探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第9話 刃の代わりに、箸を持つ

店主に「今日はもう上がっていい」と言われ、私は裏口横の休憩スペースで腰を下ろしていた。

　身体は、正直に言えばまだ動ける。

　浅層とはいえ探索帰りだし、荷運びまでやったのだから疲労がないわけじゃない。でも、それは探索者として慣れ親しんだ程度のものだ。深層から戻った日の、骨に染みるような重さとは比べものにならない。

　――ちゃんと、無事に帰ってきた。

　その事実を、今さらのように噛みしめる。

　第四区画の浅層。

　指示された範囲、指定された素材。

　深追いせず、無駄な戦闘もしなかった。

　かつての私なら、もっと奥へ行けた、もっと狩れた、と考えていたかもしれない。

　でも今日は違う。

　必要な分だけを、確実に持ち帰る。

　それが“仕事”だから。

（……不思議ですね）

　探索者としての私は、常に評価と結果に晒されていた。

　強いのが当たり前。

　できて当然。

　命を賭けてでも成果を出すのが前提。

　それが崩れた時、私はあっさりと死にかけた。

　――けれど今は。

　店の奥から聞こえてくる、包丁の音。

　規則正しく、迷いのないリズム。

　今日の仕込みを終え、夕方の営業に向けて黙々と料理を作る店主の背中を思い浮かべる。

　多くは語らない人だ。

　褒め言葉も、労いも、ほとんど口にしない。

　でも。

　軽トラの荷台を見たときの、あの一瞬の沈黙。

　地下へ運び込む最中、何も言わずに並んで歩いた時間。

　「今日はもう上がっていい」と、当然のように言われたこと。

　――全部、言葉の代わりだ。

（ちゃんとやった、ってことですよね）

　探索者としてではなく。

　最強としてでもなく。

　かくりよ亭の“従業員”として、必要な仕事を果たした。

　それを、あの人は受け取ってくれた。

　ふっと、胸の奥が温かくなる。

　外から聞こえてくる客の声が、少しずつ増えてきた。

　夕方の営業が始まった合図だ。

　今日は、私の獲ってきた素材が、店主の手で料理になる。

　誰かの身体を支え、明日の探索を助ける。

　刃を振るわなくても、命を賭けなくても。

　こうして誰かの役に立てる場所がある。

（……悪くないですね）

　私は膝の上で手を組み、静かに目を閉じた。

　探索者だった過去も、

　今こうしてここにいる自分も。

　どちらも、確かに“私”だ。

　そして今は――

　かくりよ亭の一員としての、この時間が、少しだけ誇らしかった。

包丁の音に耳を澄ませていると、不意に厨房の方から短い声が飛んできた。

「刹那、飯だ」

　それだけ。

　けれど、その一言で私はぱちりと目を開いた。

（……もう、そんな時間ですか）

　壁時計を見ると、確かに夕方のピークは一段落している。

　客の声も少し落ち着き、店の空気が次の呼吸に入ったのが分かった。

　私は立ち上がり、エプロンの端を軽く整える。

　――飯。

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で小さく弾むものがあった。

　ダンジョンに向かう前。

　出発前の腹ごしらえとして食べた、あの定食。

　湯気の立つ白米。

　染み渡る味噌汁。

　派手ではないのに、身体の芯にすっと収まる味。

　あの食事のおかげで、私は浅層を最後まで安定して動けた。

　空腹を気にすることもなく、集中を切らすこともなく。

（……あれが、仕事の前の“飯”なんですね）

　探索者時代は、栄養ゼリーや簡易食で済ませることも多かった。

　効率重視。味は二の次。

　でも、ここでは違う。

　店主の言う「飯」は、ただ腹を満たすだけのものじゃない。

　動くための力であり、戻ってくる場所でもある。

　自然と、足取りが軽くなる。

　裏口を抜け、カウンター裏の座敷へ向かう途中。

　厨房から漂ってくる香りが、鼻先をくすぐった。

　……分かる。

　これは、今日私が運んだ肉の匂いだ。

　炙られ、引き出された香ばしさ。

　それに、澄んだ出汁の匂いが重なっている。

（ちゃんと、料理になってる……）

　胸の奥が、少しだけ高鳴る。

　座敷の引き戸を開けると、低い卓の上に膳が置かれていた。

　湯気。

　盛り付け。

　余計な装飾のない、でも目を引く佇まい。

　私は正座して、その前に座る。

　背筋が、自然と伸びた。

（……楽しみですね）

　探索に行く前に食べた、あの美味しさ。

　それを作った人が、今も厨房にいる。

　今日一日の終わりに、それをまた味わえる。

　私は、箸にそっと手を伸ばしながら、静かに息を整えた。

　――いただきます。

目の前の膳には、主菜として皿に盛られたホーンボアの炙り焼き。

　表面は香ばしく焼き色がついているのに、内側は淡い桜色を残している。肉の繊維が整っていて、脂が重たく見えない。添えられた薬効草の刻みが、ほのかに青い香りを立たせていた。

　それから、椀に注がれた澄んだ回復促進スープ。

　透き通った琥珀色で、湯気とともに骨出汁の深い香りが広がる。

　白米は、いつも通りつやつやで、粒が立っている。

（……見ただけで、分かりますね）

　私はまず、肉に箸を入れた。

　すっと、抵抗なく切れる。

　持ち上げた瞬間、肉の自重でわずかにしなる感触が指先に伝わった。

　一口。

　――噛んだ瞬間、驚くほど静かだった。

　歯が沈み、繊維がほどけ、肉汁が滲み出る。

　強い味付けはないのに、旨味が濃い。炙りの香ばしさが先に立ち、そのあとに、じわりと甘みが広がる。

「……」

　思わず、言葉を失う。

　重くない。

　なのに、しっかりと力が満ちていく感覚がある。

　噛むごとに、身体の奥が温まっていく。

　探索で使った筋肉が、ゆっくりと解れていくのが分かる。

（これは……）

　探索中に感じた軽さとは違う。

　戦うための昂りではなく、整っていく感覚。

　私は次に、スープを口に運んだ。

　熱すぎない温度。

　舌に触れた瞬間、優しい旨味が広がり、喉を通っていく。

　骨のコクがあるのに、雑味が一切ない。

　飲み下した後、胸の奥にふわりと残る余韻が、呼吸を深くしてくれる。

（……回復、してますね）

　怪我が治る、というほどの即効性ではない。

　でも確実に、身体が「休んでいい」と理解している。

　白米を一口。

　肉の旨味と、出汁の余韻を受け止める役割を、完璧に果たしている。

　噛むたびに、胃の奥に落ち着いていく。

　気が付けば、箸は止まらなかった。

　肉。

　米。

　スープ。

　その順番が、自然と身体に染み付いていく。

　最後の一口を食べ終え、椀を置いたとき。

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

「……ごちそうさまでした」

　声に出す必要はないのに、自然と口をついて出た。

　お腹が満たされている。

　でもそれ以上に、胸の内が落ち着いている。

　畳の感触。

　座敷の静けさ。

　身体の奥から広がる、穏やかな余熱。

（……幸せ、ですね）

　そんなことを考えながら、しばらくぼんやりとしていると――

　ふと、気付いた。

（……あれ？）

　さっきまで聞こえていた、包丁の音がしない。

　人の気配も、少し遠い。

　――そういえば。

（店主、もう厨房に戻ったみたいですね）

　私は膳を見下ろし、空になった皿にもう一度目を落とした。

　言葉を交わさなくても、十分に伝わった気がする。

　今日一日。

　探索して、運んで、働いて、食べて。

　それだけなのに、心地よく疲れている。

　私は静かに背筋を伸ばし、満足感の余韻に身を委ねた。