探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第7話 最強探索者の初出勤成果

　夕方前、店の仕込みを一段落させたところで、裏口の方から聞き慣れた足音がした。

　重すぎず、軽すぎず。探索帰り特有の、わずかに靴底を引きずるような音。

　包丁を置いて顔を上げると、暖簾の向こうから刹那が姿を現した。

「……おかえり」

　思ったよりも、声が低く出た。

　まず最初に目に入ったのは、その姿だ。

　防刃加工の探索者用ジャケットに多少の汚れはあるものの、破れはない。血の跡も見当たらない。呼吸も落ち着いていて、足取りも安定している。刀は鞘に収められ、肩から下げた大型の採集用バッグも、変に偏っていない。

　――無傷、だな。

　胸の奥で、張りつめていたものがふっと緩むのを感じた。

　別に心配なんてしていなかった、と言いたいところだが、さすがに嘘になる。

　探索者を辞めて何年も経つが、ダンジョンに向かう背中を見送る感覚だけは、どうしても体が覚えている。まして相手は、うちの食材調達担当で、そして――一度、死にかけた女だ。

「店主。ただいま戻りました」

　刹那はきっちりと頭を下げ、そう言った。

　その声音にも、無理をした様子はない。

「……そうか」

　それだけ返してから、もう一度、頭から足先まで視線を走らせる。

　擦り傷ひとつ、見逃す気はなかった。

「どこも怪我してねぇな？」

「はい。指示どおり、浅層のみです。深追いもしていません」

　即答だった。

　その迷いのなさに、内心でまた少しだけ息を吐く。

「ならいい」

　短く言って、厨房の奥から布巾を取る。

　無意識に、いつもの調理前と同じ動作をしている自分に気づいて、少し苦笑した。

「おかえりなさい、鷹宮さん！」

　カウンターの向こうから、少し遅れて理央の声がした。

　帳簿を閉じ、眼鏡の位置を直しながら、ほっとしたように微笑んでいる。

「おかえり。……無事で何よりです」

「ああ。理央も、お疲れ」

　刹那は軽く会釈してから、俺の方に向き直った。

　改めて見ても、やっぱり妙だ。

　いつもなら肩から下げているはずの採集用バッグが、今日はない。

「……あれ？」

　思わず口に出る。

「バッグは？」

　俺の問いに、刹那は一拍置いてから、親指で店の外を指した。

「食材が思ったより多くなりまして。第四区画の入口で軽トラを借りました。今は、店の前に停めてあります。荷台に全部載せています」

「軽トラ……」

　その単語を反芻して、俺は一度、天井を見上げた。

　浅層限定、指定素材のみ、無駄な戦闘は避けろ。

　確かにそう言った。だが――量までは、制限してなかったな。

「……何をどれだけ取ってきたんだ、お前」

「指定されていたものを中心にです。ホーンボアが一頭。それからスライムの可食部、薬効草数種、骨材に使える小型魔獣の骨を少々。どれも状態は良好です」

　淡々と報告するその口調が、逆に嫌な予感を煽る。

　ホーンボア“一頭”。

　それだけで、普通の探索者ならパーティ案件だ。

　理央が小さく目を見開いた。

「い、一頭……ですか？」

「はい。解体は現地で済ませています。血抜きも問題ありません」

「……そうかよ」

　頭が痛くなってきた。

　だが同時に、料理人としての血が、静かにざわつく。

　質のいい肉。新鮮なダンジョン素材。量も十分。

　――仕込みが捗るな。

「……まあいい」

　短くそう言って、俺はエプロンの紐を締め直した。

「無傷で帰ってきた。それが一番だ。約束も守ってるみてぇだしな」

「はい」

　刹那は真っ直ぐに頷いた。

「それじゃ、まずは荷台を見せてもらう。理央、少し店、頼めるか」

「わかりました、店長」

　理央の返事を背に、俺は刹那と一緒に店の外へ向かう。

　裏口のドアをくぐった先にある“成果”を思い浮かべながら、

　頭の中では、すでに次の一皿の構想が始まっていた。

　外に出ると、商店街のざわめきに混じって、エンジンの余熱が残る金属の匂いが鼻をついた。

　店の前――確かに、見慣れない軽トラが一台、路肩にきっちりと停められている。

　白いボディに、ダンジョン管理局の簡易貸出用ステッカー。荷台には、しっかりとロープが張られていた。

「……なるほどな」

　思わず、そう呟きながら荷台へ近づく。

　刹那が得意げに一歩前に出て、ロープを外した。

「では、ご確認ください、店主」

　ばさり、と防水シートがめくられる。

　その瞬間、俺は言葉を失った。

　まず目に飛び込んできたのは、大型のクーラーボックスが二つ。業務用の、内側が魔力遮断加工されたやつだ。

　蓋にはチョークで走り書きのメモ。

　――《ホーンボア（腿）》

　――《ホーンボア（肩・背）》。

「……本気かよ」

　クーラーボックスの横には、真空処理された肉塊がさらに並んでいる。

　深い赤色をした肉は、繊維がきめ細かく、脂の入り方も均一だ。血抜きは完璧。臭みは一切ない。触れなくても分かる。これは、相当丁寧に処理されている。

　その下には、木箱が三つ。

　一つは半透明の粘液状の塊――スライムの可食部。部位ごとに色が分けられ、加熱用、生食加工用、薬効抽出用と、きっちり仕分けされている。

　もう一つの木箱には、薬効草。

　葉の張り、茎の太さ、切り口の瑞々しさ。どれも採取してから時間が経っていない証拠だ。瘴気を含みすぎないよう、浅層限定で採れるものだけが選別されているのも見て取れる。

　最後の箱には、骨材。

　小型魔獣の骨が、サイズ別に束ねられていた。スープ用、出汁用、粉砕用。用途ごとに分けてあるのが、もう完全に“厨房目線”だ。

「……やりすぎだろ」

　率直な感想が、それだった。

　刹那は、その反応を待っていたと言わんばかりに、胸を張る。

「指定された食材はすべて揃えました。質も、量も、妥協はしていません」

「してねぇのは分かるがな……」

　俺は一つ、真空パックの肉を持ち上げる。

　ずっしりとした重み。だが、余分な水分は抜けていて、肉そのものの重量感だ。

「ホーンボア、これ一頭分だろ」

「はい。肉質を損なわないよう、急所のみを一撃で。暴れられる前に仕留めました」

　さらりと言うな。

「……浅層で出会う分には、運が良すぎる」

「運も実力のうちです」

　即答だった。

　しかも、少しだけ口角が上がっている。

「それに」

　刹那は荷台をぐるりと見渡しながら、続ける。

「この肉で、店主がどんな料理を作るのか……少し、楽しみでして」

　その言葉に、俺は鼻で笑った。

「言うようになったな」

「事実ですから」

　得意げな表情。

　探索者としてではなく、“かくりよ亭の従業員”として成果を持ち帰った顔だ。

　俺はもう一度、荷台いっぱいに積み上げられた食材を見渡す。

　――十分すぎる。

　いや、数日はこれで回せる。

「……分かった」

　軽く息を吐いて、刹那を見る。

「上出来だ。今日はもうダンジョンのことは忘れろ。あとは俺の仕事だ」

「はい」

　刹那は、満足そうに頷いた。

　俺は軽トラの荷台に手をかけながら、頭の中で包丁の入れ方と火入れの段取りを組み立て始める。

　この食材を、どう“一皿”に落とし込むか。

　その答えを考える時間が、嫌いなはずがなかった。