探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第46話 飯と氷壁と、生存者キャラバン

海岸線は、思ったよりも静かだった。

波の音。

砕けたコンクリート。

錆びた防波堤。

そして、その合間を縫うように――モンスターの死骸。

「……そりゃ、こうなるよな」

前を行くのが誰かを考えれば、当然だ。

刹那が斬る。

アレクサンダーが殴る。

趙天嵐が踏み潰す。

説明は要らない。

遭遇＝殲滅だ。

海岸沿いをなぞるように進軍し、ダンジョンを中心に大きな弧を描く。

正面から押している前線基地の、ちょうど反対側。

地図上では「裏」。

実際には、人が最も近づいていなかった死角だ。

転移組が繋いだ補給ラインも問題ない。

久遠寺の探査も途切れていない。

……正直に言うと。

「俺、いらなくね？」

自分でもそう思った。

守りは過剰。

戦力は飽和。

ヒースも幼体化したまま、警戒する必要すらなさそうだ。

だが――

「店主」

刹那が、不意に足を止めた。

「少し、前を歩いてください」

「……は？」

理由はすぐに分かった。

瘴気の濃い溜まり。

岩陰から、数体の中型モンスターが這い出してくる。

数は――四。

「試すには、ちょうどいい」

刹那は刀に手をかけなかった。

アレクサンダーも肩をすくめて下がる。

趙天嵐は、何も言わない。

全員が、俺を見る。

「……マジかよ」

逃げ道はない。

いや、逃げる理由がない。

俺は、一歩前に出た。

《かくりよの手》は、すでに重ね掛けされた状態だ。

治癒力強化。

身体強化。

精神安定。

そして――永続化。

刹那たちに合わせた調整だが、

“食べた俺自身”も、当然対象に含まれている。

一体目が、突っ込んでくる。

「――遅い」

自分でも驚くほど、体が自然に動いた。

踏み込み。

回避。

手に持った短槍を、喉元へ。

手応えは、確かだ。

二体目、三体目。

挟まれかけるが、視界が妙に澄んでいる。

恐怖がない。

焦りもない。

「あ、これ……」

四体目が飛びかかってきた瞬間、

俺はヒースに視線を送る。

「まだ出るな」

ヒースは動かない。

俺は、最後の一体を――倒した。

息は、少し上がった。

だが、崩れるほどじゃない。

「……なるほどな」

刹那が、静かに言う。

「問題なさそうですね」

アレクサンダーが、にやりと笑った。

「料理人にしちゃ、やるじゃねえか」

趙天嵐は、短く頷くだけ。

俺は、肩で息をしながら、手を見る。

震えていない。

痛みもない。

傷は、もう塞がっている。

「数体程度なら……問題なし、か」

無理はできない。

長期戦も無理だ。

でも――

いざという時に、足手まといにはならない。

それだけ分かれば、十分だった。

ヒースが、俺の足元に寄ってくる。

褒めろ、と言わんばかりに。

「……ああ。悪くなかった」

頭を撫でると、満足そうに鳴いた。

別働隊は、そのまま進む。

海岸線を抜け、

ダンジョンを中心に、反対側へ。

正面の前線と、

俺たちの位置が――少しずつ、噛み合い始めていた。

封鎖は、もう目前だ。

進めば進むほど、人に会った。

瓦礫の陰。

崩れた倉庫。

半壊した住宅街の地下。

――生きていた。

「……まだ、いたのか」

俺の口から漏れた言葉は、驚きよりも実感に近かった。

北部を取り戻したとはいえ、ここは“裏側”。

正面からの掃討が届いていない場所だ。

遭遇するたびに、同じ選択を迫られる。

置いていくか。

連れていくか。

転移能力は、万能じゃない。

回数にも距離にも制限がある。

一度に運べる人数も限られている。

「……同行させるしかない、か」

結果として、そうなった。

守れる戦力がある。

補給も、最低限は回る。

そして――俺がいる。

「これ、食え。無理しなくていい」

配るのは、派手なバフどか盛りじゃない。

疲労回復。

精神安定。

栄養補助。

それでも《かくりよの手》が通った料理だ。

食べた直後、表情が変わる。

「……体、軽い」

「頭が、はっきりする……」

泣き崩れる者はいない。

取り乱す者もいない。

歩ける。

考えられる。

判断できる。

それだけで、人は前に進める。

気づけば、列は長くなっていた。

探索者。

元作業員。

家族連れ。

年寄りも、子どももいる。

前を刹那たちが切り開き、

周囲を精鋭が固め、

中央を――俺と、生存者たちが進む。

「……人数、増えすぎじゃねえか？」

アレクサンダーが、後方を見て言った。

「ですが、問題は起きていません」

久遠寺の声が、即座に返る。

「心理状態は安定。

　脱落者もなし。

　行軍速度も、想定範囲内です」

理由は、分かっている。

俺の飯だ。

腹が満ちる。

体が動く。

頭が静かになる。

恐怖が、必要以上に膨らまない。

「……これ、もう」

ふと、そんな言葉が浮かんだ。

「キャラバンみたいだな」

刹那が、わずかに笑った。

「確かに。

　護衛が過剰な、贅沢な隊列ですね」

ヒースは、列の端をちょろちょろと走り回り、

不安そうな子どもの前では、わざと転んでみせる。

笑い声が、少しだけ増えた。

だが、忘れてはいけない。

まだ、半ばだ。

目標地点までは遠い。

補給も、転移も、無限じゃない。

守る人数は、増え続けている。

それでも。

「……行くしかねえか」

俺は鍋を抱え直し、前を見た。

これは、ただの別働隊じゃない。

ただの挟撃部隊でもない。

――人を運ぶ、行軍だ。

ダンジョンの裏側を横切る、

生き残るためのキャラバン。

そして俺は、その真ん中で、

今日も飯を作っている。

目標地点に到達したとき、

正直、俺はまず地形よりも――後ろを振り返った。

「……増えたな」

列は、もはや一つの部隊だった。

いや、部隊というより――集落に近い。

数えるのは、途中でやめた。

前線基地に詰めている後方支援要員より、明らかに多い。

老人もいれば、子どももいる。

負傷者は……いない。

それが、異常だった。

「全員、歩けています」

久遠寺の念話が、淡々と告げる。

「栄養状態、精神状態ともに安定。

　深刻な衰弱は確認されません」

俺は鍋を置き、息を吐いた。

「……そりゃ、毎日ちゃんと食わせてりゃな」

刹那が、周囲を見渡しながら頷く。

「この人数を連れて、ここまで来られるとは……」

その言葉に、氷室が一歩前へ出た。

「では、ここを拠点にする」

彼は、躊躇なく杖を地面に突き立てた。

空気が、凍る。

地鳴りのような音とともに、

氷が隆起し、壁となり、塔となる。

前線基地と――同規模。

いや、地形を活かしている分、こちらの方が堅牢かもしれない。

「……相変わらず、規模がおかしいな」

アレクサンダーが、感心半分、呆れ半分で言った。

氷壁が完成したころには、

生存者たちは自然と内側に集まり、

即席の区画ができていた。

人が、人を呼ぶ。

安全が、安全を増やす。

そして、その中心に――俺がいた。

通信が、繋がる。

「こちら、別働隊。

　目標地点に到達。

　防御拠点、構築完了」

少し間があってから、

低く、重みのある声が返ってきた。

『……状況は把握した』

元帥だ。

『生存者数が、想定を大きく上回っているな』

「ええ。

　こちらの後方支援要員より、多いくらいです」

正直に報告する。

隠す意味はない。

しばらくの沈黙。

向こうで、何かが動いている気配。

『よく、連れてきた』

その一言で、場の空気が少しだけ緩んだ。

『指示を出す。

　時間をかけて、人員を調整する』

「調整、ですか」

『無理に動かさない。

　転移は分割。

　補給線を延ばし、段階的に後方へ送る』

つまり――

今すぐどうにかしようとしない、という判断だ。

『その間、拠点は維持。

　生存者の安全を最優先にする』

「了解しました」

通信が切れる。

俺は、氷壁の内側を見渡した。

人がいる。

生きている。

不安はあるが、絶望はない。

「……時間をかける、か」

刹那が、俺の隣に立つ。

「正しい判断だと思います。

　急げば、また失いますから」

「だな」

氷の壁の向こうで、

ダンジョンの瘴気が、静かに揺れている。

挟撃は、成立した。

封鎖も、ほぼ完了だ。

だが――

俺たちは今、戦っている最中じゃない。

守っている。

人を。

時間を。

そして、この場所を。

俺は鍋に火を入れ直した。

「さて……」

ここからは、

**“前線基地が二つある戦場”**だ。

長くなる。

だからこそ、続けられるやり方でいく。

――次に動くまで、

俺たちは、ここで踏ん張る。