探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第8話 最強の仕入れと、進化する定食

　かくりよ亭の裏口前に停められた軽トラックの荷台は、見るからに重量級だった。

　丁寧に血抜きと下処理が施されたホーンボア一頭分の肉は、大きな部位ごとに分けられ、清潔な防水シートと簡易冷却材で包まれている。加えて、骨材の入ったコンテナ、薬効草を束ねた箱、スライムの可食部を収めた密閉容器がいくつも積まれており、一般的な食材搬入とは明らかに様相が違った。

「……相変わらず、量も質も容赦ねえな」

　悠斗は小さく息を吐き、荷台に上がる。元探索者とはいえ、料理人としての生活が長くなった今、この重量を前にして何も感じないわけではない。だが――。

　彼は躊躇なく、ホーンボアの前脚肉が詰められたコンテナに手をかけた。

　ずしり、と空気が沈む。

　百キロ近い重量が、腕と腰に一気にかかる感覚。それでも悠斗は顔色ひとつ変えず、重心を低くして持ち上げた。

「おっと……」

　地下への搬入口は店の裏手、段差のあるコンクリート階段を下った先にある。普通なら台車を使うところだが、悠斗はそのままコンテナを抱え、階段へ向かった。

　ぎし、と階段が軋む。

　だが足取りは安定していた。探索者時代に叩き込まれた基礎体力と、ダンジョン内で鍛えられた身体操作は、職を変えても失われていない。

「……店主、無理はしないでください」

　背後から声がかかる。

　刹那だった。

　彼女は既に別のコンテナを一つ抱え上げている。それも骨材が詰まった、相当な重量物だ。

「心配すんな。これくらいで音を上げてたら、厨房には立てねえ」

「そうですか」

　刹那はそう言うと、軽く膝を曲げただけでコンテナを持ち上げた。

　その動作は滑らかで、無駄がない。筋肉の収縮と重心移動が完全に噛み合っており、まるで重量そのものを感じさせない。

　彼女は悠斗と並び、同じ階段を下り始める。

　コンクリートに響く足音が、二人分、規則正しく重なった。

「……やっぱり、探索者の身体だな」

「店主も、元とはいえ十分ですよ。動きに迷いがありません」

「料理人は段取りが命だからな。身体がついてこなきゃ話にならねえ」

　短い会話の間にも、二人は地下の食糧庫へと到達する。

　重厚な金属扉を肘で押し開け、内部へ。

　ひんやりとした空気が肌を撫でる。地下食糧庫は温度と湿度が管理され、壁際には用途別の棚と冷蔵設備が整然と並んでいた。

　悠斗はコンテナを指定の位置に下ろし、刹那も同様に荷を置く。

　どさり、という鈍い音が二つ重なった。

「よし、次――」

　そう言いかけたところで、悠斗は一度地上を見上げた。

「……細かいもんは一人じゃ面倒だな」

　彼は踵を返し、階段を上がると、裏口から店内へ顔を出す。

「理央、ちょっと来い」

「はい？　あ、今行きます！」

　カウンター越しに顔を出した理央は、帳簿を閉じて慌てて立ち上がる。エプロン姿のまま、小走りで裏口へ回ってきた。

「店長、何でしょうか？」

「軽い箱とか小物類、地下に運ぶの手伝え。数が多い」

「分かりました。刹那さんも一緒なんですね」

「はい。お手数をおかけします」

　理央は軽トラの荷台を見て、思わず目を丸くした。

「……これ、全部今日の分ですか？」

「今日の仕入れだ。文句あるか」

「い、いえ！　むしろありがたいですけど……」

　理央は気を取り直し、スライムの可食部が入った比較的軽い容器や、薬効草の箱を抱え上げる。

　重量自体は大したことはないが、内容物は繊細だ。揺らさぬよう、慎重に腕に収める。

「こういうのは、理央の担当だな」

「はい。落としたら大変ですから」

　三人で役割を分担し、搬入はテンポよく進んでいく。

　悠斗と刹那が重量物を次々と地下へ運び込み、その合間を縫うように理央が小箱や容器を丁寧に下ろしていく。

　誰一人、無駄な動きはなかった。

　それぞれが、自分の立ち位置と役割を理解している。

　地下食糧庫の棚が、少しずつ埋まっていくにつれ、かくりよ亭の「今日」が形になっていくのが分かる。

　最後の箱を運び終えたところで、悠斗は一度、額の汗を拭った。

「……よし、搬入はこんなもんだな」

　刹那は軽く息を整え、理央は達成感のある表情で頷く。

「これで、仕込みに集中できますね」

「ああ。あとは俺の仕事だ」

　悠斗は地下の食材を一瞥し、静かに包丁を握る自分の姿を思い浮かべながら、次の段取りへと意識を切り替えた。

　かくりよ亭の一日が、ここから本格的に動き出す――そんな予感を残したまま。

地下食糧庫から運び出されたダンジョン食材は、厨房の作業台に用途別に並べられた。

　ホーンボアの各部位、骨材、薬効草、スライムの可食部――どれもが一般流通品とは明確に違う“生きた素材”だ。瘴気は抜けているが、内部には微弱な魔力が残っており、扱いを誤れば味も効果も台無しになる。

「刹那、今日はもう上がっていい。理央も、事務作業に戻れ」

「手伝いましょうか？」

「いや。ここからは俺一人の仕事だ」

　ぶっきらぼうにそう言い切ると、悠斗はエプロンの紐を結び直した。

　探索者が刃を振るう場所がダンジョンなら、料理人が本気を出すのは厨房だ。

　まず手を付けたのは、ホーンボアの肩ロース。

　既に解体は完璧だったが、ダンジョン由来の獣肉は筋繊維の中に魔力の澱が残りやすい。これを除去せずに使えば、食感が硬くなり、バフ効果も不安定になる。

　悠斗はまな板の前に立ち、静かに息を整えた。

「――《かくりよの手》」

　呟きと同時に、両手に淡い光が宿る。

　それは炎でも雷でもない。触れたものの“在り方”を読み取り、料理へと最適化するための、料理人に特化した魔力操作スキル。

　悠斗は肉に直接触れた。

　指先から流し込むように魔力を巡らせると、肉の内部構造が感覚として伝わってくる。どこに魔力が滞り、どの筋が強張っているのかが、まるで地図のように浮かび上がる。

「……ここだな」

　包丁を入れる位置は最小限。

　魔力でほぐし、包丁で仕上げる。

　肉の繊維を断ち切るのではなく、解放する感覚。澱んだ魔力だけを抜き、旨味と栄養、そしてバフの核となる部分だけを残す。

　下処理を終えた肉は、見た目からして違っていた。赤身は艶やかに、脂は白く澄み、触れれば指が吸い付くような弾力がある。

　続いて骨材。

　通常なら長時間煮込むだけの素材だが、ダンジョン産の骨は魔力を多く含み、下処理次第で出汁の質が劇的に変わる。

　悠斗は寸胴鍋に骨を入れ、水を張る。

　そこへ再び《かくりよの手》を発動。

　魔力を鍋全体に行き渡らせ、骨の内部に残った不要な魔素を浮かせて分離させる。表面に浮かぶ黒ずんだ泡を、丁寧に掬い取っていく。

「……よし」

　澄んだ水に残ったのは、純度の高い旨味と回復系バフの素となる成分だけ。

　最後に、薬効草とスライムの可食部。

　薬効草は魔力で繊維を傷めぬよう活性を調整し、スライムは温度と魔力圧を同時に制御して、独特のぬめりを旨味成分へと変換する。

　すべての下処理が終わった頃、厨房には心地よい緊張感と、確かな手応えが満ちていた。

　悠斗は一度、冷蔵庫の前で腕を組む。

　今日の夕方に出す予定だったメニューは、元々は――

　「ホーンボア生姜焼き定食（バフ盛り）」。

　安定した筋力強化と疲労軽減を狙った、堅実な一品だ。

　だが。

　今、目の前にある素材は、明らかにそれ以上のポテンシャルを持っている。

「……この質なら、抑える理由はねえな」

　悠斗は決断した。

　生姜焼きはやめる。

　代わりに――

　低温で火を入れ、肉の魔力構造を保ったまま仕上げるホーンボアの炙り焼き。

　そこに、先ほど引いた特製の骨出汁を使った回復促進スープを添える。

　バフは、筋力強化に加えて――

　微量の再生補助と集中力向上。

「夕方の連中、驚くだろうな」

　誰に言うでもなく、悠斗は小さく口角を上げた。

　仕込み台に並べられた食材たちは、すでに“ただの材料”ではない。

　かくりよ亭の料理として、探索者たちを支える準備を整えていた。

　そして悠斗は、包丁を置き、次の工程へと静かに進む。

　――本番は、ここからだ。

　夕方の営業開始を告げる暖簾が掛けられる頃には、かくりよ亭の厨房はすでに戦場の静けさに包まれていた。

　寸胴から立ち上る湯気は澄み切っており、骨出汁特有の重さはない。低温調理を終えたホーンボアの肉は、提供直前の炙りを待って静かに休ませてある。

　悠斗は火口の調整を確認し、包丁の位置を整えた。

「……来るぞ」

　ほぼ同時に、店の表から引き戸の開く音。

「いらっしゃいませ、かくりよ亭です」

　理央のよく通る声が響く。

　平日の夕方、それでもダンジョン帰りの探索者や、常連の作業員たちがぽつぽつと席を埋めていく。

「今日はバフ盛り定食、内容が少し変わってます」

「お、何だ何だ？」

「仕入れが良かったので、グレードアップしてます。ご期待ください」

　理央は笑顔でそう告げ、注文を取りながら、視線だけで厨房に合図を送る。

　――二人の間に、言葉はいらない。

　最初の注文が通る。

「バフ盛り定食、一つ！」

「了解」

　悠斗は短く返し、即座に動いた。

　肉を火にかける。

　じゅっ、という音が小気味よく弾け、香ばしい匂いが一気に立ち上る。表面だけを的確に焼き、内部の魔力構造を壊さない。火入れは一瞬、判断は一秒。

　盛り付け。

　艶のある肉を切り分け、白米の横へ。

　澄んだ回復促進スープを椀に注ぎ、薬効草を刻んで散らす。

「――はいよ」

　カウンター越しに差し出された定食を、理央が受け取る。

「ありがとうございます。お待たせしました、ホーンボアの炙り焼き定食です」

　客の前に置かれた瞬間、空気が変わった。

「……うわ」

「匂い、やばくないか？」

「これ、本当に定食屋か？」

　箸が伸び、肉が口に運ばれる。

　一拍。

　次の瞬間。

「……っ！」

「何だこれ、柔らか……いや、力が……？」

「身体が、軽く……！」

　ざわ、と客席が揺れる。

　驚きと喜びの声が重なり合い、遠慮なく厨房にまで流れ込んできた。

「おい、これ今日だけか！？」

「疲労、抜けるどころじゃねえぞ！」

「集中力が一段上がってる……！」

　理央は驚く客たちに対応しながらも、内心で息を呑んでいた。

　――反応が、今までと違う。

　それでも彼女は崩れない。

「本日の仕入れによる限定仕様です。また出せるかどうかは……店長次第ですね」

　そう言って、さらりと厨房へ注文を通す。

「バフ盛り定食、追加二つです」

「来い」

　悠斗は一切顔を上げず、次の皿を仕上げていく。

　だが、耳には確かに届いていた。

　客席の声。

　料理が、確実に“届いている”という実感。

（……上出来だ）

　ピークタイムを越え、客足が一段落した頃。

　鍋の火を落とし、悠斗は深く息を吐いた。

「理央、少し回せるか」

「はい。今なら大丈夫です」

「なら――」

　悠斗は冷蔵庫を開け、取り分けてあった肉を手に取る。

　刹那の分だ。

　営業用ほど強いバフは乗せない。

　だが、回復と栄養、そして“明日も動ける”ための調整。

　同じ料理でも、目的が違えば仕上げも違う。

「……よし」

　皿を整え、まかない用の膳を作る。

「刹那、上がってこい。飯だ」

　少しして、控えめな足音。

「失礼します」

　刹那は制服姿のまま、カウンター裏の座敷に腰を下ろす。

「……これは」

「今日の仕入れ分。お前が獲ってきた素材だ」

　刹那は一瞬、言葉を失い――

　それから、ゆっくりと箸を取った。

　口に運んだ瞬間、彼女の表情が緩む。

「……美味しい」

　それは探索者としてでも、最強としてでもない、

　ただ一人の客としての、率直な一言だった。

　悠斗はそれを聞いて、満足そうに頷く。

「ならいい」

　厨房には、再び静かな時間が戻りつつあった。

　だがその空気は、確かに充実している。

　――かくりよ亭の夜は、まだ続く。