『イマジン・リターンズ ―異世界からの帰路―』

第3話「ギルドという場所」

朝、リクは宿の部屋で目を覚ました。

木の天井が見える。

窓から差し込む光が、部屋を明るく照らしていた。

身体が痛かった。

昨日の訓練の痛みが、まだ残っている。

脇腹、肩、背中。

ガロスに打たれた場所が、鈍く疼いていた。

リクは身体を起こした。

テーブルの上に、登録証が置いてある。

銀色の板が、朝の光を反射していた。

リクはそれを手に取った。

冷たくて、硬い。

「創造士」の文字が刻まれている。

これが、自分の証明。

リクは登録証をポケットにしまい、部屋を出た。

＊

ギルドは、朝から賑わっていた。

受付の前には、冒険者たちが列を作っている。

人間、獣人、エルフ。

色々な種族が混ざり合い、それぞれが依頼書を眺めていた。

リクは入口で立ち止まった。

昨日とは違う空気だった。

活気があって、熱気があって、生きている音がした。

「リクさん」

エリナの声が聞こえた。

受付の向こうで、彼女が手を振っている。

リクは人混みをかき分けて、受付へ向かった。

（リク）

「おはようございます」

（エリナ）

「おはようございます。もう依頼を受けに来たんですか？」

（リク）

「はい。何か、簡単なものがあれば」

エリナが微笑んだ。

（エリナ）

「Eランクだと、選択肢は少ないですけど……ちょっと待ってくださいね」

彼女が棚から何枚かの紙を取り出した。

（エリナ）

「薬草採集が二件、魔獣の警戒が一件、護衛補助が一件です」

（リク）

「護衛補助？」

（エリナ）

「商人の荷物運びを手伝いながら、護衛するお仕事です。報酬は少ないですけど、安全ですよ」

リクは依頼書を眺めた。

文字が読める。

不思議だった。

この世界の文字のはずなのに、日本語のように理解できる。

転生の影響か、それとも別の何かか。

（エリナ）

「どれにしますか？」

（リク）

「……薬草採集で」

（エリナ）

「わかりました。こちらですね」

エリナが一枚の紙を取り出した。

（エリナ）

「ノルデの森で、ヒールグラスという薬草を十株採取してください。報酬は銀貨五枚です」

（リク）

「銀貨五枚……それって、どれくらいですか？」

エリナが首を傾げた。

（エリナ）

「えっと……宿に三日泊まれるくらいですね」

（リク）

「そんなに少ないんですか」

（エリナ）

「Eランクですから。実績を積めば、もっと良い依頼が来ますよ」

リクは頷いた。

文句を言っても仕方ない。

今は、まず実績を作ることだった。

（リク）

「じゃあ、これでお願いします」

（エリナ）

「承知しました。登録証をお願いします」

リクは登録証を渡した。

エリナが何かを書き込み、スタンプを押す。

（エリナ）

「これで受注完了です。期限は三日以内。採取した薬草は、ギルドに持ってきてくださいね」

（リク）

「わかりました」

リクは登録証と依頼書を受け取った。

（エリナ）

「気をつけてくださいね。森には魔獣もいますから」

（リク）

「はい」

リクは受付を離れた。

その時、後ろから声がかかった。

（ガロス）

「初依頼か」

振り返ると、ガロスが立っていた。

（リク）

「ガロスさん」

（ガロス）

「薬草採集だな。いい選択だ」

（リク）

「簡単なものから、と思って」

ガロスが笑った。

（ガロス）

「賢いな。無理して死ぬ奴より、よっぽどいい」

（リク）

「……死ぬって、そんなに危ないんですか」

（ガロス）

「冒険者は死ぬ仕事だ。魔獣に殺される、盗賊に殺される、事故で死ぬ。毎年、何十人も死んでる」

リクは黙った。

ガロスが肩を叩いた。

（ガロス）

「だが、怖がる必要はない。用心すれば、生き延びられる」

（リク）

「用心……」

（ガロス）

「まず、森の奥に行くな。薬草は浅い場所にもある。次に、音を立てるな。魔獣は音に敏感だ。最後に、逃げることを恥じるな。戦って死ぬより、逃げて生きろ」

リクは頷いた。

ガロスの言葉は、重かった。

だが、優しさがあった。

（リク）

「わかりました」

（ガロス）

「道具は？」

（リク）

「道具？」

（ガロス）

「採取用のナイフと、袋。持ってるか？」

リクは首を横に振った。

ガロスが溜息をついた。

（ガロス）

「エリナ、道具一式貸してやってくれ」

（エリナ）

「はーい」

エリナが棚から小さなナイフと布袋を取り出した。

（エリナ）

「これ、使ってください。返却不要です」

（リク）

「ありがとうございます」

リクはナイフと袋を受け取った。

ナイフは小さく、刃が薄い。

だが、よく研がれていて、光を反射していた。

（リク）

「じゃあ、行ってくるぞ」

（エリナ）

「気をつけてね」

リクはギルドを出た。

＊

ノルデの森は、昼でも薄暗かった。

木々が密集していて、陽の光が遮られている。

地面には苔が生え、空気が湿っていた。

リクは森の入口で立ち止まった。

一昨日、ここで獣と戦った。

死にかけた。

だが、今は違う。

想像具現が使える。

剣が作れる。

戦える。

……戦えるのか？

不安が、胸に広がる。

リクは深く息を吸った。

大丈夫だ。

ガロスの言葉を思い出せ。

森の奥に行くな、音を立てるな、逃げることを恥じるな。

リクは森へ入った。

足音を小さくして、ゆっくりと歩く。

周囲を警戒しながら、地面を見る。

ヒールグラス。

依頼書には、特徴が書かれていた。

「葉が三枚、茎が細く、根元が白い。甘い香りがする」

リクは目を凝らした。

草が、たくさん生えている。

だが、どれがヒールグラスかわからない。

リクはしゃがみ込んで、一つ一つ確認した。

葉が二枚のもの、茎が太いもの、根元が茶色いもの。

違う。

どれも違う。

リクは少しずつ移動しながら、探し続けた。

十分ほど経った頃、ようやく見つけた。

葉が三枚、茎が細く、根元が白い草。

鼻を近づけると、甘い香りがした。

これだ。

リクはナイフで根元を切った。

草が、手の中に収まる。

布袋に入れて、次を探す。

二株目、三株目と見つかった。

作業に慣れてくると、識別が早くなった。

葉の形、茎の太さ、香り。

それらが、自然と目に入ってくるようになった。

五株目を採取した時、森の奥で音がした。

リクは動きを止めた。

息を殺して、耳を澄ます。

何かが、動いている。

足音が聞こえる。

重く、ゆっくりとした足音。

魔獣だ。

リクは身を低くした。

木の陰に隠れて、様子を窺う。

影が、木々の間を動いている。

大きい。

人間よりも、ずっと大きい。

それが、こちらへ近づいてくる。

リクは手のひらに意識を集中した。

剣を作る準備。

だが、まだ作らない。

光が出れば、魔獣に気づかれる。

ガロスの言葉を思い出せ。

――逃げることを恥じるな。

リクは袋を握りしめて、静かに後ずさった。

足音を立てないように、ゆっくりと。

木の陰から陰へ、移動する。

魔獣の影が、リクがいた場所を通り過ぎた。

気づかれなかった。

リクは息を吐いた。

心臓が激しく打っている。

怖かった。

だが、逃げられた。

戦わずに、生き延びた。

リクはそのまま、森の浅い場所へ戻った。

安全な場所で、残りの薬草を探す。

六株目、七株目、八株目。

順調に集まっていく。

九株目を採取した時、また音がした。

だが、今度は足音ではない。

人の声だった。

「……助けて」

女性の声。

か細く、震えている。

リクは立ち上がった。

声のする方へ、ゆっくりと近づく。

木々の向こうに、人影が見えた。

地面に座り込んでいる。

若い女性だった。

ローブを着ていて、髪が長い。

だが、ローブは破れ、顔には傷がある。

（リク）

「大丈夫ですか」

リクが声をかけると、女性が顔を上げた。

（女性）

「助けて……魔獣が」

（リク）

「魔獣？」

女性が震える手で、後ろを指した。

リクが振り返ると、森の奥で何かが動いていた。

大きな影。

さっきとは違う。

もっと大きく、もっと速い。

それが、こちらへ向かってくる。

リクは女性の腕を掴んだ。

（リク）

「走れますか」

（女性）

「足が……動かない」

リクは舌打ちした。

逃げられない。

なら、戦うしかない。

リクは女性の前に立った。

手を前に出す。

剣を思い描く。

感情を乗せる。

恐怖と、決意と、守りたいという思い。

光が走った。

手のひらから溢れる光が、剣の形を成す。

刃が固まり、輪郭がはっきりし、重さが手に伝わる。

想像具現《ブレード・ファントム》。

光の剣が、完成した。

魔獣が姿を現した。

巨大な猪だった。

体長三メートル、牙が鋭く、目が血走っている。

それが、咆哮を上げた。

地面が震える。

リクは剣を構えた。

（リク）

「……来い」

猪が突進してくる。

速い。

だが、リクは動じなかった。

昨日、ガロスと戦った。

あれに比べれば、まだマシだ。

リクは横に跳んだ。

猪が通り過ぎる。

その瞬間、リクは剣を振り下ろした。

光の刃が、猪の側面を斬った。

浅い。

だが、確かに傷がついた。

猪が向きを変える。

再び突進。

リクは剣で受け止めた。

牙と刃が交差する。

衝撃で腕が痺れる。

力が、全然違う。

リクは押し込まれた。

このままじゃ、潰される。

リクは剣に意識を集中した。

もっと硬く。

もっと鋭く。

刃が輝きを増した。

光が強くなる。

リクは力を込めて、剣を押し返した。

猪が怯む。

その隙に、リクは剣を振り上げた。

一閃。

光の軌跡が残り、猪の額を斬った。

深い傷。

猪が倒れる。

動かない。

リクは息を吐いた。

剣が、まだ手の中で輝いている。

倒した。

殺した。

リクは剣を消した。

光の粒子が舞い、空気に溶けていく。

女性が、リクを見ていた。

（女性）

「……ありがとう」

（リク）

「大丈夫ですか」

（女性）

「足を、捻ったみたいで」

リクは女性の足を見た。

腫れている。

歩けない状態だった。

（リク）

「ギルドまで運びます」

（女性）

「すみません……」

リクは女性を背負った。

軽い。

思ったより、ずっと軽い。

リクは森を出た。

空が、明るく見えた。

＊

ギルドに戻ると、エリナが驚いた顔で迎えた。

（エリナ）

「リクさん、どうしたんですか！」

（リク）

「森で、この人が魔獣に襲われてて」

（エリナ）

「治療室へ！」

エリナが奥の部屋へ案内した。

リクは女性をベッドに寝かせた。

エリナが足を診て、包帯を巻いた。

（エリナ）

「捻挫ですね。数日で治ります」

（リク）

「よかった」

女性が、リクに微笑んだ。

（セリア）

「本当に、ありがとう」

（リク）

「いえ」

（セリア）

「名前、聞いてもいいですか」

（リク）

「リク・シライシです」

（セリア）

「私はセリア。旅の魔術師です」

（リク）

「魔術師？」

（セリア）

「ええ。でも、まだ見習いで……油断して、魔獣に襲われちゃって」

セリアが恥ずかしそうに笑った。

リクも、少し笑った。

ガロスが部屋に入ってきた。

（ガロス）

「リク、依頼は？」

（リク）

「あ……」

リクは布袋を取り出した。

（リク）

「九株しか採れませんでした」

（ガロス）

「九株か。まあ、初めてならそんなもんだ」

（リク）

「でも、十株必要なんですよね」

ガロスが袋を受け取った。

（ガロス）

「これだけあれば十分だ。報酬は出す」

（リク）

「でも――」

（ガロス）

「お前、人を助けたんだろ。それも冒険者の仕事だ」

リクは黙った。

ガロスが笑った。

（ガロス）

「よくやった。エリナ、報酬を」

（エリナ）

「はい」

エリナが銀貨五枚をリクに渡した。

冷たくて、重い。

リクは銀貨を握りしめた。

初めての報酬。

自分で稼いだ、お金。

（リク）

「ありがとうございます」

（ガロス）

「また明日、来い。次の依頼を紹介する」

（リク）

「はい」

リクはギルドを出た。

空が、夕焼けに染まっている。

一日が、終わろうとしていた。

リクは銀貨を見た。

五枚の銀貨。

それが、この世界で生きる証。

手のひらに乗せると、ずっしりと重い。

冷たい金属の感触が、現実を教えてくれる。

これは、自分で稼いだものだ。

誰かに貰ったものでも、拾ったものでもない。

森へ行って、薬草を採って、魔獣と戦って、人を助けて。

そうして得た、報酬。

リクは銀貨を握りしめた。

嬉しかった。

理由はわからない。

ただ、胸の奥が温かくなった。

こんな感覚、いつ以来だろう。

地球にいた頃は、何をしていたか。

学校に行って、授業を受けて、家に帰って。

それだけの日々。

特別なことは、何もなかった。

退屈で、変わらない毎日。

だが、ここは違う。

毎日が新しくて、怖くて、でも確かに生きている。

光る森、獣人、エルフ、魔獣、想像具現。

全てが現実離れしていて、全てが現実だった。

リクは空を見上げた。

夕焼けの色が、少しずつ暗くなっていく。

星が、一つ二つと現れ始めた。

知らない星座。

でも、もう怖くなかった。

この星空も、この世界の一部。

そして今、自分もこの世界の一部になりつつある。

冒険者、リク・シライシ。

創造士という職業。

Eランクという最低ランク。

だが、それでも構わない。

ここに、自分の居場所がある。

帰る方法は、まだわからない。

日本に、元の世界に、どうやって戻るのか。

踏切の音と、ブレーキの音。

あの記憶だけが、唯一の手がかり。

でも、それすら遠くなっている気がした。

リクは首を横に振った。

忘れちゃいけない。

帰らなきゃいけない。

そのために、ここで生きるんだ。

情報を集めて、知識を得て、帰る方法を見つける。

それが、目的。

だが、心のどこかで思っていた。

もし、帰れなかったら。

もし、ずっとこの世界にいることになったら。

それでも、悪くないかもしれない。

そんな考えが、ふと浮かんだ。

リクは頭を振った。

何を考えてるんだ。

帰るんだ。

絶対に。

帰る方法は、まだわからない。

だが、生きる場所は、見つかった。

ギルドという場所。

冒険者という生き方。

それが、今の自分を支えていた。

リクは宿へ向かった。

足取りが、昨日より軽い気がした。

銀貨の重さが、ポケットの中で揺れている。

明日も、また来よう。

ギルドへ。

この世界で、生きるために。

そして、帰るために。

（了）