼から活動？　昼には本職――政府公認のヒーローが活動をしている。錬がそこに遭遇すればどうなるか。非公認のやつの結末は決まっている。

「断る」

　少女が溜息を吐く。面倒臭そうに吐く溜息に、虫の知らせを感じる。

「前言撤回、写真をバラまくっす」

　身を屈め、木刀に手を伸ばす。

　その前に、少女が手を銃の形にする。

　銃の形を成した手は、木刀に照準を合わせていた。

「【物理結界・石硬《せきこう》】」

　木刀の周りに不可視の結界が顕現する。木刀を取りに行くことを完全に読まれていた。その選択をするように誘導されていたのだ。悟った瞬間にはもう遅く、体勢を直すことは出来なかった。

　――ボキッ。

　手から鳴ってはいけない音が鳴る。

「予想通りで笑えてくるっすね。――だから、死ぬんだ。あんたらは」

　そういいながら少女は去って行ってしまった。一枚の紙きれを残して。

　右手から来る鈍痛に、錬は歯を食いしばる。折れてはいない、だが、握る力は残っていなかった。

　屈辱、それだけが胸に澱み、――錬の敗北は、決定した。