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第6話「古樹イル＝ヴァル」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

数日後、リクは再びギルドにいた。

想像の暴走は、あれ以来起きていなかった。

ガロスの助言通り、感情を認めて理性で制御する。

それを意識するようになってから、安定していた。

依頼も、順調にこなしていた。

薬草採取、魔獣警戒、護衛補助。

Eランクの仕事を、一つずつ積み重ねていく。

実績が増えるたび、少しずつ自信がついてきた。

リクは受付に立っていた。

エリナが、一枚の依頼書を取り出した。

（エリナ）

「リクさん、今日は特別な依頼があります」

（リク）

「特別？」

（エリナ）

「古樹イル＝ヴァルの調査です」

リクは首を傾げた。

（リク）

「イル＝ヴァル……？」

（エリナ）

「ノルデの森の中心にある、巨大な古樹です。樹齢千年以上と言われています」

（リク）

「それを、調査？」

エリナが頷いた。

（エリナ）

「最近、イル＝ヴァル周辺で魔力の乱れが報告されているんです。原因を調べてほしい、とのことで」

（リク）

「魔力の乱れ……危険じゃないですか」

（エリナ）

「危険です。だから、ガロスさんが同行します」

リクは後ろを振り向いた。

ガロスが、腕を組んで立っていた。

（ガロス）

「お前一人じゃ不安だからな」

（リク）

「ありがとうございます」

（ガロス）

「礼はいらん。俺も気になってたんだ、イル＝ヴァルのこと」

エリナが依頼書を渡した。

（エリナ）

「報酬は銀貨二十枚です。気をつけてくださいね」

リクは依頼書を受け取った。

ガロスが先に歩き出した。

（ガロス）

「行くぞ」

リクは頷いて、後を追った。

＊

ノルデの森は、いつもより静かだった。

鳥の鳴き声が聞こえない。

風も、吹いていない。

木々が、じっと立っているだけだった。

ガロスが立ち止まった。

（ガロス）

「……静かすぎる」

（リク）

「魔獣も、いませんね」

（ガロス）

「何かが、この辺りを避けてる」

リクは周囲を見回した。

木々の影が、濃い。

光が、届いていない。

空気が、重い。

まるで、何かに見られているような感覚があった。

ガロスが再び歩き出した。

リクは、ガロスの背中を追った。

しばらく歩くと、霧が出てきた。

白い霧が、足元から立ち上っている。

視界が悪くなる。

ガロスが腕を上げた。

（ガロス）

「ここからは、慎重にな」

（リク）

「はい」

霧の中を、ゆっくりと進む。

足音だけが、静かに響く。

それから、何かが見えてきた。

巨大な影。

それが、霧の向こうに立っている。

ガロスが立ち止まった。

（ガロス）

「……着いたな」

霧が晴れた。

そこに、古樹があった。

イル＝ヴァル。

リクは息を呑んだ。

巨大だった。

幹の太さは、十メートル以上ある。

高さは、見上げても頂上が見えない。

雲の中まで、届いているのかもしれない。

枝が四方に伸び、葉が空を覆っている。

だが、葉は緑ではなかった。

青白く、光を放っていた。

まるで、夜光花のように。

いや、夜光花よりも美しかった。

一枚一枚の葉が、星のように輝いている。

風が吹くたびに、葉が揺れて光の波が生まれる。

幻想的な光景だった。

樹の幹には、苔が生えている。

だが、普通の苔ではない。

銀色に光る苔が、幹全体を覆っていた。

それが、樹に神聖な雰囲気を与えている。

空気も、違った。

森の他の場所より、澄んでいる。

深く吸い込むと、身体の中が浄化される気がした。

疲れが、少しずつ抜けていく。

リクは一歩、前に出た。

足元を見ると、地面にも光る花が咲いていた。

小さな花が、無数に広がっている。

それらが樹の根を囲むように、円を描いていた。

まるで、聖域を守るように。

樹の根元に近づく。

そこには、石碑があった。

古い石に、文字が刻まれている。

だが、読めない。

見たこともない文字だった。

石碑の周りには、複雑な模様が刻まれていた。

魔法陣のようにも見える。

それが、地面全体に広がっている。

（リク）

「これ……何て書いてあるんですか」

ガロスが石碑を見た。

（ガロス）

「古代文字だ。俺も読めん」

（リク）

「古代文字……」

リクは石碑に触れた。

冷たい。

だが、微かに脈動している気がした。

その瞬間、声が聞こえた。

「……君は、帰りたいの？」

リクは手を引いた。

心臓が跳ねる。

（リク）

「今、何か……」

（ガロス）

「声か？」

（リク）

「聞こえませんでしたか？」

（ガロス）

「俺には聞こえなかった」

リクは周囲を見回した。

誰もいない。

ガロスと自分だけだ。

だが、確かに声が聞こえた。

女性の声。

優しく、だがどこか悲しい響きがあった。

「帰りたいの？」

また、声が聞こえた。

リクは石碑を見た。

声は、そこから聞こえている気がした。

（リク）

「……誰ですか」

返事はなかった。

ただ、風が吹いただけだった。

木の葉が揺れる音がする。

ガロスがリクの肩を叩いた。

（ガロス）

「幻聴か？」

（リク）

「わかりません。でも、確かに聞こえました」

（ガロス）

「イル＝ヴァルは、魔力が強い場所だ。幻覚や幻聴が起きても不思議じゃない」

リクは頷いた。

だが、あれは幻聴には思えなかった。

あまりにも、はっきりしていた。

ガロスが樹の周囲を調べ始めた。

リクも、石碑の周りを歩いた。

地面には、魔法陣のようなものが刻まれている。

円形の模様が、複雑に絡み合っていた。

リクはそれを見つめた。

何かの儀式跡か。

それとも、封印か。

その時、石碑が光った。

淡い青白い光が、文字から溢れ出した。

リクは後ずさった。

（リク）

「ガロスさん！」

ガロスが駆け寄ってきた。

石碑の光が、強くなっていく。

それが、地面の魔法陣に伝わった。

魔法陣全体が、発光し始めた。

ガロスが剣を抜いた。

（ガロス）

「何かが起きる！」

光が、さらに強くなる。

リクは目を細めた。

眩しい。

視界が白く染まる。

そして、声が聞こえた。

「帰りたいなら……力を示して」

リクは声の方を向いた。

だが、誰もいない。

光だけが、そこにあった。

その瞬間、地面が揺れた。

魔法陣が、浮き上がる。

光の線が、空中に展開される。

それが、立体的な構造を形作っていく。

リクは息を呑んだ。

これは、想像具現に似ている。

だが、自分が作ったものではない。

誰かが、何かを具現化している。

光の構造が、完成した。

それは、門だった。

巨大な門が、空中に浮かんでいる。

扉はなく、ただ枠だけがある。

その向こうは、暗闇だった。

何も見えない。

ただ、闇だけが広がっている。

ガロスが呟いた。

（ガロス）

「……虚界の門か」

（リク）

「虚界？」

（ガロス）

「想像と感情の世界だ。現界と対になる、もう一つの層」

リクは門を見つめた。

暗闇が、揺らいでいる。

その中から、何かが出てこようとしている。

影が、動いている。

ガロスが前に出た。

（ガロス）

「下がれ」

リクは後ろに下がった。

影が、門から這い出てきた。

それは、獣の形をしていた。

だが、実体がない。

煙のような身体で、目だけが赤く光っている。

それが、地面に降り立った。

ガロスが剣を構えた。

（ガロス）

「虚獣《ヴォイド・ビースト》か」

虚獣が咆哮を上げた。

音ではなく、波動だった。

それが、空気を震わせる。

リクは耳を塞いだ。

頭の中に、直接響いてくる。

虚獣が、ガロスへ向かって跳んだ。

ガロスが剣を振った。

刃が、虚獣の身体を通り抜けた。

だが、斬れない。

煙が揺らいだだけで、傷がつかない。

ガロスが舌打ちした。

（ガロス）

「物理攻撃が効かない！」

虚獣が、ガロスの腕を掠めた。

ガロスが苦悶の声を上げた。

腕に、黒い痣ができていた。

（ガロス）

「くそ……こっちの攻撃は効かないのに、向こうの攻撃は効くのか」

虚獣が再び襲いかかる。

ガロスが剣で受けようとしたが、刃が通り抜ける。

爪が、ガロスの肩を掠めた。

また、黒い痣が広がる。

リクは立ち上がった。

このままじゃ、ガロスが殺される。

リクは手を前に出した。

剣を思い描く。

感情を乗せる。

恐怖と、決意と、仲間を守りたいという思い。

光が走った。

手のひらから溢れる光が、剣の形を成す。

想像具現《ブレード・ファントム》。

光の剣が、完成した。

リクは走った。

虚獣へ向かって、剣を振り下ろす。

刃が、虚獣の身体に触れた。

その瞬間、手応えがあった。

虚獣が悲鳴を上げた。

煙の身体が、裂けた。

黒い霧が、空気に溶けていく。

ガロスが驚いた顔をした。

（ガロス）

「効いたのか！」

（リク）

「想像具現なら、効くのかもしれません！」

虚獣が再び襲いかかってきた。

リクは剣を構えた。

虚獣の爪を、剣で受け止める。

光と闇が、激しく交差する。

衝撃で腕が痺れる。

だが、確かに防げている。

リクは押し返した。

虚獣が怯む。

その隙に、リクは剣を振り上げた。

一閃。

光の軌跡が、虚獣の身体を斬った。

虚獣が、崩れ落ちた。

煙が四散し、空気に溶けていく。

そして、消えた。

リクは息を吐いた。

剣が、まだ手の中で輝いている。

ガロスが近づいてきた。

（ガロス）

「よくやった」

（リク）

「大丈夫ですか？」

ガロスは腕と肩を見た。

黒い痣が、まだ残っている。

（ガロス）

「痛いが、動ける。それより、門だ」

リクは虚界の門を見た。

まだ、開いている。

暗闇が、揺らいでいる。

その中から、また何かが出てこようとしている。

リクは剣を構えた。

だが、その時、石碑が再び光った。

今度は、さらに強く。

光が、門へ向かって伸びていく。

それが、門を包み込んだ。

門が、揺らぎ始めた。

暗闇が、収縮していく。

そして、門が閉じた。

光が消え、静寂が戻った。

リクは剣を消した。

光の粒子が舞い、空気に溶けていく。

ガロスが石碑に近づいた。

（ガロス）

「……封印が、作動したのか」

（リク）

「封印？」

（ガロス）

「この石碑は、虚界の門を封じるためのものだったんだろう」

リクは石碑を見た。

文字が、まだ淡く光っている。

だが、さっきより弱くなっていた。

（ガロス）

「封印が弱まってたから、門が開いた。だが、お前が虚獣を倒したことで、封印が再び力を取り戻したんだ」

（リク）

「俺が……？」

（ガロス）

「想像具現の力が、封印に作用したんだろう」

リクは手のひらを見た。

自分の力が、封印を助けた。

それが、信じられなかった。

声が、また聞こえた。

「……ありがとう」

優しい声。

だが、今度は悲しみではなく、感謝の響きがあった。

リクは石碑を見た。

だが、何も起きなかった。

ただ、風が吹いただけだった。

ガロスが肩を叩いた。

（ガロス）

「帰るぞ。報告しなきゃならん」

（リク）

「はい」

二人は、古樹を後にした。

霧が晴れ、森の光が戻ってきた。

鳥の鳴き声が、聞こえ始めた。

リクは振り返った。

イル＝ヴァルが、静かに立っている。

青白い葉が、風に揺れている。

そこには、何かがいる気がした。

誰か、または何か。

それが、自分を見ている。

だが、それは敵意ではなかった。

むしろ、温かいものだった。

リクは前を向いた。

ガロスの背中を追って、森を出た。

＊

ギルドに戻ると、エリナが驚いた顔で迎えた。

（エリナ）

「ガロスさん、怪我してる！」

（ガロス）

「大したことない。治療を頼む」

エリナがガロスを治療室へ案内した。

リクは受付に残った。

依頼書を見る。

古樹イル＝ヴァルの調査。

完了した。

だが、まだ謎が残っている。

あの声は、誰だったのか。

虚界とは、何なのか。

想像具現は、なぜ虚獣に効いたのか。

答えは、まだ見つからない。

エリナが戻ってきた。

（エリナ）

「ガロスさん、大丈夫だそうです」

（リク）

「よかった」

（エリナ）

「リクさん、報酬です」

エリナが銀貨二十枚を渡した。

重い。

今までで一番、重い報酬だった。

（エリナ）

「大変な依頼だったみたいですね」

（リク）

「はい。でも……何か、わかった気がします」

（エリナ）

「わかった？」

（リク）

「自分の力が、何のためにあるのか」

エリナが微笑んだ。

（エリナ）

「それは、よかったですね」

リクは銀貨を握りしめた。

想像具現は、ただの戦闘の道具じゃない。

封印を助け、虚界を閉じることができる。

それが、自分の力の意味なのかもしれない。

帰る方法は、まだわからない。

だが、この世界で自分にできることが、見えてきた。

リクはギルドを出た。

空が、夕焼けに染まっている。

星が、一つ二つと現れ始めた。

リクは空を見上げた。

知らない星座。

だが、もう怖くなかった。

この星空の下で、自分は生きている。

そして、何かを守っている。

それが、今の自分の役割なのかもしれない。

リクは宿へ向かった。

明日も、また依頼を受けよう。

この世界で、できることをしよう。

帰るために、そして生きるために。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。