『イマジン・リターンズ ―異世界からの帰路―』

第22話「帰還の約束」

夜の学院は、静かだった。

リクとノヴァは、北塔の最上階に立っていた。

ここは、かつてノヴァが研究していた場所。

五年前の事件で封鎖されていたが、ノヴァが封印を解いた。

月が昇っている。

満月に近い、明るい月。

二人の影が、床に伸びる。

（ノヴァ）

「久しぶりだな、この景色」

ノヴァは窓の外を見た。

学院の街が、月明かりに照らされている。

（リク）

「ここ、お前の研究室だったのか」

（ノヴァ）

「ああ。毎晩ここで実験してた」

ノヴァは部屋を見回した。

机も椅子も、埃を被っている。

壁には、古い魔法陣の痕が残っている。

（ノヴァ）

「懐かしい。でも、もう戻れない」

（リク）

「……なんで？」

（ノヴァ）

「俺はもう、ここの人間じゃないから」

ノヴァは窓に背を預けた。

月光が、紅い髪を照らす。

（ノヴァ）

「五年前に消えた。記録上は死亡扱いだ」

（リク）

「でも、今は生きてる」

（ノヴァ）

「生きてる、か」

ノヴァは自分の手を見た。

そこには、淡い光痕が浮かんでいる。

（ノヴァ）

「これ、本当に生きてるって言えるのかな」

（リク）

「……どういう意味だ」

（ノヴァ）

「お前の想像具現で現界した。つまり、俺はお前が思い描いた存在なんだ」

リクは息を呑んだ。

（ノヴァ）

「お前が俺を忘れたら、俺は消える。お前が俺を信じなくなったら、俺は崩壊する」

（リク）

「そんな……」

（ノヴァ）

「それが、想像具現の性質だ」

ノヴァは微笑んだ。

少し寂しそうな笑み。

（ノヴァ）

「でも、別にいい。俺、もう一度この世界を見られただけで満足だから」

（リク）

「満足って……」

（ノヴァ）

「五年間、虚界で漂ってた。何も見えない、何も聞こえない、ただ記憶が薄れていくだけの世界」

ノヴァは目を閉じた。

（ノヴァ）

「それに比べたら、今は天国だ」

リクは黙った。

胸が痛い。

ノヴァは、本当に孤独だったんだ。

五年間、一人で。

（リク）

「……俺、お前を忘れない」

ノヴァは目を開けた。

（リク）

「絶対に忘れない。だから、消えないでくれ」

（ノヴァ）

「……ありがとう」

ノヴァは笑った。

今度は、温かい笑顔だった。

（ノヴァ）

「でも、約束はできない」

（リク）

「なんで？」

（ノヴァ）

「俺、まだ不安定なんだ。いつ消えるか分からない」

ノヴァは掌を開いた。

そこに、小さな紅い光が灯る。

（ノヴァ）

「想像具現は、感情と理性の均衡で成立する。お前が揺れたら、俺も揺れる」

（リク）

「じゃあ、揺れなければいいんだな」

（ノヴァ）

「そう簡単じゃない」

（リク）

「でも、やってみる」

リクは一歩近づいた。

（リク）

「お前、俺に協力するって言ったよな」

（ノヴァ）

「ああ」

（リク）

「なら、俺もお前に協力する」

（ノヴァ）

「……何に？」

（リク）

「お前を安定させる。ちゃんと、この世界に存在させる」

ノヴァは目を見開いた。

（リク）

「お前、俺のいた世界を見たいって言ったよな」

（ノヴァ）

「……ああ」

（リク）

「なら、一緒に帰ろう。そのために、まずお前を安定させる」

ノヴァは少し考えた後、笑った。

（ノヴァ）

「お前、面白いな」

（リク）

「面白くない。本気だ」

（ノヴァ）

「分かってる」

ノヴァは窓から離れた。

（ノヴァ）

「じゃあ、取引だ」

（リク）

「取引？」

（ノヴァ）

「俺はお前が帰る道を探す手伝いをする。お前は俺が消えないように支えてくれ」

リクは頷いた。

（リク）

「いいよ」

（ノヴァ）

「でも、条件がある」

（リク）

「条件？」

（ノヴァ）

「俺のこと、誰にも言うな」

リクは少し戸惑った。

（リク）

「でも、セリナさんとか……」

（ノヴァ）

「特に、セリナには言うな」

ノヴァは真剣な顔をした。

（ノヴァ）

「あいつには、まだ会えない」

（リク）

「……なんで？」

（ノヴァ）

「俺が消えた時、一番苦しんだのはあいつだ」

ノヴァは窓の外を見た。

（ノヴァ）

「研究仲間で、友人で……多分、もっと大事な存在だった」

（リク）

「もっと大事？」

（ノヴァ）

「でも、俺は気づかなかった。研究ばかりで、あいつのこと見てなかった」

ノヴァは拳を握った。

（ノヴァ）

「だから、暴走した時、あいつを巻き込んだ」

（リク）

「……巻き込んだって」

（ノヴァ）

「あいつ、俺を止めようとした。でも間に合わなかった」

ノヴァは目を閉じた。

（ノヴァ）

「俺の紅い具現が暴走して、学院が崩れた。あいつは瓦礫の下敷きになった」

（リク）

「……」

（ノヴァ）

「生きてたけど、重傷だった。それから五年間、あいつは俺のせいで苦しんでる」

リクは息を呑んだ。

セリナの、あの表情。

リクを見る時の、複雑な眼差し。

それは——

（リク）

「セリナさん、お前のこと……」

（ノヴァ）

「許してないだろうな」

ノヴァは笑った。

自嘲的な笑み。

（ノヴァ）

「当たり前だ。俺、あいつを裏切ったんだから」

（リク）

「でも……」

（ノヴァ）

「だから、まだ会えない。俺が安定して、ちゃんと謝れるようになってから会う」

リクは黙った。

ノヴァの気持ちが、少し分かった気がした。

贖罪。

それは、簡単には終わらない。

（リク）

「……分かった。誰にも言わない」

（ノヴァ）

「ありがとう」

ノヴァは微笑んだ。

（ノヴァ）

「じゃあ、改めて。帰還同盟、結成だな」

（リク）

「帰還同盟？」

（ノヴァ）

「お前が名付けろよ」

リクは少し考えた。

（リク）

「……光を交わす者たち、とか」

（ノヴァ）

「クロスライト、か」

（リク）

「ダメ？」

（ノヴァ）

「いや、いい」

ノヴァは手を差し出した。

（ノヴァ）

「クロスライト。お前と俺の同盟だ」

リクはその手を握った。

温かかった。

確かに、実体がある。

二人の掌から、蒼銀の光が溢れた。

光は部屋を満たし、壁を照らし、天井まで昇っていく。

月光と混ざり合い、幻想的な景色を作る。

（リク）

「……綺麗だ」

（ノヴァ）

「ああ」

二人は黙って、光を見つめた。

蒼と紅が交差し、銀色に輝く。

それは、希望の色。

帰還への、道標。

光が、ゆっくりと消えていく。

でも、余韻が残る。

二人の掌には、光痕が刻まれている。

蒼銀の、誓いの痕。

（ノヴァ）

「なあ、リク」

（リク）

「ん？」

（ノヴァ）

「お前のいた世界って、どんな世界だ？」

リクは少し考えた。

（リク）

「……普通の世界だよ」

（ノヴァ）

「普通って？」

（リク）

「魔法もない、魔獣もいない。ただ、人間が生きてるだけの世界」

（ノヴァ）

「それ、普通じゃないだろ」

リクは笑った。

（リク）

「そうかもな」

（ノヴァ）

「でも、踏切があるんだろ？」

（リク）

「ああ。電車が通る時、遮断機が降りて、音が鳴る」

（ノヴァ）

「電車？」

（リク）

「鉄の箱が、レールの上を走る乗り物」

（ノヴァ）

「面白そうだな」

（リク）

「面白いかは分からないけど……便利だよ」

（ノヴァ）

「他には？」

（リク）

「コンビニ。24時間開いてる店」

（ノヴァ）

「24時間？ ずっと？」

（リク）

「ああ。いつでも食べ物が買える」

（ノヴァ）

「すごいな」

リクは笑った。

（リク）

「お前、そんなことで驚くんだ」

（ノヴァ）

「だって、ここじゃ夜は店閉まるし」

（リク）

「確かに」

（ノヴァ）

「あと、その……何だっけ。光る板」

（リク）

「スマホのこと？」

（ノヴァ）

「それ。魔法陣なしで遠くの人と話せるんだろ？」

（リク）

「ああ。声だけじゃなくて、顔も見られる」

（ノヴァ）

「……顔も？」

ノヴァは目を輝かせた。

（ノヴァ）

「それ、理術で再現したら革命だぞ」

（リク）

「お前、研究者だな」

（ノヴァ）

「当たり前だろ。未知の技術、見たら分析したくなる」

リクは笑った。

（リク）

「じゃあ、帰ったら好きなだけ見せてやる」

（ノヴァ）

「約束だぞ」

二人は笑い合った。

その笑い声が、静かな部屋に響く。

月が、二人を照らす。

リクは胸が熱くなった。

帰る。

それは、ずっと願ってきたこと。

でも今は、一人じゃない。

ノヴァがいる。

一緒に帰る仲間がいる。

（リク）

「……ありがとう」

（ノヴァ）

「礼はいらない」

ノヴァは微笑んだ。

（ノヴァ）

「これは、俺のわがままだ」

（リク）

「わがまま？」

（ノヴァ）

「ああ。俺、ずっと一人だった」

ノヴァは月を見上げた。

（ノヴァ）

「研究ばかりで、仲間もいなくて、誰も理解してくれなかった」

（リク）

「……」

（ノヴァ）

「でもお前は、俺を呼んだ。俺を信じてくれた」

ノヴァはリクを見た。

その瞳は、少し潤んでいた。

（ノヴァ）

「だから、一緒に行きたい。お前の世界を見たい」

リクは頷いた。

（リク）

「……うん」

（ノヴァ）

「約束だぞ」

（リク）

「約束だ」

二人は再び手を握った。

蒼銀の光が、再び溢れる。

でも今度は、優しい光。

温かい光。

希望の光。

それは、二人の絆の証。

帰還への、誓いの証。

光が消えた。

静寂が戻る。

でも、二人の心は満たされていた。

もう、孤独じゃない。

共に歩く仲間がいる。

（ノヴァ）

「なあ、リク」

（リク）

「ん？」

（ノヴァ）

「お前の世界に帰ったら、何する？」

リクは少し考えた。

（リク）

「……家族に会う」

（ノヴァ）

「家族？」

（リク）

「親と、妹」

リクは目を伏せた。

（リク）

「俺、踏切で事故に遭って……多分、死んだことになってる」

（ノヴァ）

「……そうか」

（リク）

「だから、生きてるって伝えたい」

（ノヴァ）

「伝えられるといいな」

（リク）

「お前は？」

（ノヴァ）

「俺？」

ノヴァは少し考えた。

（ノヴァ）

「……コンビニ、行きたい」

リクは笑った。

（リク）

「コンビニかよ」

（ノヴァ）

「24時間開いてる店、見たことないから」

（リク）

「分かった。着いたら、真っ先にコンビニ連れてく」

（ノヴァ）

「約束だぞ」

（リク）

「約束だ」

二人は笑い合った。

月が、二人を優しく照らす。

夜は、まだ続く。

でも、もう怖くない。

二人には、約束がある。

帰還への、道がある。

（リク）

「……そろそろ戻ろう」

（ノヴァ）

「ああ」

二人は部屋を出た。

月光が、廊下を照らす。

二人の影が、床に伸びる。

蒼と紅の影が、重なり合う。

それは、一つの影。

クロスライトの、影。

リクとノヴァは、静かに塔を降りた。

学院は、まだ眠っている。

誰も、二人のことを知らない。

ただ、月だけが見ていた。

そして、月は語らない。

ただ、照らし続けるだけ。

二人の道を、照らし続けるだけ。

帰還への道は、まだ遠い。

でも、二人は歩き始めた。

共に、光を交わしながら。

夜が、ゆっくりと明けていく。

東の空が、少しずつ白んでいく。

朝が来る。

新しい一日が始まる。

でも今日からは、二人の一日。

クロスライトの、一日。

リクとノヴァの旅は、今日から本格的に始まる。

帰還同盟。

光を交わす者たち。

それが、二人の名前。

月が沈み、朝日が昇る。

塔の窓から、光が差し込む。

蒼銀の光。

それは、希望の色。

帰還への、約束の色。

二人は、その光の中を歩いていく。

共に、前へ。

（了）