第3話 村で
第3話 村で
正午頃、アンドレイはついに村へとたどり着いた。
太陽の光が木々の隙間から差し込み、藁ぶき屋根の整った木造の家々を照らしている。
空気には焼きたてのパンと花の香りが混ざっていた。
エルフの姿のまま、彼は村の中央広場へ向かった。そこでは数人の住民がそれぞれの仕事をしていた。
洗濯物を干していた年配の女性に近づき、アンドレイは丁寧にお辞儀をした。
「こんにちは。この村の名前と、ここがどの国か教えていただけますか？」
女性は柔らかく微笑みながら答えた。
「ようこそ、シルバー・グローブ村へ。ここはエレノール王国ですよ。あなたは遠くから来たのかしら？」
会話をしている間に、子どもたちの一団が走り抜けていった。
そのうちの三人が、エルフの尖った耳を見て立ち止まる。
「お母さん、見て！二週間前に来たおばさんと同じ耳だ！」と七歳ほどの少女が叫んだ。
アンドレイは興味を持ち、尋ねた。
「すみません、そのエルフについて詳しく教えていただけますか？」
「ええ！」と女性は明るくなった。
「この辺ではエルフは珍しいですが、うちの薬草師が時々会っています。北の森にはエルフの集落があるとも言われていますよ。」
その情報はアンドレイにとって好都合だった。
彼はエルフの姿で都市へ向かう選択肢を得たことになる。
女性に礼を言い、村を歩き回ることにした。
広場では十四歳ほどの少年が木の剣で訓練をしていた。
突然、その少年が「ステータス」と呟く。
アンドレイは興味を抱き、影に身を潜めアサシンの姿へと切り替えた。
少年はただ剣を振っているのではなく、一つ一つの動きを洗練させていた。
再び「ステータス」と言うと、半透明のウィンドウが彼の前に現れる。
アンドレイは理解した。彼もまた、自分の能力値を見ているのだ。
村の住民を観察すると、全員が同じようにステータスを持っていた。
「つまり、この世界では誰もが同じ仕組みで生きているのか……」
彼はさらに気づく。自分には23体ものキャラクターという特別な選択肢があるということに。
22人の少女と、ほとんど偶然で作られた一人の男性キャラクター。
「この世界では他のゲーム要素も現実かもしれない。もっと調べる必要があるな。」
太陽はゆっくりと沈み、家々を黄金色に染めていく。
アンドレイは新たな発見を整理しながら休息を取ることにした。
この世界では現実とゲームの仕組みが交錯しており、
エルフの存在すら旅の始まりに過ぎないのかもしれない——そう思いながら。
