『イマジン・リターンズ ―異世界からの帰路―』

第12話「研究者セリナ」

朝の光が、研究棟の窓を照らしていた。

リクは深呼吸をした。

胸の中で、緊張が渦巻いている。

昨日、セリナから受け取ったスケジュール表。

今日から、実験が始まる。

想像具現の記録。

データ化。

理論化。

（リク内心）

（……どうなるんだろう。）

不安と、期待が混ざり合う。

リクは研究棟の扉を押した。

重い音がして、扉が開く。

廊下は静かだった。

早朝のせいか、人影はほとんどない。

リクは指定された部屋番号を確認した。

「第三実験室」。

階段を上り、廊下を進む。

足音だけが響く。

やがて、目的の扉が見えた。

木製の扉。

真鍮のプレートに「第三実験室」と刻まれている。

リクはノックした。

（リク）

「……セリナ？」

（セリナ）

「入って！」

明るい声。

リクは扉を開けた。

視界が広がる。

広い部屋。

壁一面に本棚。

中央には大きな机。

机の上には、様々な器具が並んでいる。

ガラス製の容器。

金属の計測器。

光を放つ魔晶石。

そして——

部屋の奥に、巨大な装置があった。

円形のフレーム。

その中心に、透明な球体が浮いている。

球体の中で、光が明滅している。

（リク）

「……これは？」

（セリナ）

「虚界共鳴装置。」

セリナが振り返った。

白衣を着ている。

髪を後ろで束ね、眼鏡をかけていた。

研究者の顔。

（セリナ）

「虚界の波動を可視化する装置よ。あなたの力を測定するために使うわ。」

リクは装置に近づいた。

球体が、脈動している。

まるで、生きているかのように。

（リク）

「……波動？」

（セリナ）

「そう。虚界は、波動として現界に干渉する。その波動をキャッチして、数値化するの。」

セリナは机の上の紙を取った。

（セリナ）

「これが、昨日の学院周辺の虚界波動データ。」

紙には、グラフが描かれている。

波形。

上下に揺れる線。

（セリナ）

「通常、波動は安定してる。でも——」

セリナは別の紙を取り出した。

（セリナ）

「あなたがノルデの森で剣を具現化した時、波動が急上昇した。」

グラフの線が、急激に跳ね上がっている。

（リク）

「……これが、俺の力？」

（セリナ）

「そう。想像具現は、虚界波動を爆発的に増幅させる。」

セリナは眼鏡を押し上げた。

（セリナ）

「今日の実験では、その増幅の仕組みを解明するわ。」

（リク）

「……わかった。」

リクは頷いた。

（セリナ）

「じゃあ、始めましょう。まず、装置の中心に立って。」

セリナは円形のフレームを指差した。

リクは従った。

フレームの中心に立つ。

透明な球体が、すぐ近くにある。

（セリナ）

「動かないでね。測定開始。」

セリナは机の上の装置を操作した。

スイッチが入る。

ブーン、という低い音。

球体が光り始めた。

淡い青色。

光が、リクを包む。

（リク）

「……っ。」

体が、軽くなる感覚。

まるで、水の中に沈んでいくような。

（セリナ）

「大丈夫？」

（リク）

「……ああ。ちょっと変な感じがするけど。」

（セリナ）

「それが、虚界波動との共鳴よ。慣れてきたら、楽になるわ。」

セリナは計測器を見た。

針が動いている。

（セリナ）

「現在の波動レベル……12.3ルクス。通常範囲ね。」

（リク）

「……ルクス？」

（セリナ）

「虚界波動の単位。高いほど、虚界との接続が強い。」

セリナはペンを走らせた。

（セリナ）

「じゃあ、次。リク、何か想像して。」

（リク）

「……想像？」

（セリナ）

「そう。簡単なもので良いわ。例えば、りんごとか。」

リクは目を閉じた。

りんご。

赤い果実。

丸くて、艶がある。

（リク内心）

（……りんご。）

心の中で、形を描く。

その瞬間——

ビリッ、という感覚。

空気が震えた。

（セリナ）

「……！」

セリナの声が、緊張を帯びた。

リクは目を開けた。

視界の中に——

光が浮かんでいた。

淡い赤色の光。

それが、徐々に形を成していく。

球体。

表面に艶。

りんごの形。

（リク）

「……できた。」

だが、りんごは不安定だった。

光が揺らいでいる。

輪郭が曖昧。

そして——

パッ、と消えた。

光の粒子が、空中に散る。

（リク）

「……消えた。」

（セリナ）

「すごい……。」

セリナは計測器を見つめていた。

針が、大きく振れている。

（セリナ）

「波動レベル、43.7ルクス。通常の三倍以上……。」

セリナは息を呑んだ。

（セリナ）

「リク、あなた——」

その時。

ピー、という警報音が鳴った。

球体が、激しく明滅している。

赤い光。

（セリナ）

「まずい……！」

セリナは慌てて装置を操作した。

だが、警報は止まらない。

（リク）

「どうしたんだ？」

（セリナ）

「波動が暴走してる……！装置が耐えられない……！」

球体の光が、さらに強くなる。

リクの体が、引っ張られる感覚。

まるで、何かに吸い込まれるような。

（リク）

「うっ……！」

（セリナ）

「リク！想像をやめて！今すぐ！」

リクは必死に意識を集中した。

りんごの形を消す。

心の中から、消去する。

（リク内心）

（……消えろ……！）

光が弱まった。

球体の明滅が止まる。

警報音が、途切れた。

静寂。

リクは膝をついた。

息が荒い。

（リク）

「……はぁ、はぁ……。」

（セリナ）

「大丈夫？」

セリナが駆け寄った。

リクの肩を支える。

（リク）

「……ああ。ちょっと、疲れた。」

（セリナ）

「無理しないで。今の、相当な負荷だったはずよ。」

セリナはリクを椅子に座らせた。

水を差し出す。

リクは受け取り、一気に飲んだ。

（リク）

「……ありがとう。」

（セリナ）

「こちらこそ。ごめんね、いきなり危険な実験をさせちゃって。」

セリナは装置を見た。

球体は、まだ微かに光っている。

（セリナ）

「でも、わかったことがある。」

（リク）

「……何が？」

（セリナ）

「あなたの想像具現は、虚界と直結してる。」

セリナは計測器のデータを見せた。

（セリナ）

「通常、虚界波動は外部からの刺激で増幅する。魔法陣とか、呪文とか。」

（リク）

「……でも？」

（セリナ）

「でも、あなたは違う。内側から、直接波動を生み出してる。」

セリナは眼鏡を外し、目を細めた。

（セリナ）

「あなたの心が、虚界そのものと繋がってるの。」

リクは息を呑んだ。

（リク）

「……心が？」

（セリナ）

「そう。だから、感情が波動を増幅させる。恐怖、希望、願い。それが、虚界に反応する。」

セリナは眼鏡をかけ直した。

（セリナ）

「マルセル教授が言ってた通り、あなたの力は理論を介さない。感情そのものが、現実を変える。」

リクは拳を握った。

（リク）

「……じゃあ、どうすれば制御できる？」

（セリナ）

「それが、これから解明すべきことよ。」

セリナは机に戻り、ノートを開いた。

ペンを走らせる。

（セリナ）

「仮説を立てるわ。あなたの力を安定させるには——」

セリナは一度、筆を止めた。

（セリナ）

「感情を抑えるんじゃなくて、理解することが必要。」

（リク）

「……理解？」

（セリナ）

「そう。自分が何を感じているのか。何を望んでいるのか。それを明確にすること。」

セリナはリクを見た。

（セリナ）

「曖昧な感情は、曖昧な具現しか生まない。さっきのりんごみたいに。」

リクは頷いた。

（リク）

「……確かに。ぼんやりとしか想像してなかった。」

（セリナ）

「逆に言えば、感情がはっきりしていれば、具現も安定する。」

セリナはノルデの森での戦闘を思い出した。

（セリナ）

「あなたが剣を具現化した時、何を思ってた？」

リクは記憶を辿った。

森。

魔獣。

恐怖。

そして——

（リク）

「……守りたい、と思った。」

（セリナ）

「守りたい？」

（リク）

「ああ。ガロスたちを。エリナを。自分を。」

リクは拳を見つめた。

（リク）

「守るために、戦う力が欲しかった。だから、剣が生まれた。」

（セリナ）

「なるほど。」

セリナはノートに書き込んだ。

（セリナ）

「明確な意志が、安定した具現を生む。」

セリナはペンを置いた。

（セリナ）

「じゃあ、次の実験はこうしましょう。」

（リク）

「……次？」

（セリナ）

「あなたに、明確な目的を持って具現化してもらう。」

セリナは微笑んだ。

（セリナ）

「帰還。あなたが一番望んでること。それを軸に、想像を組み立てる。」

リクは胸が熱くなるのを感じた。

（リク）

「……帰還。」

（セリナ）

「でも、今日はここまで。休憩しましょう。」

セリナは紅茶を淹れ始めた。

ポットから湯気が立ち上る。

甘い香り。

リクは深く息を吸った。

（リク）

「……ありがとう、セリナ。」

（セリナ）

「どういたしまして。」

セリナはカップを二つ、机に置いた。

二人は向かい合って座った。

紅茶を啜る。

温かい。

（セリナ）

「ねえ、リク。」

（リク）

「……ん？」

（セリナ）

「元の世界って、どんなところ？」

リクは少し考えた。

元の世界。

日本。

都市。

学校。

家族。

（リク）

「……静かな場所だった。」

（セリナ）

「静か？」

（リク）

「ああ。魔獣もいないし、魔法もない。ただ、人が暮らしてる。」

リクは窓の外を見た。

（リク）

「でも、俺はそこで——」

言葉が、途切れた。

（リク）

「……孤独だった。」

セリナは黙って聞いていた。

（リク）

「友達も少なかったし、家族とも話さなかった。いつも、一人で空想してた。」

リクは紅茶を見つめた。

（リク）

「そんな俺が、こんな世界に来て。想像が現実になって。」

（リク）

「……皮肉だよな。」

（セリナ）

「皮肉？」

（リク）

「俺が望んでたのは、空想の世界だった。でも、いざ来てみたら——」

リクは拳を握った。

（リク）

「帰りたいって思ってる。」

セリナは微笑んだ。

（セリナ）

「矛盾してるわね。」

（リク）

「……ああ。」

（セリナ）

「でも、それでいいと思う。」

リクは顔を上げた。

（セリナ）

「人は、矛盾した生き物よ。望んでも、失って、また望む。それが、生きるってことじゃない？」

セリナは紅茶を飲んだ。

（セリナ）

「あなたが帰りたいと思うのは、自然なことよ。ここは、あなたの居場所じゃないかもしれない。」

（リク）

「……。」

（セリナ）

「でも、今あなたは、ここにいる。それも、現実。」

セリナはカップを置いた。

（セリナ）

「だから、焦らないで。帰る方法を、一緒に探しましょう。」

リクは胸が温かくなった。

（リク）

「……ありがとう。」

（セリナ）

「どういたしまして。」

二人は、しばらく沈黙した。

静かな時間。

窓の外から、鳥の声が聞こえる。

やがて、セリナが立ち上がった。

（セリナ）

「さて、午後の実験の準備をしましょうか。」

（リク）

「……午後も？」

（セリナ）

「もちろん。データは多い方がいいからね。」

セリナは笑った。

（セリナ）

「でも、無理はしないで。疲れたら、いつでも言ってね。」

（リク）

「……わかった。」

リクも立ち上がった。

午後の実験。

また、虚界波動と向き合う。

（リク内心）

（……俺の力を、理解しなきゃ。）

（……帰るために。）

リクは装置を見つめた。

透明な球体。

その中で、光がゆっくりと脈動している。

まるで、心臓のように。

（セリナ）

「リク、準備できた？」

（リク）

「……ああ。」

リクは再び、フレームの中心に立った。

セリナが装置を起動する。

低い音。

球体が光る。

青い光が、リクを包んだ。

（セリナ）

「今度は、もっと具体的に想像して。形だけじゃなくて、重さ、温度、質感。すべてを。」

（リク）

「……わかった。」

リクは目を閉じた。

深呼吸。

心を落ち着ける。

（リク内心）

（……何を想像する？）

（……守るための剣？）

（……いや、違う。）

リクは、別のものを思い浮かべた。

帰還のための鍵。

扉。

光。

道。

（リク内心）

（……帰るための、道。）

心の中で、形を描く。

光の道。

まっすぐに伸びる。

その先に——

故郷がある。

（リク内心）

（……帰りたい。）

感情が、溢れた。

その瞬間——

ビリビリビリッ！

空気が、激しく震えた。

球体が、赤く染まる。

警報音が鳴り響いた。

（セリナ）

「波動レベル、68.9ルクス……！こんなの、見たことない……！」

セリナの声が、遠い。

リクの視界が、光に包まれる。

目の前に——

道が、見えた。

光の道。

まっすぐに、伸びている。

その先に——

（リク内心）

（……あれは……。）

扉。

光の扉。

開いている。

その向こうに、何かが見える。

景色。

街並み。

故郷の——

（セリナ）

「リク！戻って！」

セリナの叫び声。

リクははっと我に返った。

意識を引き戻す。

光が消えた。

球体が、元の青い色に戻る。

警報が止まる。

静寂。

リクは膝をついた。

全身が、汗で濡れている。

（リク）

「……はぁ、はぁ……。」

（セリナ）

「大丈夫！？」

セリナが駆け寄った。

リクを支える。

（リク）

「……ああ。ちょっと、見えた。」

（セリナ）

「見えた？」

（リク）

「道。光の道。その先に、扉があった。」

リクは震える手で、顔を拭った。

（リク）

「……俺の、帰る道。」

セリナは息を呑んだ。

（セリナ）

「それ、本当に見えたの？」

（リク）

「……ああ。はっきりと。」

セリナは計測器を見た。

針が、限界まで振れている。

（セリナ）

「波動レベル、記録更新……。あなたの想像が、現実との境界を越えかけてる。」

セリナはリクを見つめた。

（セリナ）

「リク、あなたは——」

（セリナ）

「虚界の内側に、反応してる。」

（リク）

「……内側？」

（セリナ）

「そう。普通、虚界は外にある。でも、あなたの場合——」

セリナは深く息を吐いた。

（セリナ）

「虚界が、あなたの中にあるの。」

リクは胸を押さえた。

鼓動が、激しい。

（リク）

「……俺の、中に？」

（セリナ）

「そう。だから、あなたは想像を直接具現化できる。理論も、魔法陣も、何もいらない。」

セリナは眼鏡を外した。

（セリナ）

「あなた自身が、虚界との接続点なの。」

沈黙。

リクは言葉を失った。

自分の中に、虚界がある。

それが、何を意味するのか。

（セリナ）

「……今日は、ここまでにしましょう。」

セリナはリクを椅子に座らせた。

水を渡す。

リクは飲んだ。

喉が、渇いていた。

（セリナ）

「無理させて、ごめんね。でも、大きな発見があった。」

セリナはノートに書き込んだ。

（セリナ）

「あなたの力を理論化するには、虚界との関係を解明しなきゃいけない。」

（リク）

「……どのくらい、かかる？」

（セリナ）

「わからない。でも——」

セリナは微笑んだ。

（セリナ）

「必ず、見つけるわ。あなたが帰る道を。」

リクは頷いた。

（リク）

「……頼む。」

セリナは装置の電源を落とした。

球体の光が、ゆっくりと消えていく。

静寂が、部屋を満たした。

窓の外から、風の音が聞こえる。

リクは空を見上げた。

青い空。

白い雲。

（リク内心）

（……俺の中に、虚界がある。）

（……それが、帰る鍵なのか？）

問いは、まだ答えを持たない。

だが——

（リク内心）

（……進むしかない。）

リクは立ち上がった。

セリナが振り返った。

（セリナ）

「もう大丈夫？」

（リク）

「……ああ。ありがとう、セリナ。」

（セリナ）

「どういたしまして。また明日、続きをしましょう。」

リクは頷き、実験室を出た。

廊下。

静かな空気。

リクは歩き出した。

足音が響く。

研究棟を出て、中庭へ。

ベンチに座り、空を見上げた。

風が、頬を撫でる。

（リク）

「……虚界が、俺の中に。」

呟く。

意味が、まだ掴めない。

だが、確かに感じた。

光の道。

扉。

その先の景色。

（リク）

「……帰れるのか？」

問いを、空に投げる。

答えは、まだない。

だが——

（リク）

「……信じてみよう。」

リクは目を閉じた。

風の音。

鳥の声。

遠くで、鐘が鳴った。

時を刻む音。

リクは立ち上がった。

寮へ戻ろう。

今日は、疲れた。

だが、前へ進んだ。

一歩ずつ。

（リク内心）

（……俺は、帰る。）

（……必ず。）

決意が、胸にある。

リクは歩き出した。

夕日が、背中を照らしていた。

（了）