第26話「虚ろの巣窟」
ギルドの掲示板に、新しい依頼が貼られていた。
赤い紙。
緊急依頼の印。
リクはそれを見つめた。
『虚獣討伐 学院近郊ダンジョン 報酬：金貨50枚』
（リク）
「虚獣……」
（ガロス）
「やるのか？」
背後から声がした。
ガロスだ。
（リク）
「これ、危険ですよね」
（ガロス）
「ああ。虚獣は物理攻撃が効かない」
ガロスは依頼書を見た。
（ガロス）
「お前の想像具現なら、倒せる。でも、一人じゃ無理だ」
（リク）
「……」
（ガロス）
「誰か連れてけ。ダリウスとか、リナとか」
リクは少し考えた。
でも、頭に浮かんだのは別の顔。
紅い髪の青年。
（リク）
「大丈夫です。仲間がいます」
（ガロス）
「仲間？」
（リク）
「はい。信頼できる奴です」
ガロスは少し考えた後、頷いた。
（ガロス）
「なら、いいだろう。気をつけてな」
（リク）
「はい」
リクは依頼書を受け取った。
その日の午後、リクは学院近郊の森にいた。
ダンジョンの入口。
古い遺跡の、崩れた門。
（ノヴァ）
「ここか」
ノヴァが現れた。
紅い髪が、風に揺れる。
（リク）
「ああ。虚獣が出るらしい」
（ノヴァ）
「虚獣、か」
ノヴァは門を見た。
（ノヴァ）
「懐かしいな。五年前、よく戦った」
（リク）
「倒し方、知ってるのか？」
（ノヴァ）
「ああ。核を狙え。それだけだ」
ノヴァは掌を開いた。
紅い光が灯る。
（ノヴァ）
「行くぞ」
二人は門をくぐった。
中は暗い。
松明の光だけが、道を照らす。
足音が、石の床に響く。
（リク）
「……静かだな」
（ノヴァ）
「静か過ぎる」
ノヴァは警戒した。
（ノヴァ）
「来るぞ」
その瞬間——
空気が震えた。
音はない。
でも、確かに何かが来る。
（リク）
「どこだ？」
（ノヴァ）
「上だ！」
天井が崩れた。
煙のような影が降りてくる。
虚獣だ。
赤黒い核。
煙状の体。
それは、リクが以前倒したものと同じ。
でも、今回は三体。
（ノヴァ）
「多いな」
（リク）
「やれる？」
（ノヴァ）
「やるしかない」
ノヴァは紅い光を放った。
《フレア・ランス》
炎の槍が、虚獣を貫く。
一体目、消滅。
（ノヴァ）
「核を狙え！」
リクも掌を開いた。
青い光が走る。
《ブレード・ファントム》
光の剣が具現化。
二体目に斬りかかる。
でも——
剣が、通り抜けた。
（リク）
「えっ？」
虚獣が反撃してくる。
煙の腕が、リクを襲う。
（ノヴァ）
「リク！」
ノヴァが飛び込んできた。
紅い壁が展開。
《バリア・フレイム》
虚獣の腕が、壁に阻まれる。
（ノヴァ）
「お前の剣、感情が足りない！」
（リク）
「感情？」
（ノヴァ）
「虚獣は感情で殺す。理性だけじゃ倒せない」
リクは息を呑んだ。
感情。
恐怖、怒り、悲しみ。
それを込めないと——
（ノヴァ）
「考えるな！ 感じろ！」
ノヴァが叫んだ。
その瞬間、虚獣が動いた。
三体目が、リクに襲いかかる。
煙の体が、膨れ上がる。
口が開く。
闇が、リクを飲み込もうとする。
（リク）
「くそ……！」
恐怖が走る。
心臓が早鳴る。
でも——
ノヴァの言葉が響く。
『感じろ』
リクは目を閉じた。
感情を呼び起こす。
恐怖。
でも、それだけじゃない。
怒り。
この虚獣が、世界を壊そうとしている。
帰る道を、邪魔している。
（リク）
「……邪魔すんな」
リクは目を開けた。
掌から、光が溢れる。
青い光。
いや、違う。
紅が、混ざっている。
蒼銀の光。
（ノヴァ）
「それだ！」
リクは剣を振った。
光が走る。
空気が裂ける。
音が遅れて届く。
虚獣の核が、砕けた。
光が爆ぜる。
虚獣が消滅する。
（リク）
「……やった」
（ノヴァ）
「まだだ！」
天井から、また影が降りてくる。
今度は五体。
（ノヴァ）
「数が増えてる……！」
（リク）
「どうする？」
（ノヴァ）
「逃げるか？」
（リク）
「逃げない」
リクは剣を構えた。
（リク）
「お前と俺なら、倒せる」
（ノヴァ）
「……そうか」
ノヴァは笑った。
（ノヴァ）
「なら、やるぞ」
二人は背中を合わせた。
蒼銀の光が、二人を包む。
虚獣が襲いかかる。
五体、同時に。
（ノヴァ）
「左は任せた！」
（リク）
「右も任せろ！」
ノヴァの紅い炎が走る。
リクの青い刃が光る。
二つの光が交差する。
空気が震える。
虚獣が次々と消滅していく。
でも——
（リク）
「まだ来る……！」
天井が崩れた。
今度は十体。
いや、もっと。
ダンジョン全体から、虚獣が湧き出してくる。
（ノヴァ）
「くそ、巣窟だったのか……！」
（リク）
「巣窟？」
（ノヴァ）
「虚獣の繁殖地。ここ、虚界と繋がってる」
ノヴァは奥を見た。
そこには、紫色の亀裂がある。
虚界への門。
（ノヴァ）
「あれを閉じないと、無限に湧く」
（リク）
「どうやって？」
（ノヴァ）
「想像具現で封印する」
（リク）
「でも、こんなに虚獣がいたら……」
（ノヴァ）
「俺が抑える。お前は封印に集中しろ」
（リク）
「一人で？ 無理だ！」
（ノヴァ）
「無理じゃない」
ノヴァは笑った。
（ノヴァ）
「お前がいるだろ」
（リク）
「……？」
（ノヴァ）
「共鳴しよう。クロスライトで」
リクは息を呑んだ。
共鳴。
二人の具現を、融合させる。
でも——
（リク）
「暴走するかもしれない」
（ノヴァ）
「しない」
ノヴァはリクの肩を掴んだ。
（ノヴァ）
「お前と俺は、信頼し合ってる。だから、大丈夫だ」
リクは頷いた。
（リク）
「……分かった」
二人は手を握った。
蒼銀の光が溢れる。
それは、今までで最も強い光。
二人の具現が、融合していく。
リクの想像。
ノヴァの創造。
それが交わり、新しい力になる。
（リク）
「行くぞ！」
（ノヴァ）
「ああ！」
二人は同時に掌を開いた。
光が走る。
蒼と紅が螺旋を描く。
空気が裂ける。
音が爆発する。
虚獣が、一瞬で消滅した。
十体、全て。
（リク）
「……すごい」
（ノヴァ）
「まだだ。封印しろ！」
リクは亀裂に向き直った。
虚界への門。
そこから、また虚獣が湧き出そうとしている。
リクは想像した。
封印。
閉じる。
世界と虚界を、切り離す。
光が走る。
蒼銀の光が、亀裂を包む。
そして——
亀裂が、閉じていく。
ゆっくりと、確実に。
虚獣が、悲鳴を上げる。
でも、止まらない。
光は強くなる。
亀裂は、完全に閉じた。
静寂。
虚獣は、もういない。
ダンジョンは、静かになった。
リクは膝をついた。
息が荒い。
体が重い。
（ノヴァ）
「大丈夫か？」
ノヴァが駆け寄ってきた。
（リク）
「……疲れた」
（ノヴァ）
「当たり前だ。共鳴は負担が大きい」
ノヴァはリクを支えた。
（ノヴァ）
「でも、よくやった」
（リク）
「お前もな」
二人は笑い合った。
疲れていたけど、達成感があった。
やり遂げた。
共に。
（ノヴァ）
「なあ、リク」
（リク）
「ん？」
（ノヴァ）
「お前、俺の型を真似してたな」
（リク）
「え？」
（ノヴァ）
「さっきの戦闘。お前の動き、俺に似てた」
リクは少し考えた。
確かに、無意識にノヴァの動きを真似ていた気がする。
（リク）
「……かもしれない」
（ノヴァ）
「それでいい」
ノヴァは笑った。
（ノヴァ）
「共鳴ってのは、互いを学ぶことだ」
（リク）
「学ぶ……」
（ノヴァ）
「ああ。お前が俺から学び、俺もお前から学ぶ」
ノヴァは空を見上げた。
崩れた天井から、光が差し込んでいる。
（ノヴァ）
「それが、クロスライトの本質だ」
リクは頷いた。
確かに、ノヴァの言う通りだ。
二人は互いを模倣し、学び合い、成長する。
それが、絆。
（リク）
「……帰ろう」
（ノヴァ）
「ああ」
二人はダンジョンを出た。
外は、まだ明るかった。
夕日が、森を照らしている。
リクは深く息を吸った。
新鮮な空気。
生きている実感。
（ノヴァ）
「報酬、受け取ってこいよ」
（リク）
「お前の分は？」
（ノヴァ）
「いらない。俺、ギルド登録してないし」
（リク）
「でも……」
（ノヴァ）
「いいんだ。お前が使え」
ノヴァは笑った。
（ノヴァ）
「旅の準備金にしろ」
リクは頷いた。
（リク）
「……ありがとう」
（ノヴァ）
「礼はいらない」
二人は森を抜けた。
学院が見える。
白い塔が、夕日に染まっている。
リクは胸が温かくなった。
今日、また一つ成長した。
ノヴァとの共鳴。
それは、新しい力。
そして、新しい絆。
（リク）
「なあ、ノヴァ」
（ノヴァ）
「ん？」
（リク）
「次も、一緒に戦おう」
（ノヴァ）
「当たり前だろ」
ノヴァは笑った。
（ノヴァ）
「俺たち、仲間だからな」
リクも笑った。
仲間。
クロスライト。
光を交わす者たち。
それが、二人の名前。
夕日が沈んでいく。
空が、赤から紫へと変わる。
星が、見え始める。
リクとノヴァは、並んで歩いた。
学院へ向かって。
その背中には、蒼銀の光が残っていた。
共鳴の証。
それは、ゆっくりと消えていく。
でも、心には残る。
永遠に。
ギルドに戻ると、ガロスが待っていた。
（ガロス）
「おかえり。無事だったか」
（リク）
「はい。任務完了です」
リクは依頼書を渡した。
ガロスはそれを確認した。
（ガロス）
「虚獣十体以上討伐、か。やるな」
（リク）
「仲間のおかげです」
（ガロス）
「その仲間、いつか紹介してくれよ」
（リク）
「……いつか」
リクは笑った。
いつか、ノヴァをガロスに紹介できる日が来る。
セリナにも、会える日が来る。
それを信じて。
ガロスは報酬を渡した。
金貨50枚。
重い袋。
（ガロス）
「これで、旅の準備も進むな」
（リク）
「はい」
リクは袋を受け取った。
一週間後の出発。
そのための資金。
そして、希望。
（ガロス）
「気をつけてな、リク」
（リク）
「はい。必ず、帰ってきます」
ガロスは頷いた。
その目は、優しかった。
まるで、父親のような。
リクは胸が温かくなった。
ここにも、居場所がある。
帰る場所がある。
でも、元の世界にも帰りたい。
両方、大切だ。
だから、頑張る。
その夜、リクは寮の部屋で報酬を数えていた。
金貨50枚。
これで、装備も買える。
食料も買える。
でも——
（リク）
「……セリナさんにも、渡さないと」
リクは金貨を分けた。
自分の分、25枚。
セリナの分、25枚。
公平に。
窓の外を見る。
星が輝いている。
その中に、紅い光が走った。
ノヴァだ。
彼も、見ているんだ。
同じ空を。
リクは微笑んだ。
（リク）
「おやすみ、ノヴァ」
呟く。
答えは返ってこない。
でも、確かに伝わっている。
二人は、繋がっているから。
リクは目を閉じた。
眠りに落ちる。
夢の中で、また戦った。
ノヴァと、共に。
蒼銀の光を放ちながら。
それは、未来の予感。
これから始まる、長い旅の予感。
夜が、静かに更けていく。
学院は眠りについた。
でも、物語は動き続ける。
北界へ。
七王家へ。
そして、帰還へ。
全てが、繋がり始めた。
共鳴は、成功した。
クロスライトは、確立した。
次は、旅立ち。
新しい章の、始まり。
（了）
