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第8話「村を襲う影」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

出発まで、あと一日。

リクは宿で最後の準備をしていた。

荷物は、ほとんどまとまっている。

後は、明日を待つだけだった。

窓の外を見ると、夕暮れが広がっていた。

オレンジ色の空に、雲が流れている。

静かな夕方だった。

リクはベッドに座って、手のひらを見た。

想像具現。

無から有を生み出す力。

現界と虚界、両方の性質を持つ力。

セリナの言葉が、まだ頭に残っていた。

自分の力を、もっと理解したい。

学院へ行けば、それができる。

リクは窓を閉めようとした。

その時、外で鐘が鳴った。

一回、二回、三回。

警鐘だった。

リクは立ち上がった。

何かが起きている。

窓から外を見ると、人々が走っていた。

叫び声が聞こえる。

リクは部屋を飛び出した。

階段を駆け下り、宿の外へ出る。

村が、混乱していた。

人々が家から逃げ出し、広場へ集まっている。

子供が泣いている。

母親が叫んでいる。

男たちが武器を持って、村の入口へ向かっている。

リクは走った。

広場へ向かう。

そこに、ガロスがいた。

大きな身体が、人々の中で目立っている。

（リク）

「ガロスさん！」

ガロスが振り向いた。

（ガロス）

「リク、来たか」

（リク）

「何があったんですか」

（ガロス）

「魔獣だ。群れで村を襲ってる」

リクは息を呑んだ。

魔獣の群れ。

それも、村を襲うほどの数。

ガロスが剣を抜いた。

（ガロス）

「冒険者は全員、村の防衛に回れ！」

周囲にいた冒険者たちが、頷いた。

ダリウス、リナ、エリオもいた。

三人とも、武器を構えている。

ダリウスがリクを見た。

（ダリウス）

「リク、お前も来るか」

（リク）

「当然です」

リクは手を前に出した。

剣を思い描く。

感情を乗せる。

光が走った。

想像具現《ブレード・ファントム》。

光の剣が、手の中で輝いた。

ガロスが先頭に立った。

（ガロス）

「行くぞ！」

一行は、村の入口へ走った。

＊

村の入口には、柵が立てられていた。

だが、その柵が壊れている。

木材が折れ、地面に散乱していた。

その向こうに、魔獣がいた。

ウルヴァンだった。

だが、数が多い。

十匹、二十匹、それ以上。

黒い毛が銀色に光り、赤い目が村を見ている。

それらが、じりじりと近づいてくる。

ガロスが剣を構えた。

（ガロス）

「こんな数、見たことない」

ダリウスが横に並んだ。

（ダリウス）

「異常だな。ウルヴァンは、せいぜい五匹程度の群れだ」

リナが弓を引いた。

（リナ）

「何かが、群れを操ってる」

（リク）

「操ってる？」

（リナ）

「普通、魔獣は人間の村を避ける。それなのに、こんなに集まって襲ってくるなんて……」

エリオが杖を握りしめた。

（エリオ）

「虚界の影響、でしょうか」

全員が、エリオを見た。

（ガロス）

「虚界……？」

（エリオ）

「セリナさんが言ってました。虚界と現界の境界が薄くなってるって」

リクは思い出した。

セリナの言葉。

虚界の干渉が強まっている。

それが、魔獣に影響を与えているのか。

その時、ウルヴァンが動いた。

一斉に、村へ向かって走り出した。

ガロスが叫んだ。

（ガロス）

「来るぞ！」

ウルヴァンの群れが、柵の残骸を飛び越えてくる。

リナが矢を放った。

矢が一匹のウルヴァンの足に刺さる。

だが、止まらない。

そのまま走り続ける。

ダリウスが前に出た。

剣を振り、一匹を斬る。

ウルヴァンが倒れるが、すぐに次が来る。

リクは剣を構えた。

一匹のウルヴァンが、リクへ跳んだ。

リクは剣を振り上げた。

光の刃が、ウルヴァンの身体を斬る。

ウルヴァンが地面に倒れた。

だが、すぐに次が来る。

二匹、三匹と襲いかかってくる。

リクは剣を振り続けた。

斬って、受けて、また斬る。

息が切れる。

腕が痺れる。

だが、止まれない。

止まれば、村が襲われる。

エリオが杖を振った。

（エリオ）

「《光の壁》！」

光の膜が展開され、ウルヴァンを弾く。

その隙に、ガロスが剣を振るった。

一閃で、二匹を倒す。

だが、ウルヴァンの数は減らない。

次々と、森から現れてくる。

リナが叫んだ。

（リナ）

「きりがない！」

ダリウスが舌打ちした。

（ダリウス）

「何か、おかしい」

リクも感じていた。

これは、普通じゃない。

魔獣が、こんなに執拗に襲ってくることはない。

何かが、彼らを駆り立てている。

その時、森の奥で光が見えた。

赤黒い光。

それが、脈動している。

リクは目を凝らした。

光の中に、何かがいる。

人影のようなものが、立っている。

だが、人ではない。

身体が歪んでいて、輪郭が曖昧だった。

リクは息を呑んだ。

……虚獣だ。

イル＝ヴァルで見た、あの虚獣。

あれが、ここにもいる。

そして、魔獣を操っている。

リクはガロスに叫んだ。

（リク）

「ガロスさん！森の奥に何かいます！」

ガロスが視線を向けた。

（ガロス）

「……虚獣か」

（リク）

「あれが、魔獣を操ってる！」

（ガロス）

「なら、あれを倒せば止まる」

ガロスがリクを見た。

（ガロス）

「行けるか」

リクは頷いた。

（リク）

「行きます」

（ガロス）

「ダリウス、リナ、エリオ。リクを援護しろ」

三人が頷いた。

ガロスが続けた。

（ガロス）

「俺は、ここで魔獣を食い止める」

（リク）

「一人で大丈夫ですか」

ガロスが笑った。

（ガロス）

「俺を誰だと思ってる」

ガロスが咆哮を上げた。

それが、魔獣たちを怯ませる。

その隙に、リクたちは走った。

森の奥へ。

虚獣へ向かって。

＊

森の中は、暗かった。

木々の影が濃く、月明かりも届かない。

だが、赤黒い光が道を照らしていた。

虚獣が放つ、不気味な光。

リクは剣を握りしめて、走り続けた。

ダリウスが横に並んだ。

（ダリウス）

「虚獣って、どんな敵だ」

（リク）

「物理攻撃が効きません」

（ダリウス）

「じゃあ、俺の剣は？」

（リク）

「多分、通用しません」

ダリウスが舌打ちした。

（ダリウス）

「なら、どうする」

（リク）

「俺の想像具現なら、効きます」

リナが弓を構えたまま走っていた。

（リナ）

「じゃあ、私たちは？」

（リク）

「援護をお願いします。俺が虚獣と戦ってる間、周囲の魔獣を」

エリオが杖を握った。

（エリオ）

「わかりました」

光が、近づいてきた。

開けた場所に出る。

そこに、虚獣がいた。

煙のような身体。

赤く光る目。

それが、リクたちを見た。

虚獣が咆哮を上げた。

音ではなく、波動。

それが、空気を震わせる。

リクは耳を塞いだ。

頭の中に、直接響いてくる。

虚獣が、地面を這うように移動してくる。

周囲には、ウルヴァンが数匹いた。

虚獣に操られた魔獣たちだ。

ダリウスが剣を構えた。

（ダリウス）

「魔獣は俺たちが！」

リナが矢を放った。

矢が一匹のウルヴァンに刺さる。

ウルヴァンが倒れた。

エリオが杖を振った。

（エリオ）

「《光の壁》！」

光の膜が、ウルヴァンを防ぐ。

リクは虚獣へ向かって走った。

剣を振り上げる。

虚獣が触手のような腕を伸ばしてきた。

黒い煙が、蛇のように襲いかかる。

リクは剣で受け止めた。

光と闇が、激しく交差する。

ガキィン、という金属音が響いた。

だが、これは金属同士の音ではない。

概念と概念が、ぶつかる音。

衝撃で腕が痺れる。

剣を握る手が、震えた。

だが、確かに防げている。

想像具現が、虚獣に通用している。

リクは押し返した。

光が強くなり、闇を押し戻す。

虚獣が怯む。

煙の身体が、後ろへ下がった。

その隙に、リクは剣を振り下ろした。

一閃。

光の軌跡が、虚獣の身体を斬った。

空気が裂ける音。

虚獣が悲鳴を上げた。

煙の身体が、裂けた。

切断面から、赤黒い何かが漏れ出す。

だが、それも煙になる。

そして、傷が塞がっていく。

再生していく。

リクは舌打ちした。

再生能力があるのか。

これでは、いくら斬っても意味がない。

虚獣が再び襲いかかってきた。

今度は、触手が二本、三本と増えている。

複数の触手が、同時に伸びてくる。

リクは剣を振り続けた。

一本目を斬る。

光が走り、触手が切れた。

二本目を避ける。

身体を捻り、触手をかわす。

三本目を受け止める。

剣で弾き飛ばす。

だが、切った端から再生していく。

触手が、また伸びてくる。

きりがない。

リクの呼吸が荒くなった。

体力を消耗している。

剣を維持するのにも、集中が必要だ。

意識が途切れれば、剣は消える。

そうなれば、虚獣に対抗できない。

リクは後退した。

距離を取る。

虚獣が追ってくる。

煙の身体が、地面を這うように動く。

速い。

リクよりも速い。

触手が、再び襲いかかってきた。

リクは横に飛んだ。

地面を転がり、立ち上がる。

だが、すぐに次の攻撃が来る。

触手が、リクの足を狙った。

リクは剣を地面に突き刺した。

光が広がり、触手を弾く。

だが、衝撃で剣が揺れた。

維持が、難しくなってきている。

集中が、途切れそうになる。

……このままじゃ、まずい。

リクは思考を巡らせた。

再生能力がある。

表面を斬っても、意味がない。

なら、どうする。

どうすれば、倒せる。

答えは、わからない。

だが、諦めるわけにはいかない。

村を守るために。

仲間を守るために。

リクは剣を握り直した。

もう一度、虚獣を見る。

煙の身体。

赤く光る目。

そして、身体の奥に見える、何か。

赤黒く、脈動している何か。

……あれは、何だ。

その時、エリオの声が聞こえた。

（エリオ）

「リクさん！核を狙ってください！」

（リク）

「核？」

（エリオ）

「虚獣の身体の中心！そこに、赤く光るものがあるはずです！」

リクは虚獣を見た。

煙の身体の奥に、確かに何かが見えた。

赤黒く光る、球体のようなもの。

それが、脈動している。

あれが、核か。

リクは集中した。

剣に意識を込める。

もっと鋭く。

もっと強く。

一撃で、核を貫けるように。

刃が輝きを増した。

光が強くなる。

リクは踏み込んだ。

虚獣の触手を避け、身体の中心へ剣を突き出す。

刃が、煙を貫いた。

そして、核に届いた。

光が、核を包み込む。

核が、ひび割れていく。

虚獣が悲鳴を上げた。

それは、空間全体を震わせる叫びだった。

核が、砕け散った。

虚獣の身体が、崩壊していく。

煙が四散し、空気に溶けていく。

そして、消えた。

同時に、周囲のウルヴァンが動きを止めた。

操られていた魔獣たちが、正気に戻る。

それらは、混乱したように周囲を見回し、それから森の奥へ逃げていった。

リクは膝をついた。

息が荒い。

全身から、力が抜けていく。

剣が、消えた。

光の粒子が舞い、空気に溶けていく。

ダリウスが駆け寄ってきた。

（ダリウス）

「やったのか」

（リク）

「……はい」

リナが笑った。

（リナ）

「すごいじゃない」

エリオが杖を下ろした。

（エリオ）

「これで、村は安全ですね」

リクは立ち上がった。

身体が重い。

だが、終わった。

虚獣を倒した。

村を守った。

四人は、村へ戻った。

＊

村の入口では、ガロスが立っていた。

周囲には、倒れたウルヴァンの死骸が散乱している。

ガロスは、一人で全て倒したようだった。

血まみれだが、笑っていた。

（ガロス）

「終わったか」

（リク）

「はい。虚獣を倒しました」

（ガロス）

「よくやった」

ガロスがリクの頭を撫でた。

大きな手が、温かかった。

村人たちが、広場から出てきた。

魔獣がいなくなったことに、安堵している。

子供たちが泣き止み、母親たちがほっとした顔をしている。

エリナが駆け寄ってきた。

（エリナ）

「みんな、無事でよかった！」

（リク）

「エリナさんも、無事で」

エリナが微笑んだ。

（エリナ）

「ええ。広場で避難してました」

ガロスが剣を鞘に収めた。

（ガロス）

「今夜は、ゆっくり休め。明日、学院へ出発だろ」

リクは頷いた。

明日。

新しい旅が始まる。

だが、今夜は最後の夜だった。

この村で、この仲間たちと過ごす、最後の夜。

リクは空を見上げた。

星が、輝いている。

知らない星座。

だが、もう見慣れた星空だった。

この星空の下で、自分は戦った。

仲間と共に、村を守った。

それが、誇らしかった。

リクは宿へ向かった。

明日のために、休もう。

そして、新しい旅へ。

学院へ。

帰る方法を探すために。

だが、ここでの日々を忘れることはない。

ノルデ村での、最初の冒険。

それが、自分の原点だった。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。