ガラクタピエロと裸足の人魚姫

第一章 『ガラクタピエロと裸足の人魚姫』

第１０話

　七海さんの仕事を手伝う名目のもと、一年生の各クラスを回ったが、『しおり』らしき人物は見当たらなかった。やはり途中で見失ってしまった女子生徒が怪しいけれど、可能な限り待ってみても一向に姿を現さなかった。

「いただきまーす」

「……」

　そしてどういうわけか、空き教室で七海さんと一緒にお昼ご飯を食べている。

「ねえ七海さん、教室で食べなくていいの？」

　この教室は数学のグループ分け授業の時にたまに使われる程度で、普段は滅多に使われない。この様子だと今日中は授業で使われないんだろうけど、先生に見つかりでもしたら廊下を走ったどころではないお叱りを受けるだろう。

「教室の人達はもう食べ終わってるよ。そんな中一人でお弁当広げたら目立っちゃうよ？」

「そうだけど……先生に見つかったら色々まずいんじゃない？」

「見つかったら見つかったらだよ。いいから食べようよ」

　言って七海さんは一口サイズのカラフルなおにぎりを口に運んだ。その他のおかずも手の混んでいると一目でわかる美味しそうなお弁当だ。

「……いただきます」

　お腹もかなり減ってきたとこだ。七海さんを置いて戻るわけにもいかないので、諦めて弁当のおかずを口に入れた。砂糖が控えめの甘くない卵焼き。前に明太子入りの焼き立てを食べたが、あれは中々美味しかった。いずれは自分で作れるようになりたいものだ。

「楠君のお家はお母さんがお弁当作ってるの？」

「まあ、半分くらいは」

「半分？」

「僕の家、母さんも中々家に帰ってこないからさ、時間ある時に何日分かおかず作り置きしてくれるんだよ。でもそれだけじゃ足りないから冷食適当に突っ込んでる」

「野球部遅くまで練習してるもんね」

「大会が近いから最近は軽めの練習が多いけど、お腹は同じように減る」

　ふりかけのかかった冷たいご飯をかきこむ。

「そんなに急いで食べると体に悪いよ？」

「でも先生に見つかったら大変だし……」

「じゃあ私がゆっくり食べたら問題ないね？」

「む……」

　食べ終わったら僕が出ていくって考えにはならないんだろうか。

「はい、どうぞ」

「……お茶？」

「食べてみて」

「いただきます」

　差し出された容器を手に取ると、中にはニンジンやスライスされたマッシュルームが彩るクリームシチューが入っていた。

「お！　うまい！」

「いいリアクションだ」

　あまりの美味しさに二口目を口にする。野菜だけじゃなく鶏肉も入っているようで、スープ全体に旨みが染み込んでいる。

「どうもありがとう。おいしかったよ」

「どういたしまして」

　容器を七海さんに返し、自分のお弁当を見渡す。この流れだと僕の方からもお裾分けしないとな。

「七海さん、よかったらこの卵焼き食べて」

「え？　いいの？」

「シチューのお礼」

「実は気になってたんだ〜。いただきまーす」

　おっかなびっくりで七海さんの反応を伺う。卵焼きは母さんが作ってくれたもので、毎週作り置きしているラインナップに入っている。おそらく母さんの得意料理だけど果たして……。

「……あ、おいしい」

「ほ、本当！？」

「うちは甘い卵焼きだけど、こういう卵焼きもいいね。ご飯と一緒に食べるなら絶対こっち！」

「ふう……よかった」

「ごちそうさまです」

　なぜかテストの結果を待つ時並に緊張した。

「七海さんのお弁当はお母さんが作ってるの？」

「うん。でもたまに私も手伝うよ？」

「え？　一緒に作ってるの？　すごいな」

　僕も前に料理に興味を持って、キッチンに立ってはみたが、目玉焼き一つで大惨事を招き、母さんから一ヶ月の出禁を喰らってしまった。それ以来フライパンは握っていない。

「今日のシチューも一応手伝いました……はい」

「マジか……七海さん料理人になれるんじゃない？」

「そんな褒めすぎだよ。少し手伝っただけなんだから」

「僕からしたらすごいことだよ」

　僕は毎日部活に打ち込んではいるけど中々結果が出てこない。それなのに七海さんはこうして料理上手になってるんだもんな。分野は違えど負けてられない。

「そういえば気になってたんだけど、楠君って兄妹いる？　妹さんとか、お姉さんとか」

「僕？　いないよ」

　どうして羅列されるのが女性限定なんだ。

「え……そうなんだ」

「意外？」

「あ、うん……絶対にお姉さんか妹さんがいると思ってたから。本当に意外」

「そんなにか」

　野上君やクラスメイトとも兄弟の話をしたことがあるけど、ここまで驚かれはしなかったな。

　男子と女子の違いってやつなのかな。

「七海さんは？　兄弟」

「私もいないよ。一人っ子」

「じゃあ僕と同じだ」

「おんなじだ」

　意外なところで意外な共通点があった。

　僕がしたことだってまだ消化しきれていないはずのに、こうして一緒にお昼を食べたり、色々話してくれるなんて、七海さんは気のいい人なんだな。地味だ暗いだと勝手に印象を持ってしまったけど、話してみると全然違うじゃないか。

　全く……なんで僕この子のこと忘れちゃってたのかな……。

「な、なに？　じっと見て」

「ご、ごめん！　ちょっとぼーっとしちゃって……」

「ぼーっとねえ……。楠君さっきも欠伸してたけど寝不足？」

「まあ……そんなとこ」

「野球部の練習？　それとも例の人を探しているのと関係ある？」

「うーん……。どっちもかな」

　顔を覗き込んでいた七海さんと目が合ってしまう。こんなに近くでマジマジと見たことがなかったから気づかなかったけど、結構目が大きいんだなとか肌が思ったより白いなとか、心配してくれているというのに、全然関係のない部分に意識が向いてしまう。

「……やっぱり誰を探してるのか気になるな〜。ねえ、どうしても今は教えられない？」

「どうしてもってほどじゃないけど、じゃあ逆に七海さんはどうしてそこまで知りたがるんだ？」

「そ、それは……楠君の寝不足が悪化して、体調を崩されたら私が困るからだよ！」

「え……？　僕が体調を崩すと七海さんが困るの？　なんで？」

　なんだろう。話の前後が繋がっていないような気がする。

「もー！　楠君が学校休んだら、三年の環境委員の仕事を私一人で引き受けなきゃいけないじゃない」

「なるほど……確かにそれはマズイかも」

　サラッと相槌を打っちゃったけど、七海さんの中で平山が完全にいない扱いになっている。委員会活動一回目にしてこれって、平山の奴普段どんな悪評広めてんだよ。

「ね？　一大事でしょ？　だからこの問題は私達二人の問題でもあるんだよ！　多分！　絶対！　きっとそう！」

「そこまで飛躍しないんじゃないかな？」

　なんだか七海さんの中で話が大袈裟になり過ぎている。

「それなら楠君は私が休んでも困らないの？」

「そりゃ困るけど……」

「ね？」

　同意を求める力強い訴えに無言で頷く。

「じゃあ教えて」

「言っとくけど、七海さんが思ってるほど大した問題じゃないからな？」

「でも楠君が悩んでいるのは間違いないんでしょ？」

「まあ……そうだけど」

「なら私に相談してよ。話すだけでも楽になるとは無責任に言えないけど、少しは負担が軽くなるかもしれないでしょ？　私にできることなら協力させて」

「……なんだか敵わないなあ。ありがと」

　今度ジュースを奢る程度じゃ全然釣り合わないじゃないか。七海さんは絶対気にはしないだろうけど、環境委員会の活動があるうちにお礼しないとな。

「実は……」

　僕が意を決して口を開いた時、教室のドアが勢いよく開いた。

「あ！　す、すみません！　お邪魔でしたか！？」

「「……あ！」」

「……えっと、誰かな？」

　目を合わせて僕とその女子が一斉に声を上げ、七海さんはきょとんとした顔をしていた。

　今度こそ間違いない。そしてついに見つけた。『しおり』との再会は思わぬ場所での思わぬタイミングでだった。

　しかしなぜだろう。あれ程探していたというのに、僕の頭の中に『万事休す！』と太字で浮かんでくるのは。