『イマジン・リターンズ ―異世界からの帰路―』

第14話「禁制区」

学院の地下は、冷たかった。

石段を降りるたびに、空気が重くなる。

リクは息を整えながら、セリナの後を追った。

（セリナ）

「ここが資料庫。学院の記録は、すべてここに保管されている。」

彼女が扉に手をかざすと、魔法陣が浮かび上がる。

青白い光が走り、錠が外れる音がした。

扉が、ゆっくりと開く。

中は薄暗く、本棚が延々と続いていた。

天井は高く、どこまでも続いているように見える。

（リク）

「……すごい。」

（セリナ）

「過去三百年分の記録がある。事件も、実験も、すべて。」

彼女は奥へ進んだ。

リクもその後を追う。

足音が、静かに響く。

本棚には、古びた書物や巻物が並んでいる。

どれも埃をかぶり、長い間誰も触れていないようだった。

（セリナ）

「あなたが探しているのは、具現に関する記録ね。」

（リク）

「……はい。昨日の、あの人のことも知りたいんです。」

セリナは足を止めた。

振り返り、リクを見る。

（セリナ）

「本当に？」

（リク）

「はい。」

彼女は少し黙った。

そして、奥の棚を指差す。

（セリナ）

「あそこに、禁制記録がある。通常は閲覧禁止だけど——」

（リク）

「禁制記録……？」

（セリナ）

「学院が公にできない記録。事故、暴走、そして……追放。」

その言葉に、リクの胸が高鳴った。

追放。

あの青年のことだろうか。

セリナは歩き出した。

最奥の棚の前で立ち止まり、一冊の黒い本を取り出す。

表紙には文字がない。

ただ、魔法陣だけが刻まれている。

（セリナ）

「これを読むには、許可が必要。だから——」

彼女は本に手を当てた。

魔法陣が光り、封印が解ける。

（セリナ）

「私が責任を持つ。だから、読みなさい。」

リクは本を受け取った。

重い。

ただの本なのに、妙に重量を感じる。

本を開く。

最初のページには、目次があった。

年代順に並んだ事件の記録。

その中に、一つだけ赤い印がついている項目があった。

『虚界干渉事件　記録年：アルヴァル暦1247年』

リクはそのページを開いた。

文字が並んでいる。

だが、ところどころ黒く塗りつぶされていた。

判読できない部分が多い。

それでも、読み進める。

『事件概要：学院研究棟にて、具現実験中に虚界干渉が発生。

実験室は半壊。周辺結界に重大な損傷。

原因は被験者の具現暴走による連鎖反応と推測される。』

リクは息を呑んだ。

具現暴走。

昨日の自分と同じだ。

だが、規模が違う。

研究棟を半壊させるほどの暴走。

次の行を読む。

『被験者：■■■■■■（削除）

年齢：■■歳

所属：■■■■家

具現属性：■■■■』

すべて黒塗り。

名前も、年齢も、家名も。

何もかもが消されている。

リクは歯を食いしばった。

なぜ。

なぜここまで隠す必要がある。

ページをめくる。

次のページには、事件の詳細が記されていた。

だが、やはり大半が黒塗り。

読める部分だけを拾っていく。

『……虚界との接触を試み……』

『……制御不能に陥り……』

『……結界が崩壊……』

『……学院評議会は、被験者の処遇を協議……』

そして、最後の一行。

それだけが、はっきりと残されていた。

『被験者Ｎ：具現連鎖の末、消失。』

消失。

その言葉が、リクの胸に突き刺さる。

（リク）

「消失……って、どういう……」

声が震えた。

セリナが、そっと肩に手を置く。

（セリナ）

「文字通りよ。彼は、消えた。」

（リク）

「死んだ、ってことですか？」

（セリナ）

「……わからない。記録には、それ以上何も残っていない。」

リクはページを見つめた。

被験者Ｎ。

Ｎ——

あの青年のことだろうか。

だが、確証はない。

名前も、顔も、何も書かれていない。

ただ、この一行だけ。

（リク）

「これ……いつの記録ですか？」

（セリナ）

「五年前。」

（リク）

「五年……」

（セリナ）

「五年前のことよ。あなたがノルデの森で目覚める、ずっと前の話。」

リクは本を閉じた。

手が、震えている。

五年前。

その時、何があったのか。

なぜ、記録が削除されているのか。

そして——

あの青年は、今どこにいるのか。

（リク）

「セリナさん……これ、本当のことですか？」

（セリナ）

「記録に嘘はない。ただし——」

彼女は本を受け取り、棚に戻した。

（セリナ）

「記録されていないことも、ある。」

（リク）

「記録されていないこと……？」

（セリナ）

「そう。真実は、いつも紙の上にあるとは限らない。」

彼女は歩き出した。

リクも後を追う。

資料庫を出て、石段を上る。

外の光が眩しい。

廊下に出ると、リクは立ち止まった。

（リク）

「セリナさん。あの人は……生きてるんですか？」

セリナは振り返らなかった。

ただ、小さく答える。

（セリナ）

「……過去の亡霊よ。」

その言葉だけを残し、彼女は去っていった。

リクは廊下に一人残された。

過去の亡霊。

それは、死者を意味するのか。

それとも——

生きているが、存在しないことにされている者を指すのか。

リクは拳を握った。

答えは、まだ見えない。

だが、確信だけはある。

あの青年は、生きている。

昨日、確かにこの目で見た。

紅い光を放ち、暴走を止めた。

あれは、幻ではない。

現実だ。

（リク）

「俺、絶対に見つける。」

誰にも聞こえない声で、呟いた。

窓の外で、風が吹く。

木々が揺れ、葉が舞う。

その向こうに、青い空が広がっている。

リクは歩き出した。

答えを探すために。

真実を知るために。

図書館へ向かう。

そこなら、もっと情報があるかもしれない。

廊下を急ぐ。

足音が響く。

他の学生たちが、不思議そうにリクを見る。

だが、気にしない。

今は、それどころじゃない。

図書館に着いた。

扉を開け、中に入る。

本棚が並び、学生たちが静かに本を読んでいる。

リクは受付へ向かった。

（リク）

「すみません。虚界干渉について調べたいんですが……」

受付の老人が、眼鏡越しにリクを見た。

（老人）

「虚界干渉？　危険な分野だな。」

（リク）

「はい。でも、知る必要があるんです。」

老人は少し考え込んだ。

そして、奥の棚を指差す。

（老人）

「あそこに、理論書がある。だが、実例は……ない。」

（リク）

「ないんですか？」

（老人）

「学院が封印している。あの事件以来、虚界干渉の研究は禁止だ。」

やはり、あの事件。

リクは礼を言い、棚へ向かった。

理論書を手に取る。

分厚く、難解な数式が並んでいる。

だが、読み進める。

虚界——それは、想像が形を成す前の領域。

現実と虚構の境界。

そこに触れることは、極めて危険。

なぜなら、想像と現実の区別がつかなくなるから。

リクはページをめくる。

そこに、一つの図があった。

人間の意識と、虚界の関係を示す図。

意識が虚界に深く潜ると、現実への帰還が困難になる。

最悪の場合——

消失。

その言葉が、また出てきた。

リクは本を閉じた。

頭が痛い。

情報が多すぎて、整理できない。

だが、一つだけわかったことがある。

あの青年は、虚界に触れた。

そして、消失した——少なくとも記録上は。

だが、本当に消えたのか。

それとも、どこかに存在しているのか。

リクは図書館を出た。

中庭へ向かう。

新鮮な空気を吸いたかった。

中庭は静かだった。

噴水の音だけが響いている。

ベンチに座り、空を見上げた。

青い空。

白い雲。

そして——

（リク）

「……あれ？」

空の端に、紅い光が見えた気がした。

ほんの一瞬。

流星のように。

だが、すぐに消える。

リクは立ち上がった。

幻覚だろうか。

いや——

（？？？）

「見えたのか。」

声がした。

リクは振り返る。

だが、誰もいない。

ただ、風が吹いているだけ。

（リク）

「……今の……」

声は、男の声だった。

低く、どこか寂しげな。

だが、もう聞こえない。

リクは周囲を見回す。

木々が揺れている。

だが、人影はない。

幻聴だろうか。

それとも——

リクは空を見上げた。

もう一度、紅い光を探す。

だが、何も見えない。

ただ、青い空が広がっているだけ。

（リク）

「……気のせい、か。」

そう呟いたが、心臓が早鐘を打っている。

気のせいではない。

確かに、何かがあった。

誰かが、いた。

リクは中庭を出た。

寮へ戻る。

部屋に入り、ベッドに座った。

窓の外を見る。

夕日が、学院を染め始めている。

（リク）

「被験者Ｎ……消失……」

言葉を繰り返す。

だが、答えは出ない。

ただ、一つだけ確かなことがある。

あの青年は、どこかにいる。

そして、リクを見ている。

なぜかはわからない。

だが、感じる。

視線を。

意識を。

まるで、観察されているような。

リクは窓を閉めた。

カーテンを引く。

部屋が暗くなる。

だが、落ち着かない。

机の上のノートを開く。

セリナのノート。

あの追記を、もう一度読む。

『かつて、一人だけ。』

一人だけ、制御できた者がいる。

それが、あの青年なのか。

それとも——

リクは頭を抱えた。

考えがまとまらない。

情報が足りない。

もっと知る必要がある。

だが、どうやって。

記録は削除されている。

真実は隠されている。

リクにできることは——

（リク）

「……直接、会うしかない。」

そう呟いた瞬間、窓が揺れた。

風が吹き込む。

カーテンが舞い上がる。

その向こうに、紅い光が見えた気がした。

だが、すぐに消える。

リクは窓を開けた。

外を見る。

夜が近づいている。

星が、少しずつ見え始めた。

その中に、一つだけ紅い星があるような気がした。

だが、それも錯覚かもしれない。

リクは窓を閉めた。

ベッドに横になる。

目を閉じる。

だが、眠れない。

あの声が、耳に残っている。

『見えたのか。』

誰の声だったのか。

何を見えたと言っているのか。

答えは、まだ遠い。

だが、リクは諦めない。

必ず、見つける。

あの青年を。

真実を。

そして——

自分の力の意味を。

夜が、静かに更けていく。

学院の灯りが、一つずつ消えていく。

リクだけが、目を開けたまま天井を見つめていた。

暗闇の中で、光を探すように。

翌朝。

リクは再び資料庫へ向かった。

セリナには内緒で。

扉の前に立つ。

だが、開かない。

魔法陣が発動しない。

リクには、開ける権限がないのだ。

（リク）

「くそ……」

諦めきれず、扉を見つめる。

その時——

扉が、わずかに開いた。

誰かが、中から開けたのだ。

リクは息を呑む。

扉の隙間から、紅い光が漏れている。

そして——

（？？？）

「入るなら、早くしろ。」

声がした。

あの声だ。

昨日、中庭で聞いた声。

リクは迷わず中に入った。

扉が閉まる。

暗闇の中、紅い光だけが浮かんでいる。

その光の先に——

黒髪の青年が立っていた。

あの時の、あの人。

（リク）

「……あなた。」

青年は無言で、リクを見つめる。

その瞳には、何の感情も見えない。

ただ、静かに観察しているだけ。

（青年）

「お前、俺を探してたな。」

（リク）

「……はい。」

（青年）

「なぜだ。」

（リク）

「知りたいんです。あなたのこと。そして……自分の力のこと。」

青年は少し黙った。

そして、くるりと背を向ける。

（青年）

「ついて来い。」

そう言って、奥へ歩き出した。

リクは迷わずついていく。

資料庫の最奥。

そこに、小さな部屋があった。

青年は扉を開け、中に入る。

リクも続く。

部屋には、一つだけ机があった。

その上に、古びたノートが置かれている。

青年はそれを手に取った。

（青年）

「これが、答えだ。」

そう言って、リクに渡す。

リクはノートを開いた。

表紙に、筆記体で名前が書かれている。

『Nova』

（リク）

「……ノヴァ？」

青年は頷いた。

（青年）

「俺の名前だ。かつては、な。」

（リク）

「かつて……？」

（ノヴァ）

「今は、ただの亡霊だ。」

その言葉に、リクは胸が痛んだ。

セリナが言っていた。

過去の亡霊、と。

（リク）

「あなたが……被験者Ｎ。」

ノヴァは答えなかった。

ただ、窓の外を見る。

朝日が差し込み、彼の横顔を照らす。

その表情は、悲しくも、怒ってもいなかった。

ただ、空虚だった。

（ノヴァ）

「読め。そこに、すべてが書いてある。」

リクはノートをめくった。

そこには、実験記録が記されていた。

具現の理論。

虚界との接触。

そして——

暴走の記憶。

（了）