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第4話「初依頼・薬草と狼」

この物語を手に取ってくださり、ありがとうございます。

ほんのひとときでも、あなたの心に何かが残れば幸いです。

どうぞ、ゆっくりと物語の世界へ。

翌朝、リクは再びギルドへ向かった。

空は晴れていて、風が心地よかった。

村の通りには、人や獣人が行き交っている。

朝市が開かれていて、野菜や肉、布が並んでいた。

リクは立ち止まって、その光景を眺めた。

異世界。

だが、生活がある。

人々が働き、笑い、暮らしている。

それが、少しずつ現実として染み込んできた。

リクはギルドへ入った。

受付には、エリナが立っていた。

（エリナ）

「おはようございます、リクさん」

（リク）

「おはようございます」

（エリナ）

「今日も依頼ですか？」

（リク）

「はい。何かありますか？」

エリナが棚から紙を取り出した。

（エリナ）

「今日は、パーティ依頼が一つあります」

（リク）

「パーティ？」

（エリナ）

「複数人で受ける依頼です。新人三人と一緒に、森で薬草採取と魔獣警戒をしてもらいます」

（リク）

「他の人と……？」

（エリナ）

「はい。冒険者は、チームで動くことも多いんです。今日は、連携の練習も兼ねてます」

リクは少し迷った。

一人で動く方が、気楽だった。

だが、断る理由もない。

（リク）

「わかりました」

（エリナ）

「ありがとうございます。メンバーは、もう集まってます」

エリナが奥を指差した。

そこには、三人の冒険者が立っていた。

一人は人間の男性で、剣を背負っている。

一人は獣人の女性で、弓を持っている。

一人はエルフの男性で、杖を持っていた。

リクは彼らに近づいた。

人間の男性が手を差し出した。

（ダリウス）

「俺はダリウス。剣士だ」

（リク）

「リク・シライシです。創造士……だそうです」

（ダリウス）

「創造士？珍しいな」

獣人の女性が笑った。

（リナ）

「私はリナ。狼の獣人で、弓使いよ」

（リク）

「よろしくお願いします」

エルフの男性が静かに頭を下げた。

（エリオ）

「エリオです。回復魔法を少し使えます」

（リク）

「回復魔法……」

（エリオ）

「傷を治す魔法ですね。まだ初級ですけど」

ダリウスが腕を組んだ。

（ダリウス）

「じゃあ、構成は前衛が俺とリク、後衛がリナとエリオだな」

（リク）

「前衛……ですか」

（ダリウス）

「剣使いだろ？なら、前で戦う」

（リク）

「いや、俺の剣は……ちょっと特殊で」

（ダリウス）

「特殊？」

リクは手のひらを見せた。

何も持っていない。

（リク）

「必要な時に、作ります」

ダリウスが首を傾げた。

（ダリウス）

「作る？まあいい。とにかく、戦えるんだな？」

（リク）

「……多分」

リナが笑った。

（リナ）

「頼りないわね。でも、昨日セリアを助けたって聞いたわよ」

（リク）

「あ、はい」

（リナ）

「なら、大丈夫。一緒に頑張りましょ」

エリオが依頼書を広げた。

（エリオ）

「今日の依頼は、ノルデの森でヒールグラスを三十株採取。それと、魔獣ウルヴァンの警戒です」

（ダリウス）

「ウルヴァン……森狼か。厄介だな」

（リク）

「森狼？」

（ダリウス）

「群れで動く魔獣だ。一匹なら弱いが、群れだと危険」

リナが弓を確認した。

（リナ）

「群れに遭遇したら、逃げるのが基本よ。戦うなら、一匹ずつ確実に倒す」

（エリオ）

「僕は後方支援に徹します。傷を負ったら、すぐに言ってください」

ダリウスが立ち上がった。

（ダリウス）

「じゃあ、行くぞ」

四人は、ギルドを出た。

＊

ノルデの森は、相変わらず薄暗かった。

木々が密集し、光が遮られている。

地面は湿っていて、苔が生えていた。

ダリウスが先頭を歩き、リナが後ろから警戒している。

エリオは中央で、リクはその横を歩いていた。

（ダリウス）

「リク、昨日はどの辺りで採取した？」

（リク）

「森の入口近くです」

（ダリウス）

「なら、今日はもう少し奥へ行くぞ。薬草の質が良い」

（リク）

「でも、奥は危険じゃ……」

（ダリウス）

「四人いれば大丈夫だ。それに、俺たちは訓練も兼ねてる」

リナが木の枝に手をかけた。

（リナ）

「魔獣の気配は、今のところないわね」

（エリオ）

「油断はできませんけどね」

リクは周囲を見回した。

木々の影が揺れている。

風の音、葉の擦れる音、遠くで鳥が鳴く音。

全てが、静かで、だが緊張感があった。

ダリウスが立ち止まった。

（ダリウス）

「ここだ。この辺りに薬草が多い」

地面を見ると、確かにヒールグラスが生えていた。

葉が三枚、茎が細く、根元が白い。

リクはナイフを取り出して、採取を始めた。

ダリウスとリナも手伝い、エリオは周囲を警戒している。

作業は順調だった。

十株、二十株と集まっていく。

リクは慣れた手つきで、薬草を刈り取っていった。

その時、リナが動きを止めた。

（リナ）

「……誰か、静かに」

全員が動きを止めた。

リナが耳を澄ませている。

獣人の聴覚は、人間より鋭い。

（リナ）

「足音。複数。こっちへ向かってくる」

ダリウスが剣を抜いた。

（ダリウス）

「ウルヴァンか」

（リナ）

「多分」

エリオが杖を構えた。

リクは手のひらに意識を集中した。

剣を作る準備。

だが、まだ作らない。

光が出れば、敵に気づかれる。

足音が近づいてくる。

木々の影から、何かが姿を現した。

狼だった。

だが、普通の狼ではない。

体長は一メートルを超え、毛が黒く、目が赤く光っている。

それが、三匹。

ウルヴァンの群れだった。

ダリウスが前に出た。

（ダリウス）

「三匹なら、何とかなる」

リナが弓を引いた。

（リナ）

「私が一匹引きつける。ダリウスとリクで残りを」

（ダリウス）

「了解」

リナが矢を放った。

矢が空気を裂き、一匹のウルヴァンの足に刺さった。

ウルヴァンが吠える。

それが、リナへ向かって走った。

リナは木の陰に隠れ、次の矢を構える。

残り二匹が、ダリウスとリクへ向かってきた。

ダリウスが剣を構えた。

（ダリウス）

「リク、一匹頼む！」

（リク）

「わかりました！」

リクは手を前に出した。

剣を思い描く。

感情を乗せる。

恐怖と、決意と、仲間を守りたいという思い。

光が走った。

手のひらから溢れる光が、剣の形を成す。

刃が固まり、輪郭がはっきりし、重さが手に伝わる。

想像具現《ブレード・ファントム》。

光の剣が、完成した。

ウルヴァンが跳んだ。

速い。

リクは剣を振り上げた。

だが、タイミングが合わない。

ウルヴァンの爪が、リクの肩を掠めた。

痛みが走る。

服が裂ける音がした。

血が滲む。

リクは後ろに下がった。

足が震える。

恐怖が、意識を侵食しようとする。

ウルヴァンが再び跳ぶ。

牙を剥き、赤い目がリクを捉えている。

リクは剣で受け止めた。

光の刃と、爪が交差する。

金属音に似た音が響いた。

衝撃で腕が痺れる。

力が、思ったより強い。

ウルヴァンが体重をかけてくる。

リクは押し込まれた。

足が地面を滑る。

このままじゃ、押し潰される。

その時、横から声が飛んだ。

（ダリウス）

「低く構えろ！重心を落とせ！」

リクは膝を曲げた。

重心が安定する。

地面を踏みしめ、力を込める。

次の攻撃を、剣で受け流した。

刃が斜めに流れ、ウルヴァンの爪を逸らす。

ウルヴァンが体勢を崩す。

隙ができた。

リクは踏み込んだ。

光の剣を振り下ろす。

刃が、ウルヴァンの側面を斬った。

浅い。

だが、確かに傷がついた。

毛が裂け、血が飛び散る。

ウルヴァンが悲鳴を上げた。

痛みに怯んでいる。

リクは息を整えた。

恐怖を押し殺し、剣に集中する。

もっと硬く。

もっと鋭く。

刃が輝きを増した。

光が強くなる。

ウルヴァンが再び襲いかかる。

だが、今度は違う。

リクは落ち着いていた。

動きが見える。

跳ぶ瞬間、着地する場所、爪の軌道。

全てが、スローモーションのように見えた。

リクは横に跳んだ。

ウルヴァンが着地する。

その瞬間、リクは剣を振り上げた。

もう一撃。

刃が、ウルヴァンの首を斬った。

深い傷。

血が噴き出す。

ウルヴァンが倒れる。

地面に激突し、動かなくなった。

リクは息を吐いた。

倒した。

だが、まだ終わりじゃない。

ダリウスが、もう一匹のウルヴァンと戦っている。

剣と爪が激しく交差している。

リナが矢を放ち、ウルヴァンの足を狙う。

だが、ウルヴァンは素早く避けた。

ダリウスが踏み込んだ。

剣を振り下ろす。

ウルヴァンが横に跳ぶ。

だが、そこにリナの矢が飛んだ。

矢が、ウルヴァンの首に刺さった。

ウルヴァンが倒れる。

動かなくなった。

リナが三匹目のウルヴァンと対峙している。

弓を引き、矢を放つ。

ウルヴァンが避ける。

距離が縮まる。

リナが木の陰に隠れた。

だが、ウルヴァンが回り込む。

リナが次の矢を構える。

間に合わない。

ウルヴァンが跳んだ。

その瞬間、エリオが杖を振った。

（エリオ）

「《光の壁》！」

光の膜が、リナの前に展開された。

ウルヴァンがそれに激突し、弾かれた。

リナが矢を放った。

矢が、ウルヴァンの頭に刺さった。

ウルヴァンが倒れる。

動かなくなった。

戦いが、終わった。

ダリウスが剣を鞘に収めた。

（ダリウス）

「よくやった」

リナが息を吐いた。

（リナ）

「危なかったわ。エリオ、ありがとう」

（エリオ）

「いえ」

エリオがリクに近づいた。

（エリオ）

「肩、怪我してますね」

（リク）

「あ、はい」

エリオが杖をリクの肩にかざした。

（エリオ）

「《癒しの光》」

温かい光が、肩を包んだ。

痛みが和らいでいく。

傷が、少しずつ塞がっていく。

（リク）

「……すごい」

（エリオ）

「初級魔法ですけどね。完全には治せません」

（リク）

「十分です。ありがとうございます」

ダリウスがリクの肩を叩いた。

（ダリウス）

「初めてにしては、よく戦った」

（リク）

「でも、タイミングが合わなくて」

（ダリウス）

「それは慣れだ。何度も戦えば、身体が覚える」

リナが笑った。

（リナ）

「あの光の剣、面白いわね。消えたり現れたり」

（リク）

「想像具現なので……」

（リナ）

「便利じゃない。武器を持ち運ばなくていいし」

（エリオ）

「でも、精神力を使うんでしょう？疲れませんか？」

（リク）

「はい。長時間は、無理です」

（ダリウス）

「なら、短期決戦向きだな。長期戦は避けろ」

リクは頷いた。

ダリウスの言葉は、的確だった。

経験から来る、実践的な助言。

リクは、学ぶべきことがまだ多いと感じた。

（ダリウス）

「じゃあ、薬草採取を続けるぞ。残り十株だ」

四人は再び、作業を始めた。

＊

日が傾き始めた頃、ギルドへ戻った。

薬草は三十株、全て採取できた。

エリナが笑顔で迎えた。

（エリナ）

「お疲れ様です。無事でよかった」

（ダリウス）

「ウルヴァン三匹と戦ったが、全員無事だ」

（エリナ）

「素晴らしいですね。報酬は銀貨十枚です。四人で分けてください」

ダリウスが銀貨を受け取り、一人二枚ずつ配った。

リクは銀貨を手に取った。

昨日より少ない。

だが、四人で分けたのだから当然だった。

（リナ）

「今日は、いいチームワークだったわね」

（エリオ）

「はい。また一緒に依頼を受けたいですね」

（ダリウス）

「リク、また組むか？」

（リク）

「はい。よろしくお願いします」

ダリウスが笑った。

（ダリウス）

「じゃあ、また明日な」

三人は、ギルドを出て行った。

リクは受付に残っていた。

エリナが声をかけた。

（エリナ）

「リクさん、どうでしたか？初めてのパーティ依頼」

（リク）

「……楽しかったです」

（エリナ）

「楽しかった？」

（リク）

「一人より、みんなで動く方が……安心できました」

エリナが微笑んだ。

（エリナ）

「それが、冒険者なんですよ」

（リク）

「冒険者……」

（エリナ）

「一人で戦うより、仲間と戦う。それが、ギルドの意味です」

リクは銀貨を見た。

二枚の銀貨。

だが、その重さは昨日と違っていた。

一人で得たものより、軽い。

でも、温かかった。

リクはギルドを出た。

空が、夕焼けに染まっている。

村の通りには、まだ人々が行き交っていた。

リクは歩きながら、考えた。

この世界で、自分は一人じゃない。

ガロス、エリナ、ダリウス、リナ、エリオ。

出会った人たちが、少しずつ増えている。

繋がりが、生まれている。

それが、嬉しかった。

帰る場所を探すために、ここへ来た。

だが、ここにも居場所ができつつある。

それは、矛盾なのか。

それとも、当然のことなのか。

リクは空を見上げた。

星が、一つ二つと輝き始めている。

知らない星座。

でも、もう怖くなかった。

この星空の下で、自分は生きている。

仲間と共に、前へ進んでいる。

帰る方法は、まだわからない。

だが、生きる理由は、増えていった。

それが、今の自分を支えていた。

リクは宿へ向かった。

明日も、ギルドへ行こう。

仲間と、また依頼を受けよう。

この世界で、生きるために。

そして、いつか帰るために。

（了）

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

あなたの時間を少しでも楽しませることができたなら、それが何よりの喜びです。

また次の物語で、お会いできる日を願っています。