探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第33話 誰にでも効くということ

　探索者ギルド深縁市支部の会議室は、相変わらず無機質だった。

　白い壁、硬い椅子、資料の山。ダンジョン絡みの話をするには、やけに現実的すぎる空間だ。

　俺は壁際の席に腰を下ろし、腕を組んだまま扉を見ていた。

　――来たか。

　ノックもなく扉が開き、鷹宮刹那が姿を現す。

　戦闘帰り特有の張り詰めた空気はなく、足取りも軽い。無理をしていない。それだけで、胸の奥に溜まっていたものが少しだけ下がった。

「お疲れさまです、店主」

「怪我は」

「ありません。想定通りの範囲です」

　それ以上はいらなかった。

　刹那は会議室中央の席に着き、端末と紙の資料を机の上に整然と並べる。

　周囲には数名のギルド職員。

　現場経験の長そうな中年と、記録担当らしい若手。それから、支部長代理が一人、少し離れた席に座っている。

「では、鷹宮探索者。今回の実働検証について、報告をお願いします」

　淡々とした進行役の声に、刹那は一度だけ頷いた。

「検証対象は、一般販売用の“かくりよ亭製バフ弁当”です」

　俺は、内心で覚悟を決める。

　結果がどうであれ、逃げ場はない。

「未開封状態では、モンスターの反応は確認されませんでした。索敵行動もなし」

　職員たちが一斉にペンを走らせる。

「しかし、開封後。匂いが周囲に漏れた段階で、嗅覚依存の索敵行動が発生しました。視界を切っても、一定距離まで追尾を継続します」

　……やっぱり、匂いか。

「弁当を地面に設置し、摂食させたところ――」

　刹那は、そこで一拍置いた。

「モンスターにバフ効果が付与されました。体毛の変色を確認。反応速度、身体能力の上昇あり。防御力の顕著な変化はありません」

　会議室の空気が、わずかに重くなる。

「結論として。かくりよ亭のバフ弁当は、モンスターにも有効です。索敵誘発および戦力強化のリスクが存在します」

　刹那は俺の方を一瞬だけ見て、続けた。

「検証対象はすべて処理済みです。追加被害はありません」

　その言葉に、何人かの職員が安堵の息を吐いた。

　支部長代理が頷き、話を引き取る。

「貴重なデータをありがとうございます。では次に、比較対象について」

　別の職員が資料をめくり、口を開く。

「西園寺グループが提供している“バフおにぎり”についても、同様の検証を行いました」

　俺は、無意識に眉をひそめた。

「結果ですが――モンスター側への反応は確認されていません。索敵行動、摂食、バフ付与、いずれも未確認です」

　……そう来るか。

「匂いへの反応もごく弱く、通常の携行食と同等、あるいはそれ以下と判断されます」

　職員は淡々と結論を述べる。

「同じ“バフ”を冠していますが、性質は明確に異なると考えられます」

　刹那が、静かに補足した。

「体感としても違います。西園寺のものは、人に対する補助。店主の料理は……作用の仕方そのものが違う」

　会議室の視線が、今度は完全に俺に集中した。

　俺は、腕を組んだまま、しばらく黙り込む。

　頭の中では、刹那の報告と、これまでの経験が高速で噛み合っていく。

　――おかしい。

　俺は、ゆっくりと口を開いた。

「一つ、確認していいか」

「どうぞ」

「今回使ったのは、一般販売用の弁当だな」

「はい」

「刹那が普段持ってる“専用弁当”じゃない」

　刹那が小さく頷く。

「専用弁当については、同様の反応は確認されていません。これまでの探索でも、モンスターが異常反応を示したことはありません」

　……だよな。

　俺は、そこでようやく腕をほどいた。

「じゃあ話は早い」

　全員の視線を受け止めたまま、言葉を続ける。

「原因は、俺のスキルの使い方だ」

　会議室が静まり返る。

「《かくりよの手》は、本来“食べた相手に合わせて作用を調整する”スキルだ。

　刹那に作ってる専用弁当は、刹那にしか最適化してない。人間、それも探索者限定だ」

　刹那が、はっとしたように目を見開く。

「でも、一般販売用は違う」

　俺は、少しだけ視線を落とした。

「誰が食っても、同じように効果が出るように作ってる。

　探索者、非探索者、体格、魔力量……全部まとめてだ」

　言葉にした瞬間、はっきりと理解した。

「――だから、モンスターにも効いた」

　職員の一人が、思わず息を呑む。

「“誰でも食べられる”ようにした時点で、対象を“人間”に限定しなくなってたんだ」

　俺は、苦く笑う。

「料理としては正解だった。

　でも、ダンジョンの中じゃ……間違いだったな」

　支部長代理が、重々しく頷いた。

「つまり、意図的に対象を限定すれば……」

「ああ。少なくとも、今の結果は防げる」

　俺は即答した。

「問題は、その調整をどこまで公に許容するかだ。

　ギルドが管理するなら、俺も従う」

　刹那が、静かに口を開く。

「店主……私の専用弁当が安全なのは、そのためだったんですね」

「最前線に立つやつに、余計なリスクは背負わせねえ」

　それだけは、譲れない。

　会議室は、再び沈黙に包まれた。

　だがその沈黙は、混乱ではなく、理解に近いものだった。

　――ここからだ。

　俺は椅子に深く腰掛け直し、ギルドが次に出すであろう判断を待つ。

　この問題は、もう料理屋一軒で抱え込める段階じゃない。

　だが同時に、確信もあった。

　制御できる。

　《かくりよの手》は、まだ俺の想像以上に融通が利く。

　そうでなければ、ここまで来られるはずがない。

　会議室の時計が、静かに秒を刻む音だけが響いていた。

　会議室に落ちた沈黙は、重いが不快ではなかった。

　刹那の報告と、俺の説明が噛み合い、全員が同じ地点を見ている――そんな感触があった。

　支部長代理が、ゆっくりと資料を閉じる。

「……本件について、結論はここでは出せません」

　誰も異論を挟まなかった。

　むしろ、当然だ。

「影響範囲が広く、判断を誤れば探索者全体に波及します。ギルド本部とも協議が必要です」

　そこで一度、視線が俺に向く。

「ただし」

　その一言で、空気が少しだけ変わった。

「個人的な見解として、申し上げます」

　“個人的”。

　だが、支部長代理の立場でその言葉を使う意味は、全員が理解していた。

「大崎さん。あなたのこれまでの行動、実績は確認しています」

　資料の一枚を指で叩く。

「第四区画スタンピート。

　直接の戦闘参加はなし。

　にもかかわらず、後方支援と炊き出しによって、負傷者数を劇的に抑えた」

　別の職員が、静かに補足する。

「精神安定効果を重視した料理によって、避難所での混乱や衝突を防いだ事例も、正式に記録されています」

　俺は、何も言わなかった。

　言い訳も、誇示もするつもりはない。

「そして、現場判断を誤らなかった」

　支部長代理は、真っ直ぐに俺を見る。

「利益や評判よりも、“できること”を選んだ。その姿勢は、ギルドとしても高く評価しています」

　……評価、か。

「ですので」

　彼は、少しだけ声を和らげた。

「今回の件についても、まずは再確認と整理を行います。

　スキルの作用範囲、対象限定の可否、安全基準の策定」

　一拍。

「それが済んだ後であれば――」

　俺の目を、正面から捉える。

「これまで通り、バフ弁当を販売していただいて構わない。私は、そう考えています」

　会議室の空気が、はっきりと緩んだ。

　刹那が、ほっとしたように息を吐くのが分かる。

「もちろん」

　支部長代理は続ける。

「最終判断は、正式な協議を経てからです。

　ですが、その間に一方的な販売停止や、過剰な規制を行うつもりはありません」

　俺は、ゆっくりと頷いた。

「……了解した」

　それだけで十分だった。

「調査への協力、感謝します。引き続き、情報共有をお願いします」

　形式的な締めの言葉。

　だが、その裏にある信頼は、確かに伝わってきた。

「では、本日の会議はここまでとします」

　支部長代理の宣言で、椅子が引かれる音が重なる。

　資料をまとめる職員たちの動きの中、俺は立ち上がり、刹那を見る。

「帰るぞ」

「はい、店主」

　会議室を出る直前、支部長代理がもう一度だけ声をかけてきた。

「大崎さん」

　振り返る。

「……現場を知っている人間が、料理を作ってくれている。

　それは、探索者にとって何より心強い」

　俺は、軽く肩をすくめた。

「料理屋だからな。腹減ったやつに、ちゃんとしたもん食わせてるだけだ」

　そう言って扉を閉める。

　廊下に出ると、ギルド特有の乾いた空気が肺に入った。

　結論は先送り。

　だが、信頼は置かれた。

　――十分だ。

　俺は足を止めず、次にやるべき仕込みの段取りを、頭の中で組み始めていた。