ZIPPO売りの少女
塗装の剥がれた罅だらけの壁に背を預け、少女は静かに息をする。
終わりだ。
いつも通りの仕事だった。言われた通りにモノを運んで受け渡す。それが何かなんて知らないし、知る必要はない。
荷物を渡せば僅かばかりの金を渡され、少女は黙って帰る。そのはずだった。
少女の前で開かれた箱からは黒く光る一丁の拳銃が取り出された。受け取り役の男は慣れた手つきで弾を装填し────撃った。
「────ッ」
未だ血を吐く右腕が痛む。どくどくと命が零れていくのを留めようと必死に抑えても効果はない。
これは罰だろうか。
追手は来ない。放置しても死ぬと思われているのだろう。当たりだ、と少女は小さく笑う。
医者にかかる金もなく、身を寄せるような場所もない。
ぽつり、雨粒の重みに頭を上げる。近くに落ちていたひしゃげた傘を屋根に座る。あっという間に濡れた靴とズボンが不快だった。
ふとズボンのポケットに手を入れると冷たい感触がある。少女の手の中に収まっていたのは見慣れた“商品”だった。無骨で何の装飾もないZIPPOライターと煙草一箱。昨日売れ残ったものだ。
少女の仕事は“荷物運び”と“売り子”。
新品ですらない“ライター”を求める多くの人に“ライター”を売った。買いに来る客の目は好奇心か渇望に染まっていた。ついでのように置かれた煙草に目を向けることもなく、異様な雰囲気で“ライター”を買っていく。
少女は気づいていた。彼らが買っているのはきっと、ライターではない。少女を雇う男たちは、ライターのオイルを特別製と言った。煙草は飾りだ、売れなくていい、とも。
ぼんやりと少女はライターの蓋を開ける。新品でないライターは少し煤けて油臭い。ホイールを回すと、簡単に火が着いた。油だけではない、妙な匂いがした。
煙草を一本取り出し、火を着ける。少し湿気っていたが、すぐに煙を吐き始めた。咥えて、大きく息を吸う。
「──ッ、ゲホッ」
煙を吸う初めての感覚に噎せながらも、悪くないと感じた。このまま吸っていれば、身体中に煙がたまって、脳味噌も、心も、全部煙が隠してくれる気がした。
ライターの火は未だ消えず、妙な匂いを放っている。きっとそれを吸えば楽になれる。どうせ死ぬのだから、後のことなんて考えなくていい。
そう思いながらも、少女はライターの蓋を閉じた。
──また、誤魔化した。見ないフリをした。
いつも、いつもそうだった。
わかっていた、気づいていた。でもわかりたくはなかった、知りたくなかった。
いつか、捨てたのは間違いだったと顔も知らない両親に言って貰えると。
いつか、これまでありがとうと言って仕事の報酬を沢山貰えるのだと。
いつか、この地獄から抜け出し、普通に生きられるのだと。
「は、ははは……」
最初から、全部、全部わかっていた。学校になんて行っていなくてもわかる。赤子と変わらない少女にもわかる、簡単なことだった。
それでも気づいていないフリをして、いつか救われると信じるフリをして。
荷物を受けとる男は、“商品”を渡す男は、少女を囲う地獄は、全て知っていた。わかった上で少女の“ごっこ遊び”に付き合い、嘲笑っていた。
「はは、は、は……」
笑える話だ。笑うしかない話だ。
全部、全部吐き出していく。吸った煙と一緒に、少女の中の全てを。誤魔化したところで消えなかった自身の罪を。
こうしていると、マッチ売りの少女のようだ。少女はそう思いかけ、すぐに否定した。
あの少女は、人として生きるためにマッチを売り、そして人として死んだ。大切な祖母を想い、幸せの中で天国へと昇った。
自分はそんな許される存在じゃない。許されていい存在じゃない。
きっと、私は地獄行きだ。当然の帰結、当然の末路。そこに絶望もなければ希望もない。
「あぁ」
でも、あの男たちと同じ場所へ行くのは嫌かもしれない。そんな贅沢を言うことは出来ないけれど。
腕の出血はとうに止まっていた。それでも、少女の命は零れ続ける。少女は限界だった。塞き止められていたものが、一発の弾丸で溢れだした。
また、煙草を咥える。
いつの間にか大降りになっていた雨を眺め、煙を吸う。吸って、吸って、吸って、吸って、吐き出す。
少女の手はもう動かなかった。煙草はぼろぼろの唇に挟まれたまま煙を吐き続けた。煤けたライターは火を着けず、煙草の灰を背負っていた。
