ガラクタピエロと裸足の人魚姫

第一章 『ガラクタピエロと裸足の人魚姫』

第２話 絶賛バズり中

「みさき！！」

　名前を叫んでいたのに気づいたのは『みさき』と呼ばれていた少女と目が合ってからだった。

「え……？　なに？」

「〜〜っ！」

　機能を停止していた脳がようやく働き、自分のしでかしたことの大きさを認識（にんしき）する。

　その場に居られるはずがなく、バツの悪さに耐えきれず全力の逃走（とうそう）。

　足の速さにはそこそこ自信があったけど、もしかしたら今この瞬間は誰よりも速かったかもしれない。

　新校舎の昇降口に着くと、息を荒げながら両膝から崩れ落ちた。

「はあ……はあ、ぜえ……ぜえっ……」

　頭のてっぺんにまで響いてくるほど心臓が脈を打っている。

　今にも皮膚を突き破って飛び出してきそうで身体中が燃えるように熱い。

　驚きと恥ずかしさ、そして全身全霊の全力疾走。それらが全部一緒くたになって僕を内側から燃やしているかのようだ。あまりの出来事に身体も心もキャパオーバーだ。

「は……ふう」

　息が整ってきたところで、上履きに履き替えて荷物を取りに向かう。

　さっきの出来事を思い返すのは、今日の部活が終わってからにしよう。

　正直このまますぐに部活に切り替えられる気はしないけど、厳しい練習に打ち込めば考える余裕すらなくなる。

　＊＊＊＊＊＊

　どんな人にだって、巡り合わせが良い日と悪い日があると僕は思う。

　そう、例えば僕にとってそれが今日であって、いざ気を引き締めて部活に向かったはいいが、明日の練習試合のために部活が早めに切り上げられていたりする。

「監督昨日そんなこと言ってたかなあ……」

　部活でヘトヘトになっても連絡事項は聞き逃さなかったのに……。

　環境委員といい、さっきの女の子といい、今日は明らかに何かがおかしい。

「なんか無駄に疲れちゃったな……」

　明日の練習試合に出るかは定かではないし、言い訳みたいになってしまうけど、元々軽めの調整だった日だ。

　調子が悪い日に無理をしてもかえって逆効果。

「今日は帰ったらすぐに休も——」

「ねえ、ちょっといい？」

「…………あ！」

　突然のことで反応が遅くなってしまったが、その顔には見覚えがあった。

「さっきあたしの名前呼んだのって君だよね？」

　僕の頭の中をかき乱している元凶。『みさき』と呼ばれていた女の子が敷地の外で待ち伏せしたいたのだ。

「……っ！」

　パニックとはこんな状態を言うのだろうか。

　向こうの質問の意味もしっかりと把握できているのに、見えない手で口を覆われているかのように声が出せない。

　何年も前に姿を消した思い出の女の子かもしれない。それは絶対に違うと言い聞かせても、一度期待してしまったら振り払うのは難しい。極度の緊張が僕から平静を取り上げる。

「聞いてる？」

「う……うん」

「はぁ？　聞こえないんだけど？」

　大きな目を真っ直ぐに向けて詰め寄ってくる『みさき』と呼ばれていた女の子。

　近くで見ると恐ろしく整った顔立ちにますます言葉を失う。

「だ、大丈夫！　ちゃ、ちゃんと聞こえてるから！」

「ちょっと……今度はいきなり大きな声出してなんなの？」

「ご、ごめん。少しびっくりしちゃって……」

「少しどころじゃなくない？」

「だよね……」

　言いながら少しずつ距離を取る。

　ついさっきの出来事すら整理しきれていないってのに、まさか本人がいきなり目の前に現れるとは……いくらなんでも間髪（かんはつ）を容（い）れずに物事が起こり過ぎだ。

　こっちは日々部活と勉強しかしてなかったんだぞ。経験諸々足りないものが多過ぎる。

「まいっか。あのさあ、さっきあそこの古い建物の前にいたのって君だよね？」

「うん。そうだと思う」

「あたしの名前呼んでたけど、昔どこかで会った？」

「……委員会に同じ名前の人がいるんだよ。活動の最中に急にどっか行っちゃったから探してたんだ。それで名前が聞こえてきたからつい」

「ふーん……それにしちゃすごい驚きっぷりだったけど？」

「僕からしたらとんでもないことだよ。なにせその子が抜けちゃったから、僕が一人で教室の掃除する羽目になっちゃったんだぜ？　外にいたと知ったらそりゃ驚くさ。本当にたまったもんじゃないよ。文句の一つでも言ってやりたいよ」

　実際に一人で教室の掃除をする羽目になってしまったのは事実だ。

『みさき』という生徒はこの学校に存在しない。でも見るからに部外者の彼女が真偽を確かめる方法は無い。

「だったらなんで逃げたの？　おかしくない？」

「よく見たら全然違う人だったからだよ。気を悪くさせたならごめん」

「ふーん……いいよ。その代わり、あたしのことは先生には言わないでね」

「問題起こさなければね」

　最初こそテンパったものの、どうにか上手いこと切り抜けられた。

　僕の修正力も中々捨てたもんじゃないな。

「ねえ。君ここの生徒なんでしょ？　何年？」

「三年」

「え！？　うっそ！　マジ！？　ふつーに一年だと思ってた。ウケる」

「驚き過ぎでしょ」

「あははっ！　三年って！」

　どうやらツボに入ったらしく、涙目になってお腹まで抱えている。

　彼女の言葉で言うならば『マジウケてる』ようだ。いやいや、こっちは全然ウケないんだが？

「あのさ、楽しそうなとこ悪いんだけど、そっちはどうなんだよ？　どこ中の何年だよ？」

　時代を感じる訊（き）き方になってしまったが、如何（いか）にも自分が楽しけりゃいいって感じのこの子は気にしないだろう。

　この通り人の話聞かなそうだし。

「ぶはっ！　そ、それお母さん世代のヤンキーだって！」

　話は普通に聞いてるのか……妙（みょう）なとこだけ拾わないでほしい。

「……ヤンキーって今の時代死語だろ」

「あっはははは！！」

「笑い過ぎ……」

　二度目の『マジウケ』彼女の中で僕の発言は絶賛（ぜっさん）バズり中だ。

　どうやら僕は『ソンスタ』や『タップテイク』で人気者になる才能がありそうだ。

「あー笑った。お腹痛い」

「なんか楽しんでくれたみたいでよかった。てなわけで僕帰るよ」

　短く息を吐いてカバンを肩に掛け直す。

　思い出の女の子との再会だなんて、一人で振り回されていた自分が馬鹿らしくなってきた。他人の空似どころか名前がたまたま一緒だっただけ。

　いつまでも引きずっている僕に機会が訪れたのだろう。そういう意味ではこの子に感謝しなければ。

　もう一生会うこともないだろうけど。

「あれ？　もう帰るの？」

「見ての通りだよ。家で勉強しないと」

　それっぽい理由を告げて彼女の横を通り抜ける。

　なんだかなあ……これっぽっちも期待していないと言ったら嘘になってしまうんだけど、もう少し感動っていうか、心動かす何かがあってもよかったんじゃないかなあ。

　向こうが正真正銘（しょうしんしょうめい）の思い出の女の子で、僕のことを覚えてくれていた。とまではいかないけどさあ……こんな小馬鹿にされるだけだなんて、僕の胸の高鳴りはなんだったんだ。

「……」

「ん？　どしたの？」

「それ僕のセリフなんだけど」

「え？　は？　マジで意味わかんないんだけど」

「なんでついて来るの？」

　真顔に対し真顔で返す。

　不満一つ溢（こぼ）さずに楽しい雰囲気のまま去ろうとした気遣（きづか）いが台無しである。僕の哀愁（あいしゅう）漂う後ろ姿を思い出してほしい。つーかあの流れでついて来るなよ。

「あたしもこっちだし」

「僕は一人で帰りたいんだけど」

「あたしはまだ話があんの」

「そうですか……」

「そうですよ」

　なんか調子狂っちゃうなあ……。