探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第5話 刃を置き、エプロンを受け取る日

かくりよ亭の昼営業が終わり、暖簾が裏返された後の店内は、不思議なほど静かだった。

　油の匂いも、出汁の湯気も、すでに落ち着いている。食器は洗い終え、カウンターには一切の客の気配がない。

　悠斗はカウンターの内側に立ったまま、腕を組んで刹那を見ていた。

　刹那はカウンター席に背筋を伸ばして座り、膝の上に両手を揃えている。探索者としての装備はなく、私服姿だというのに、その佇まいには未だに戦場の気配が残っていた。

　沈黙を破ったのは、悠斗の方だった。

「……で。働かせてほしい、って話だが」

「はい」

　刹那は即答した。迷いのない声だった。

「私は、ここで働きたいです。探索者としてではなく、一人の人間として」

　その言葉を聞いた瞬間、悠斗の脳裏には昨夜の光景がフラッシュバックする。

　血の匂い。骨が折れる鈍い音。内臓をやられた身体を無理やり繋ぎ止めるために、全神経を料理に注ぎ込んだ時間。

「……正直に言う」

　悠斗はため息混じりに言った。

「鷹宮刹那を“完全に探索者やめさせる”なんて、現実的じゃねえ」

　刹那の眉が、わずかに動いた。

「世間が放っておかねえ。協会も、スポンサーも、ファンもだ。

　あんたはもう個人の意思だけで動ける存在じゃない」

　それは、かつて探索者だったからこそ分かる現実だった。

　最強格と呼ばれる存在は、本人の都合とは関係なく「資源」として扱われる。

「……はい」

　刹那は否定しなかった。

「私も、それは分かっています。

　探索者を“辞めました”と言ったところで、名前が消えるわけではありません」

　むしろ、と刹那は続ける。

「だからこそ、ここで働きたいのです。

　逃げるためではなく、立ち位置を変えるために」

　悠斗は視線を逸らし、カウンターの木目を見つめた。

　——立ち位置を変える。

　それは、かつて自分が選んだ道でもあった。

「……問題は他にもある」

　今度は、カウンターの端から声がした。

「店長」

　理央だった。帳簿を抱えたまま、いつもの冷静な表情で立っている。

「現実的な話をしますね」

　悠斗は頷いた。刹那も姿勢を正したまま、理央を見る。

「現在、かくりよ亭のバフ料理は不定期提供です。

　理由は単純で、ダンジョン食材の安定確保ができていないからです」

「……だな」

「店長一人で仕入れに行くのは危険ですし、時間的にも無理があります。

　外注するとコストが跳ね上がり、品質も落ちる」

　理央は帳簿を一度閉じ、はっきりと言った。

「鷹宮さんを“食材調達担当”として雇用する。

　これは、経営面では非常に合理的です」

　刹那は驚いた様子も見せず、静かに言った。

「探索者として潜る、ということですね」

「ああ。ただし——」

　悠斗は言葉を区切り、刹那を真正面から見据えた。

「条件がある」

　空気が、ぴんと張り詰める。

「ダンジョンに潜るのは、食材調達のためだけだ。

　ランキング維持だの、深層攻略だの、名声稼ぎだのは一切なし」

　刹那は黙って聞いている。

「それから」

　悠斗の声は低く、だが強かった。

「無茶はするな」

　一瞬、刹那の目が見開かれた。

「最強だろうが何だろうが関係ねえ。

　死にかけた奴に、次も同じ真似させる気はない」

　料理人としての言葉だった。

　命を“素材”として見ない人間の、譲れない線。

「……約束できるか？」

　悠斗は問いかけた。

　刹那は、数秒だけ目を伏せた。

　そして、深く一礼する。

「はい。約束します」

　顔を上げた刹那の表情は、探索者のそれではなかった。

「食材を持ち帰ることを最優先にし、無理な戦闘は避けます。

　命を賭けるような潜り方は、もうしません」

　その言葉に、理央が小さく息を吐いた。

「……では」

　悠斗は腕を解き、ゆっくりと口を開く。

「鷹宮刹那。

　探索者としてじゃなく、かくりよ亭の従業員として迎える」

　刹那の肩が、わずかに震えた。

「仕事内容は、食材調達がメイン。

　店が忙しい時は、雑用もやってもらう」

「構いません」

「給料は、理央と相談して決める。

　最強だからって特別扱いはしねえ」

「それで、十分です」

　悠斗は最後に、短く言った。

「……ようこそ。かくりよ亭へ」

　その瞬間、刹那は初めて、探索者としてではなく、一人の“働く人間”として笑った。

「はい、店主」

　小さな定食屋で、静かに。

　だが確かに、最強探索者の居場所が決まった瞬間だった。

　ひと区切りついた空気の中で、理央が小さく手を叩いた。

「では……せっかくですし、改めて自己紹介をしましょうか」

　そう言ってから、彼女は刹那に向かって柔らかく微笑む。

　店の空気を切り替えるのが、彼女は昔からうまかった。

「新しく一緒に働く以上、形式的でも大事ですから」

　まず一歩前に出たのは、悠斗だった。

　エプロン姿のまま、腕を組み、相変わらずぶっきらぼうに言う。

「……店主の大崎悠斗（おおさき ゆうと）だ」

　それだけ言って、ちらりと刹那を見る。

「料理担当。

　細かいことは理央に聞け。俺は厨房にいることが多い」

　歓迎の言葉らしきものは特にない。

　だが、その態度がこの男なりの“平常運転”であることは、二人とも分かっていた。

　次に理央が一歩進み、軽く頭を下げる。

「改めまして」

　声には、ほんのりとした温かさが滲んでいる。

「高瀬理央（たかせ りお）と申します。

　かくりよ亭では、ウエイトレスと事務全般を担当しています」

　そして、少しだけ声の調子を柔らかくした。

「店では私の方が先輩になりますので、分からないことがあれば何でも聞いてくださいね。

　探索者としてではなく、“従業員の鷹宮さん”として、これからよろしくお願いします」

　その言葉に、刹那の背筋がわずかに伸びた。

　最後に、刹那が立ち上がる。

　一瞬だけ呼吸を整えてから、深すぎない角度で頭を下げた。

「鷹宮刹那（たかみや せつな）です」

　その声には、かつての戦場での鋭さはない。

　だが、芯の通った真面目さがあった。

「これからは探索者ではなく、かくりよ亭の従業員として働かせていただきます」

　一拍置いてから、少しだけ口元を緩める。

「ダンジョン食材の調達が主な仕事になると思いますが、

　それ以外のことも……できることは何でもやります」

　そして、視線を悠斗と理央に順番に向ける。

「まだ慣れないことばかりで、ご迷惑をおかけするかもしれませんが……

　仲間として、どうぞよろしくお願いします」

　その言葉には、ほんのわずかな硬さが残っていた。

　それでも、“最強探索者”の自己紹介ではなく、“店の仲間”としての言葉だった。

「……よし」

　悠斗が短く言った。

「じゃあ、自己紹介も終わりだ。

　まずは、まかない食っていけ」

　理央がくすっと笑う。

「ふふ、では鷹宮さん。

　かくりよ亭の一員として、最初のお仕事は“ちゃんと食べること”ですね」

「はい」

　刹那は素直に頷いた。

　こうして、かくりよ亭に新しい名前が加わる。

　探索者でも、客でもない——

　同じ屋根の下で働く、“仲間”として。