『イマジン・リターンズ ―異世界からの帰路―』

第25話「禁じられた血」

学院の庭園は、静かだった。

夕暮れの光が、木々を照らしている。

リクは一人、ベンチに座っていた。

明日から旅の準備が本格的に始まる。

一週間後には、出発。

七王家を巡る、長い旅。

（リク）

「……本当に、大丈夫かな」

呟く。

答えは返ってこない。

ただ、風が吹くだけ。

（ノヴァ）

「何が大丈夫じゃないんだ？」

背後から声がした。

リクは振り返った。

ノヴァが立っていた。

紅い髪が、夕日に照らされている。

（リク）

「お前か」

（ノヴァ）

「お前、最近よく一人で考え込んでるな」

ノヴァは隣に座った。

（ノヴァ）

「何か悩みか？」

（リク）

「悩みって言うか……」

リクは空を見上げた。

オレンジ色の空。

（リク）

「本当に帰れるのかなって」

（ノヴァ）

「帰れる」

ノヴァは即答した。

（ノヴァ）

「お前なら、絶対に帰れる」

（リク）

「なんで、そんなに断言できるんだ」

（ノヴァ）

「お前の力を見てるから」

ノヴァは掌を開いた。

そこには、蒼銀の光痕がある。

（ノヴァ）

「想像具現。それは、世界を変える力だ」

（リク）

「でも、俺まだ不安定で……」

（ノヴァ）

「不安定で当たり前だ」

ノヴァは笑った。

（ノヴァ）

「完璧な奴なんていない。俺だって、五年前に暴走した」

（リク）

「……」

（ノヴァ）

「でも、お前は俺より強い」

（リク）

「強い？」

（ノヴァ）

「帰る場所がある」

ノヴァは空を見上げた。

（ノヴァ）

「それが、お前の強さだ」

リクは黙った。

帰る場所。

家族。

日本。

それは、確かにある。

でも——

（リク）

「お前は？」

（ノヴァ）

「俺？」

（リク）

「お前には、帰る場所ないのか？」

ノヴァは少し考えた。

（ノヴァ）

「……なかった」

（リク）

「なかった？」

（ノヴァ）

「ああ。俺、北界の落胤だから」

ノヴァは目を伏せた。

（ノヴァ）

「七王家ノースフィールドの、捨てられた子供」

リクは息を呑んだ。

（リク）

「捨てられた……」

（ノヴァ）

「ああ。母親は使用人、父親は貴族。でも、認知されなかった」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「落胤。私生児。血は継いでるけど、名は継げない」

（リク）

「……」

（ノヴァ）

「だから、北界には居場所がなかった」

ノヴァは目を閉じた。

記憶が、蘇る。

雪の降る屋敷。

冷たい廊下。

誰も声をかけてくれない、孤独な日々。

（ノヴァ）

「五歳の時、初めて具現を発動した」

（リク）

「五歳……早いな」

（ノヴァ）

「七王家の血だからな。でも、それが問題だった」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「紅い具現。それは、父親と同じ色だった」

（リク）

「……それで」

（ノヴァ）

「認知を迫られた。母親が、俺を連れて屋敷に乗り込んだ」

ノヴァは笑った。

自嘲的な笑み。

（ノヴァ）

「でも、父親は否定した。『落胤など知らん』って」

（リク）

「……」

（ノヴァ）

「その場で母親が泣き崩れて、俺は……ただ立ってた」

ノヴァは空を見上げた。

（ノヴァ）

「何も言えなかった。何もできなかった」

（リク）

「それから？」

（ノヴァ）

「屋敷を追い出された。母親は病んで、俺は一人になった」

ノヴァは目を伏せた。

（ノヴァ）

「十歳の時、母親が死んだ。それから、ずっと一人だ」

リクは胸が締め付けられた。

ノヴァの孤独。

それは、想像を絶する深さだった。

（ノヴァ）

「だから、北界には帰りたくなかった」

ノヴァは笑った。

（ノヴァ）

「皮肉だろ。創造の血を継ぎながら、自分の居場所は創れなかった」

リクは胸が痛んだ。

ノヴァの孤独。

それは、想像以上に深い。

（リク）

「それで、学院に来たのか」

（ノヴァ）

「ああ。ここなら、血じゃなくて実力で評価される」

ノヴァは学院を見た。

白い塔が、夕日に染まっている。

（ノヴァ）

「研究すれば、認められると思った」

（リク）

「でも……」

（ノヴァ）

「暴走した。紅の具現が制御不能になって、学院を壊した」

ノヴァは目を閉じた。

（ノヴァ）

「結局、また捨てられた」

（リク）

「捨てられてない」

リクはノヴァを見た。

（リク）

「セリナさんは、待ってる」

（ノヴァ）

「……知ってる」

（ノヴァ）

「でも、会えない」

（リク）

「なんで？」

（ノヴァ）

「怖いんだ」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「拒絶されるのが、怖い」

（リク）

「拒絶なんて……」

（ノヴァ）

「するだろ。俺、あいつを傷つけたんだから」

ノヴァは立ち上がった。

（ノヴァ）

「俺の紅い具現が暴走して、あいつは瓦礫の下敷きになった」

（リク）

「……」

（ノヴァ）

「重傷だった。治るのに半年かかった」

ノヴァは空を見上げた。

（ノヴァ）

「それから五年間、あいつは俺のせいで苦しんでる」

（リク）

「でも、セリナさんは……」

（ノヴァ）

「許してないだろうな」

ノヴァは笑った。

（ノヴァ）

「当たり前だ。俺、あいつの人生を壊したんだから」

リクは立ち上がった。

（リク）

「それ、本当にそう思ってるのか？」

（ノヴァ）

「……何？」

（リク）

「セリナさんが、お前を許してないって」

ノヴァは黙った。

（リク）

「俺には、そう見えない」

（ノヴァ）

「……」

（リク）

「セリナさん、お前のこと今でも待ってる。許してないなら、待たない」

ノヴァは目を見開いた。

（リク）

「昨日、セリナさんが言ってた。『ノヴァ、まだ生きてるの？』って」

（ノヴァ）

「……聞いてたのか」

（リク）

「聞こえた。お前の波長と繋がってるから」

リクはノヴァの肩を掴んだ。

（リク）

「セリナさんは、怒ってない。悲しんでるんだ」

（ノヴァ）

「悲しんでる……」

（リク）

「お前が消えたことを、お前に会えないことを」

ノヴァは俯いた。

その肩が、小さく震えている。

（ノヴァ）

「……でも」

（リク）

「でも、何だ？」

（ノヴァ）

「俺、まだ不安定なんだ」

ノヴァは掌を開いた。

そこには、淡い光痕がある。

（ノヴァ）

「お前の想像具現で現界したけど、完全じゃない」

（リク）

「……」

（ノヴァ）

「いつ消えるか分からない。そんな状態で、あいつに会えない」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「会って、また消えたら……あいつ、もっと苦しむ」

リクは黙った。

ノヴァの気持ちが、分かった。

優しさだ。

セリナを傷つけたくない。

だから、会えない。

（リク）

「……なら、安定させよう」

（ノヴァ）

「安定？」

（リク）

「お前を、ちゃんとこの世界に存在させる」

リクはノヴァを見た。

（リク）

「北界に行けば、方法が分かるかもしれない」

（ノヴァ）

「北界……」

（リク）

「お前の故郷。創造の理が残ってる場所」

ノヴァは少し考えた。

（ノヴァ）

「……確かに、ノースフィールドには古い研究資料が残ってる」

（リク）

「なら、それを使おう」

（ノヴァ）

「でも、俺は落胤だ。あそこに戻ったら……」

（リク）

「俺が一緒に行く」

リクは手を差し出した。

（リク）

「仲間だろ。クロスライト」

ノヴァは少し迷った後、その手を握った。

温かかった。

確かに、実体がある。

蒼銀の光が溢れる。

二人の絆が、また深まった。

（ノヴァ）

「……ありがとう」

（リク）

「礼はいらない」

二人は笑い合った。

夕日が沈んでいく。

空が、赤から紫へと変わる。

（ノヴァ）

「なあ、リク」

（リク）

「ん？」

（ノヴァ）

「お前、なんで俺に優しいんだ？」

リクは少し考えた。

（リク）

「……似てるから」

（ノヴァ）

「似てる？」

（リク）

「お前と俺」

リクは空を見上げた。

（リク）

「どっちも、居場所を探してる」

（ノヴァ）

「……」

（リク）

「俺は元の世界に帰りたい。お前は、この世界で居場所が欲しい」

リクはノヴァを見た。

（リク）

「違うようで、同じなんだ」

ノヴァは目を見開いた。

（ノヴァ）

「……そうか」

ノヴァは笑った。

今度は、温かい笑顔だった。

（ノヴァ）

「なら、お互い様だな」

（リク）

「ああ」

（ノヴァ）

「でも、北界に戻るのは簡単じゃない」

（リク）

「何か問題が？」

（ノヴァ）

「ノースフィールド家は、落胤を認めない。俺が戻ったら、追い出される」

（リク）

「追い出されても、資料だけは見られるだろ」

（ノヴァ）

「……資料庫は、血統者しか入れない」

（リク）

「血統者……お前も血は継いでるんだろ？」

（ノヴァ）

「でも、名がない。名がなければ、血統者として認められない」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「だから、潜入するしかない」

（リク）

「潜入？」

（ノヴァ）

「ああ。夜に忍び込んで、資料を盗む」

リクは少し考えた。

（リク）

「……それ、危険じゃないか？」

（ノヴァ）

「危険だ。でも、他に方法がない」

（リク）

「なら、俺も一緒に行く」

（ノヴァ）

「お前、巻き込みたくない」

（リク）

「仲間だろ。一緒に行く」

ノヴァは目を見開いた。

（ノヴァ）

「……ありがとう」

二人は再び手を握った。

蒼銀の光が、庭園を照らす。

その光は、優しかった。

温かかった。

希望の色だった。

光が消える。

星が見え始めた。

夜が来る。

でも、二人は怖くない。

共にいるから。

光を交わしているから。

（ノヴァ）

「なあ、リク」

（リク）

「ん？」

（ノヴァ）

「お前が元の世界に帰ったら、俺どうなる？」

リクは少し考えた。

（リク）

「……分からない」

（ノヴァ）

「消えるかもな」

（リク）

「消えない」

リクは強く言った。

（リク）

「北界で、お前を安定させる。完全に、この世界に存在させる」

（ノヴァ）

「それ、できるのか？」

（リク）

「やる。絶対に」

リクは拳を握った。

（リク）

「お前は、俺の仲間だ。消させない」

ノヴァは目を細めた。

（ノヴァ）

「……強いな、お前」

（リク）

「強くない。ただ、仲間を失いたくないだけ」

ノヴァは笑った。

（ノヴァ）

「それが、強さだ」

二人は立ち上がった。

星空の下、並んで立つ。

（ノヴァ）

「じゃあ、約束だ」

（リク）

「約束？」

（ノヴァ）

「北界で、俺を安定させる。そしたら、セリナに会う」

（リク）

「……うん」

（ノヴァ）

「それから、お前を元の世界に帰す」

（リク）

「ああ」

二人は手を握った。

蒼銀の光が、再び溢れる。

それは、誓いの光。

約束の光。

未来への光。

光が消えた。

静寂が戻る。

でも、二人の心は満たされていた。

約束ができたから。

道が見えたから。

（リク）

「……帰ろう」

（ノヴァ）

「ああ」

二人は庭園を出た。

星が、二人を見送る。

そして、風が吹く。

優しい風。

それは、祝福の風。

二人の約束を、運んでいく風。

リクとノヴァの絆は、また深まった。

禁じられた血を継ぐ者と、異世界から来た者。

二人は、似ていた。

孤独を知っていた。

居場所を探していた。

だから、共鳴した。

光を交わした。

そして今、約束した。

北界で、全てを決める。

ノヴァの存在を確立する。

そして、リクを帰す。

それが、クロスライトの誓い。

星空は、その誓いを見守っていた。

静かに、優しく。

そして、未来を照らしていた。

夜が、深まっていく。

学院は眠りについた。

でも、二人の心は眠れない。

明日から始まる、準備のことを考えていた。

一週間後の、出発のことを考えていた。

そして、北界のことを考えていた。

ノヴァの故郷。

創造の理が眠る場所。

そして、全てが決まる場所。

二人は、それぞれの部屋に戻った。

でも、心は繋がっている。

蒼銀の光で、繋がっている。

その光は、消えない。

二人が信じ合う限り、永遠に灯り続ける。

月が昇る。

その光が、学院を照らす。

静かに、優しく。

そして、二人を見守る。

未来へ向かう、二人を。

庭園には、誰もいない。

でも、余韻が残っている。

蒼銀の光の、残響。

それは、ゆっくりと消えていく。

でも、完全には消えない。

いつか、また灯る日まで。

夜が、静かに更けていく。

でも、物語は動き始めた。

北界へ。

過去へ。

そして、未来へ。

全てが、繋がり始めた。

（了）