『イマジン・リターンズ ―異世界からの帰路―』

第27話「足りない構図」

翌日、リクは学院の医務室にいた。

昨日の戦闘の疲れが、まだ残っている。

体は重く、頭はぼんやりしている。

（医師）

「魔力消耗ですね。二日ほど安静に」

（リク）

「二日……」

（医師）

「無理しないように。共鳴は体への負担が大きいんです」

医師はベッドを指さした。

リクは素直に横になった。

天井を見つめる。

白い天井。

（リク）

「……疲れたな」

呟く。

体だけじゃない。

心も、疲れている。

昨日の戦闘。

虚獣十体以上。

ノヴァとの共鳴で、何とか勝てた。

でも——

（リク）

「一人じゃ、無理だった」

自分の限界を、痛感した。

窓の外を見る。

青い空。

白い雲。

平和な景色。

でも、その裏には危険が潜んでいる。

虚獣。

虚界。

そして、これから行く七王家。

（リク）

「……大丈夫かな」

不安が、胸を締め付ける。

その時——

（ノヴァ）

「寝てんのか？」

窓から声がした。

リクは起き上がった。

ノヴァが窓枠に座っている。

紅い髪が、風に揺れる。

（リク）

「お前、どうやって入った」

（ノヴァ）

「窓から」

（リク）

「ここ、三階だぞ」

（ノヴァ）

「飛んできた」

ノヴァは笑った。

（ノヴァ）

「冗談だ。壁を登った」

（リク）

「……変わらないな」

リクも笑った。

ノヴァは部屋に入ってきた。

（ノヴァ）

「どうだ、体は？」

（リク）

「重い。魔力消耗だって」

（ノヴァ）

「そうか」

ノヴァは椅子に座った。

（ノヴァ）

「俺もだ」

（リク）

「お前も？」

（ノヴァ）

「ああ。共鳴は、お互いに負担がかかる」

ノヴァは掌を見た。

そこには、淡い光痕がある。

（ノヴァ）

「でも、効果はあった」

（リク）

「ああ。虚獣、全部倒せた」

（ノヴァ）

「でもな」

ノヴァは真剣な顔をした。

（ノヴァ）

「俺たち、足りてない」

（リク）

「足りてない？」

（ノヴァ）

「戦力が」

ノヴァは窓の外を見た。

（ノヴァ）

「昨日、虚獣十体。それで限界だった」

（リク）

「……」

（ノヴァ）

「でも、七王家の旅では、もっと強い敵が出る」

（リク）

「もっと強い……」

（ノヴァ）

「ああ。虚獣どころじゃない。魔獣、盗賊、そして——」

ノヴァは目を細めた。

（ノヴァ）

「七王家の護衛たち」

（リク）

「護衛？」

（ノヴァ）

「七王家は、部外者を嫌う。特に、落胤なんて」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「追い返されるだけならいい。殺されるかもしれない」

リクは息を呑んだ。

（リク）

「それ、本気で言ってるのか」

（ノヴァ）

「本気だ」

ノヴァはリクを見た。

その瞳は、真剣だった。

（ノヴァ）

「だから、戦力が必要なんだ」

（リク）

「戦力って……」

（ノヴァ）

「仲間だ」

ノヴァは立ち上がった。

（ノヴァ）

「お前と俺だけじゃ足りない。もっと、信頼できる奴らが必要だ」

リクは少し考えた。

仲間。

確かに、必要だ。

でも——

（リク）

「誰を誘えばいい？」

（ノヴァ）

「お前、ギルドで仲間いるだろ」

（リク）

「ダリウスとか、リナとか？」

（ノヴァ）

「ああ。そういう奴ら」

（リク）

「でも、あいつら学院の外にいるし……」

（ノヴァ）

「呼べばいい」

ノヴァは笑った。

（ノヴァ）

「お前、結構信頼されてるぞ。ガロスからも、エリナからも」

（リク）

「……そうかな」

（ノヴァ）

「そうだ。だから、頼め」

リクは少し考えた。

確かに、ダリウスたちなら頼りになる。

剣士、弓手、回復士。

バランスの取れた構成。

でも——

（リク）

「セリナさんは？」

（ノヴァ）

「……あいつは」

ノヴァは少し黙った。

（ノヴァ）

「研究者だ。戦闘は得意じゃない」

（リク）

「でも、一緒に来るって言ってた」

（ノヴァ）

「知ってる」

ノヴァは目を伏せた。

（ノヴァ）

「だから、余計に心配なんだ」

（リク）

「心配？」

（ノヴァ）

「あいつを、危険に晒したくない」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「五年前、俺のせいで傷ついた。これ以上、傷つけたくない」

リクは黙った。

ノヴァの気持ちが、分かった。

優しさだ。

セリナを守りたい。

だから、危険から遠ざけたい。

でも——

（リク）

「それ、セリナさんが望んでることか？」

（ノヴァ）

「……何？」

（リク）

「セリナさん、一緒に行きたがってる」

リクはノヴァを見た。

（リク）

「ノヴァの故郷を見たいって。北界を、一緒に」

（ノヴァ）

「……」

（リク）

「それを、お前が拒否したら……セリナさん、悲しむぞ」

ノヴァは俯いた。

その肩が、小さく震えている。

（ノヴァ）

「でも……」

（リク）

「でも、何だ？」

（ノヴァ）

「俺、まだあいつに会えてない」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「会わずに一緒に旅するなんて、無理だ」

（リク）

「なら、会えばいい」

（ノヴァ）

「会えない」

（リク）

「なんで？」

（ノヴァ）

「怖いんだ」

ノヴァは笑った。

自嘲的な笑み。

（ノヴァ）

「拒絶されるのが、怖い」

リクは立ち上がった。

体は重いけど、動ける。

（リク）

「なら、俺が一緒に行く」

（ノヴァ）

「……何？」

（リク）

「セリナさんに会いに行く。お前と、一緒に」

ノヴァは目を見開いた。

（ノヴァ）

「でも、お前……」

（リク）

「大丈夫。まだ動ける」

リクは窓の外を見た。

（リク）

「今、決めないと。出発まで、あと五日しかない」

（ノヴァ）

「……」

（リク）

「セリナさんと、ちゃんと話そう。一緒に旅するかどうか」

ノヴァは少し考えた後、頷いた。

（ノヴァ）

「……分かった」

（リク）

「本当に？」

（ノヴァ）

「ああ。お前が一緒なら、何とかなる気がする」

ノヴァは笑った。

今度は、少し温かい笑顔だった。

（リク）

「じゃあ、今から行こう」

（ノヴァ）

「今？」

（リク）

「ああ。考える時間があると、また逃げるだろ」

（ノヴァ）

「……その通りだな」

二人は部屋を出た。

廊下を歩く。

足音が響く。

リクの心臓は早鳴っていた。

緊張している。

ノヴァも、同じだろう。

でも、やらないと。

セリナに会わないと。

ちゃんと、話さないと。

研究室の前に着いた。

扉が、目の前にある。

ノヴァは立ち止まった。

（ノヴァ）

「……やっぱり」

（リク）

「逃げるな」

リクはノヴァの背中を押した。

（リク）

「大丈夫。俺がいる」

（ノヴァ）

「……ありがとう」

ノヴァは深く息を吸った。

そして、扉をノックした。

コン、コン。

静寂。

心臓の音だけが聞こえる。

そして——

（セリナ）

「開いてるわ」

声が返ってきた。

ノヴァは扉を開けた。

ゆっくりと。

部屋の中には、セリナが座っていた。

資料を読んでいる。

顔を上げる。

そして——

セリナの目が、大きく見開いた。

資料が、床に落ちた。

（セリナ）

「……ノヴァ？」

声が、震えていた。

ノヴァは立ち尽くしていた。

言葉が出ない。

ただ、セリナを見つめている。

（セリナ）

「本当に……ノヴァなの？」

セリナは立ち上がった。

一歩、近づく。

ノヴァは後ずさった。

（ノヴァ）

「……ごめん」

ようやく、声が出た。

（ノヴァ）

「俺、あんたを……傷つけた」

（セリナ）

「……」

（ノヴァ）

「五年前、暴走して、あんたを瓦礫の下敷きにして……」

ノヴァは俯いた。

（ノヴァ）

「ずっと、謝りたかった」

セリナは黙っていた。

ただ、ノヴァを見つめている。

その目には、涙が滲んでいた。

（ノヴァ）

「でも、会えなかった。怖くて……」

（セリナ）

「馬鹿」

セリナが言った。

（セリナ）

「馬鹿、馬鹿、馬鹿……！」

セリナはノヴァに駆け寄った。

そして、抱きついた。

（セリナ）

「どうして……どうして、もっと早く来なかったの……」

涙が溢れる。

セリナの肩が震えている。

（セリナ）

「ずっと、待ってたのに……ずっと、探してたのに……」

ノヴァは動けなかった。

ただ、セリナの温もりを感じていた。

（セリナ）

「生きてた……本当に、生きてたのね……」

セリナは顔を上げた。

涙でぐしゃぐしゃの顔。

でも、笑っていた。

（セリナ）

「おかえり、ノヴァ」

ノヴァの目からも、涙が溢れた。

（ノヴァ）

「……ただいま」

二人は抱き合った。

五年間の空白を、埋めるように。

リクは、静かに部屋を出た。

二人だけにしてあげたかった。

廊下に立つ。

胸が温かい。

良かった。

ノヴァとセリナが、再会できた。

ちゃんと、繋がれた。

リクは窓の外を見た。

空が、青い。

雲が、流れている。

（リク）

「……これで、少し前に進めるな」

呟く。

そして、微笑む。

仲間。

それが、これから必要なもの。

ノヴァとセリナ。

そして、ダリウスたち。

みんなで、七王家を巡る。

みんなで、帰還の道を探す。

一人じゃない。

もう、孤独じゃない。

リクは廊下を歩き出した。

次は、ガロスに相談しよう。

ダリウスたちを、呼べるかどうか。

足音が響く。

でも、軽い。

心が軽いから。

希望があるから。

研究室の中では、ノヴァとセリナがまだ話していた。

五年間の、全てを。

涙と笑顔で、埋めていく。

（セリナ）

「リクが、あなたを呼んだの？」

（ノヴァ）

「ああ。あいつの想像具現で、現界した」

（セリナ）

「そう……」

セリナは微笑んだ。

（セリナ）

「いい子ね、リクは」

（ノヴァ）

「ああ。俺の、恩人だ」

（セリナ）

「あなたの？」

（ノヴァ）

「ああ。あいつがいなかったら、俺はまだ虚界で漂ってた」

ノヴァは窓の外を見た。

リクの姿は、もう見えない。

（ノヴァ）

「だから、あいつを帰してやりたい」

（セリナ）

「帰す……元の世界に？」

（ノヴァ）

「ああ」

（セリナ）

「……そう」

セリナは少し悲しそうに笑った。

（セリナ）

「でも、それは寂しいわね」

（ノヴァ）

「寂しい？」

（セリナ）

「だって、リクがいなくなったら……あなたも、消えるんでしょ？」

ノヴァは黙った。

確かに、その可能性はある。

リクの想像具現で現界した。

リクが帰ったら、自分はどうなるのか。

（ノヴァ）

「……分からない」

（セリナ）

「分からないのに、手伝うの？」

（ノヴァ）

「ああ」

ノヴァは笑った。

（ノヴァ）

「あいつには、帰る場所がある。それを、取り戻してやりたい」

（セリナ）

「……優しいのね」

（セリナ）

「昔と、変わってない」

ノヴァは目を細めた。

（ノヴァ）

「変わったよ。お前のおかげで」

（セリナ）

「私？」

（ノヴァ）

「ああ。お前が待っててくれたから、俺は戻れた」

ノヴァはセリナの手を握った。

（ノヴァ）

「ありがとう」

セリナは涙を拭った。

（セリナ）

「……どういたしまして」

二人は笑い合った。

そして、また話し始めた。

これからのこと。

七王家のこと。

旅のこと。

時間は、ゆっくりと流れていく。

でも、もう二度と離れない。

そう、二人は誓った。

夕日が差し込む。

研究室が、オレンジ色に染まる。

二人の影が、一つに重なる。

それは、再会の影。

そして、未来への影。

物語は、また動き出した。

仲間が増えた。

絆が深まった。

次は、出発の準備。

あと五日。

時間は少ない。

でも、やれることはある。

リクは、ギルドへ向かった。

ノヴァとセリナは、研究室で話し続けた。

そして、世界は回り続ける。

帰還への道を、照らしながら。

（了）