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第9話「学院への道」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

朝が来た。

リクは荷物をまとめ、宿を出た。

空は青く晴れていて、風が心地よかった。

出発の日だった。

ギルドの前に、馬車が停まっていた。

黒い馬が二頭、馬車を引いている。

御者台には、セリナが座っていた。

黒いローブを着て、眼鏡をかけている。

手には、手綱を握っていた。

セリナがリクを見た。

（セリナ）

「おはようございます、リクさん」

（リク）

「おはようございます」

リクは馬車に近づいた。

荷物は、小さな袋一つだけだった。

それを、馬車の荷台に載せる。

ガロスが、ギルドから出てきた。

（ガロス）

「準備はいいか」

（リク）

「はい」

ガロスがリクの肩を叩いた。

（ガロス）

「学院で、しっかり学んでこい」

（リク）

「はい。ありがとうございました、ガロスさん」

（ガロス）

「礼なんていらん。お前は、よくやった」

ガロスが笑った。

豪快な笑い声が、朝の空気に響いた。

エリナが駆け寄ってきた。

（エリナ）

「リクさん！」

（リク）

「エリナさん」

エリナが小さな包みを差し出した。

（エリナ）

「これ、道中の食料です。受け取ってください」

（リク）

「ありがとうございます」

リクは包みを受け取った。

中に、パンと乾燥肉が入っていた。

ダリウス、リナ、エリオも来た。

三人とも、笑顔だった。

（ダリウス）

「また会おうな、リク」

（リク）

「はい。必ず」

（リナ）

「学院で、強くなってね」

（リク）

「頑張ります」

（エリオ）

「リクさん、応援してます」

（リク）

「ありがとう、エリオ」

セリナが手綱を握った。

（セリナ）

「そろそろ出発します。リクさん、乗ってください」

リクは馬車に乗り込んだ。

中には、簡素な座席があった。

窓から、外が見える。

ガロスたちが、手を振っている。

リクも、手を振り返した。

セリナが手綱を引いた。

馬車が動き出した。

ゆっくりと、村から離れていく。

リクは窓から外を見続けた。

ギルドが、小さくなっていく。

ガロスたちの姿も、遠くなっていく。

そして、見えなくなった。

リクは座席に座り直した。

胸の中に、寂しさと期待が混ざっていた。

これから、新しい場所へ行く。

新しい知識を得る。

帰る方法を探す。

だが、ここを離れるのは寂しかった。

リクは窓の外を見た。

森が広がっている。

ノルデの森。

自分が最初に目覚めた場所。

夜光花が咲く、幻想的な森。

馬車は、その森を抜けていく。

＊

馬車は、森を出た。

開けた平原が広がっていた。

草が風に揺れ、遠くに山が見える。

空は青く、雲が流れている。

セリナが御者台から声をかけた。

（セリナ）

「リクさん、景色はどうですか」

（リク）

「綺麗です」

（セリナ）

「レグナス王国の北部平原です。ここから学院までは、三日ほどかかります」

（リク）

「三日……」

（セリナ）

「途中、街で休憩します。急ぐ旅ではありませんから」

リクは頷いた。

馬車が揺れている。

少し眠くなってきた。

昨夜は、あまり眠れなかった。

村を襲った虚獣のことを考えていた。

魔獣を操る力。

再生能力。

そして、核。

虚獣は、ただの魔物ではない。

何か、特別な存在だ。

セリナが続けた。

（セリナ）

「リクさん、昨夜の虚獣について聞いてもいいですか」

（リク）

「はい」

（セリナ）

「倒し方を、教えてください」

リクは思い出した。

核を狙ったこと。

それを、セリナに話した。

（リク）

「身体の中心に、赤黒く光る核がありました。それを破壊したら、虚獣は消えました」

セリナが本を取り出した。

片手で手綱を握りながら、もう片方の手で本を開く。

器用だった。

（セリナ）

「核……虚獣の本体ですね」

（リク）

「本体？」

（セリナ）

「ええ。虚獣の身体は、虚界のエネルギーで構成されています。煙のような、実体のない身体」

（リク）

「だから、物理攻撃が効かない」

（セリナ）

「ええ。だが、核は違います。核は、虚獣の意識の集積点。物質と概念の境界にある存在です」

（リク）

「境界……」

（セリナ）

「だから、あなたの想像具現が効いた。現界と虚界、両方の性質を持つ力だから」

リクは手のひらを見た。

想像具現。

この力が、虚獣に効く理由。

それが、少しずつわかってきた。

セリナが本に何かを書き込んでいた。

（セリナ）

「興味深い。虚獣の核を破壊する方法を、実戦で見つけたんですね」

（リク）

「エリオが教えてくれたんです」

（セリナ）

「エリオさん？」

（リク）

「はい。魔法使いの仲間です。彼が、核を狙えと言ってくれました」

セリナが微笑んだ。

（セリナ）

「良い仲間ですね」

（リク）

「……はい」

リクは窓の外を見た。

平原が、どこまでも続いている。

風が草を揺らし、雲が流れている。

穏やかな景色だった。

だが、リクの心は穏やかではなかった。

虚界の干渉が強まっている。

各地で虚獣が現れている。

それが、何を意味するのか。

リクには、わからなかった。

＊

昼頃、馬車は街道沿いの宿場町に着いた。

小さな町で、旅人向けの宿や店が並んでいた。

木造の建物が街道に沿って建ち、看板がいくつも掲げられている。

「馬具屋」「武器屋」「薬屋」「宿屋」。

旅人に必要なものが、全て揃っている町だった。

街道には、馬車や荷車が停まっていた。

商人たちが荷物を運び、馬に水を飲ませている。

子供たちが路地で遊び、犬が吠えている。

生活の匂いがする町だった。

リクは馬車の窓から、その光景を見ていた。

人々が生きている。

普通に、日常を過ごしている。

戦いとは無縁の、穏やかな日々。

だが、虚獣が現れたら。

魔獣が襲ったら。

この平和は、簡単に壊れる。

リクは、ノルデ村を思い出した。

魔獣の群れが襲い、人々が逃げ惑った夜。

あれが、この町でも起こるかもしれない。

セリナが馬車を停めた。

（セリナ）

「ここで昼食を取りましょう」

リクは馬車から降りた。

足が少し痺れていた。

長時間座っていたせいだ。

町の空気を吸う。

木の匂い、馬の匂い、料理の匂い。

それらが混ざり合っている。

セリナも降りてきた。

馬に水を与えながら、リクに声をかけた。

（セリナ）

「あちらに食堂があります。行きましょう」

二人は食堂へ向かった。

木造の建物で、入口に看板が出ている。

中に入ると、テーブルが並んでいた。

客は数人しかいなかった。

旅人らしき男たちと、地元の老人。

セリナが窓際の席に座った。

リクも、向かいに座る。

店員が来た。

中年の女性で、エプロンをつけている。

（店員）

「いらっしゃい。何にする？」

（セリナ）

「本日の定食を二つ、お願いします」

（店員）

「あいよ」

店員が厨房へ戻っていった。

セリナが本を開いた。

読みながら、待っている。

リクは窓の外を見た。

町は静かだった。

人通りも少なく、のどかな雰囲気だった。

だが、その静けさが、少し不安だった。

虚獣が現れたら、どうなるのか。

この町を守れるのか。

リクは考えてしまった。

店員が料理を持ってきた。

パンとスープ、それに焼いた肉。

シンプルだが、美味しそうだった。

（店員）

「どうぞ」

（セリナ）

「ありがとうございます」

二人は食事を始めた。

リクはスープを飲んだ。

温かくて、野菜の味がした。

美味しかった。

セリナがパンを齧りながら、本を読んでいた。

（リク）

「セリナさんは、いつも本を読んでるんですか」

セリナが顔を上げた。

（セリナ）

「ええ。研究者ですから」

（リク）

「何の研究を？」

（セリナ）

「理術学です。魔法と現実の境界を研究しています」

（リク）

「境界……」

（セリナ）

「ええ。魔法は、どうして現実に影響を与えるのか。想像は、どうして具現化するのか。その理論を解明する学問です」

リクは興味を持った。

（リク）

「それって、俺の力とも関係あるんですか」

（セリナ）

「大いにあります。あなたの想像具現は、理術学の中心テーマです」

（リク）

「中心テーマ……」

（セリナ）

「ええ。想像が現実になる。それは、理術学の究極目標です」

セリナが本を閉じた。

（セリナ）

「だから、学院であなたを研究したい。あなたの力を理解したい」

（リク）

「でも、俺はただ……思い描いただけで、形になるんです」

（セリナ）

「そのプロセスが重要なんです。どうして思い描くだけで形になるのか。そのメカニズムを解明したい」

リクは黙った。

自分の力を、そんなに深く考えたことはなかった。

ただ、便利だと思っていた。

戦うための道具だと思っていた。

だが、セリナにとっては、それは研究対象だった。

理論を解明すべき、謎だった。

セリナが微笑んだ。

（セリナ）

「怖がらないでください。あなたを実験台にするつもりはありません」

（リク）

「……はい」

（セリナ）

「一緒に、理解していきましょう。あなたの力を、あなた自身が一番知るべきです」

リクは頷いた。

自分の力を知る。

それは、帰る方法を見つけるためにも必要だった。

二人は食事を終えた。

セリナが代金を払い、食堂を出た。

馬車に戻る。

セリナが手綱を握った。

（セリナ）

「次の町まで、三時間ほどです。そこで今夜は休みましょう」

（リク）

「わかりました」

馬車が動き出した。

再び、平原を進んでいく。

リクは窓から外を見た。

空が、少しずつ赤くなってきている。

夕暮れが近づいていた。

馬車は、夕日に向かって走っていた。

＊

夕方、馬車は次の町に着いた。

先ほどの宿場町より大きく、建物も多かった。

街道沿いの交易町のようだった。

セリナが馬車を宿の前に停めた。

（セリナ）

「ここで泊まります」

リクは馬車から降りた。

宿は二階建てで、看板に「旅人の宿」と書かれていた。

セリナが中へ入っていく。

リクも後に続いた。

受付に、若い男がいた。

（セリナ）

「部屋を二つ、お願いします」

（受付）

「かしこまりました」

受付が鍵を二つ渡した。

セリナが代金を払う。

二人は二階へ上がった。

部屋は隣同士だった。

セリナが自分の部屋の鍵を開けた。

（セリナ）

「夕食は一階で取れます。休んだら、降りてきてください」

（リク）

「わかりました」

リクは自分の部屋に入った。

小さな部屋で、ベッドと机だけがあった。

窓からは、町の景色が見える。

夕日が町を照らしていた。

リクは荷物を置いて、ベッドに座った。

疲れていた。

馬車での移動は、思ったより疲れる。

リクは窓の外を見た。

町の人々が、家路についている。

子供が走り、母親が呼んでいる。

商人が店を閉めている。

平和な光景だった。

だが、リクはまた考えてしまった。

虚獣が現れたら、この平和は壊れる。

魔獣が襲ったら、人々は逃げ惑う。

自分は、それを止められるのか。

リクは手を握りしめた。

想像具現。

この力で、人を守れる。

虚獣を倒せる。

だが、それだけでいいのか。

帰る方法を探すために、学院へ行く。

だが、この世界で起きていることを、無視していいのか。

答えは、わからなかった。

リクは立ち上がった。

考えても仕方ない。

今は、夕食を食べよう。

明日も、移動がある。

体力を回復しなければ。

リクは部屋を出た。

一階へ降りていく。

食堂では、セリナが待っていた。

（セリナ）

「来ましたね。座ってください」

リクは席に座った。

夕食は、魚の焼いたものとパン、それにスープだった。

二人は食事を始めた。

セリナが話しかけてきた。

（セリナ）

「リクさん、学院で何を学びたいですか」

（リク）

「自分の力のことです。それと……」

（セリナ）

「それと？」

（リク）

「帰る方法です」

セリナが頷いた。

（セリナ）

「転移理論ですね。学院には、転移魔法の研究者がいます。その方に会えば、何かわかるかもしれません」

（リク）

「本当ですか」

（セリナ）

「ええ。確約はできませんが、可能性はあります」

リクの胸が、高鳴った。

希望が、また見えてきた。

セリナが続けた。

（セリナ）

「ただし、転移魔法は高度な理論です。簡単には理解できません」

（リク）

「……頑張ります」

（セリナ）

「ええ。期待しています」

二人は食事を終えた。

リクは部屋に戻った。

ベッドに横になる。

疲れていたが、なかなか眠れなかった。

明日、また馬車で移動する。

そして明後日、学院に着く。

新しい場所。

新しい知識。

新しい出会い。

それが、待っている。

リクは目を閉じた。

眠ろう。

明日のために。

未来のために。

窓の外で、風が鳴いていた。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。