探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第3話 俺はもう探索者じゃない

――刹那が“峠を越えた”その翌朝。

店のシャッターを引き上げると、金属が擦れる乾いた音とともに、商店街の朝が一気に流れ込んできた。

まだ低い位置にある太陽の光が、通りのアスファルトを斜めに照らし、昨日と同じ、変わり映えのしない風景を作り出している。

「いらっしゃい、今日の大根安いよ！」

八百屋の親父の張りのある声。

少し先のパン屋からは、焼き上がりを知らせるベルの軽やかな音。

コーヒー豆を挽く香りが、どこからか微かに漂ってくる。

ダンジョンが出現してから、もう十年以上が経つ。

街の外縁には巨大な管理ゲートが築かれ、探索者や行政の仕組みは何度も作り替えられてきた。

それでも、この商店街だけは、まるで時間が取り残されたかのように、変わらずそこにあった。

変わったものがあるとすれば――

通りの突き当たり、視線の先に見えるダンジョン第四区画の管理ゲートくらいだろう。

無骨な金属の塊は、ここが“日常”と“非日常”の境界であることを、嫌でも思い出させる。

「……今日も平和、っと」

独り言のように呟き、店先に看板を立てかける。

【探索者歓迎／バフ料理あります】

手書きの文字は少し掠れていて、端のほうは油染みで黄ばんでいる。

それでも、この看板を目当てに訪れる客は、後を絶たない。

――昨夜の出来事が、まるで嘘だったかのようだ。

……いや。

嘘なわけがない。

店内に戻り、厨房へ足を踏み入れた瞬間、鼻を突く微かな消毒液の匂いが現実を引き戻す。

どれだけ拭いても完全には消えなかった、床の隅の血の染み。

昨夜、ここで何が起きたのかを、黙って物語っている。

そして、奥の座敷。

今は、カーテン一枚で仕切られたその先に――。

「……おはようございます」

不意に、背後から静かな声がかかった。

振り向くと、理央が立っていた。

いつものようにきちんと整えたシャツだが、眼鏡の奥の目元は赤く腫れていて、明らかに寝不足だとわかる。

「刹那さん、まだ眠ってます。呼吸も安定してますし、熱も下がりました」

「そうか」

それだけで、胸の奥に溜まっていた重たいものが、少しだけほどけた。

「医療班からも連絡がありました。あの傷……“治療不能”の判定、正式に取り下げだそうです」

「……だろうな」

理央は一瞬、言葉を探すように視線を彷徨わせてから、俺を見た。

「店長」

「ん？」

「……昨夜のこと、どう説明するつもりですか」

正直、その話題は避けたかった。

探索者社会には、明文化されていないものも含めて、厳格な“空気”がある。

回復不能と診断された致命傷が、一晩で、しかも定食を食べただけで改善したなど――

信じられるはずがない。

いや、信じられてしまったら、それはそれで面倒だ。

「説明しない」

即答だった。

「え……？」

「偶然だ。奇跡だ。刹那の生命力が化け物じみてただけ。それで終わりだ」

理央は、納得していないのがありありとわかる表情で、眉を下げる。

「……それで、通りますか？」

「通らなくていい」

包丁を取り、まな板の上に置く。

その重みと感触に、かつて何度も繰り返した動作の記憶が、指先に蘇る。

「俺はもう、探索者じゃない」

言葉にした瞬間、胸の奥がちくりと痛んだ。

「ライセンスも返した。ギルドにも、国にも、義務はない」

探索者であるということは、この国では“力”であり、“責任”であり、

同時に、逃げ場のない呪いでもある。

「……逃げたって、思われませんかね？」

理央が、ぽつりと零す。

少し考えてから、答えた。

「思うやつはいるだろうな」

それでも、と続ける。

「俺は、限界を知っただけだ」

Dランク。

それ以上、どうやっても上がれなかった。

才能の差。

感覚の壁。

努力だけじゃどうにもならない現実。

ダンジョンの中で、何度も突きつけられた答えだった。

――俺は、前線に立つ器じゃない。

「だから、ここにいる」

鍋、フライパン、並べられた調味料。

ダンジョン産の食材が収まった冷蔵庫。

「前で戦うやつがいるなら、俺は後ろで支える。それでいい」

理央はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いて笑った。

「……本当に、ずるい人ですね」

「何がだ」

「そうやって、自分の居場所をちゃんと作ってるところです」

「料理人なんて、そんなもんだ」

そのとき。

奥の座敷から、畳がきしむ音がした。

俺と理央は同時に視線を向ける。

カーテンが、ゆっくりと、慎重に開かれた。

そこに立っていたのは、白い包帯を胸に幾重にも巻いた女。

長い黒髪は少し乱れているが、その眼差しは鋭く、澄んでいる。

若手最強と謳われる探索者――刹那。

「……おはようございます」

声は掠れているが、確かに芯があった。

死の淵から戻ってきた人間の、それでも折れていない声。

「目、覚めたか」

彼女は一瞬だけ周囲を見渡し、それから俺に視線を向ける。

そこには、感謝とも警戒とも取れる、微妙な距離感が滲んでいた。

「……昨日は、世話になりました」

どこか他人行儀な口調。

命を救われた相手に向けるには、少し硬すぎるくらいだが、それが彼女なりの線引きなのだろう。

「別に。空いてた座敷貸しただけだ」

刹那は小さく頷き、そして、少し言いにくそうに続けた。

「……朝食は、提供されていますか」

一瞬、間が空く。

「ある」

短く答えると、彼女の肩から、わずかに力が抜けた。

「それなら……お願いできますか」

あくまで客として。

それ以上でも、それ以下でもない距離。

俺はエプロンを締め直し、コンロに火を入れる。

「席、座っとけ。無理すんな」

「はい」

刹那は素直に従い、座敷へ戻っていった。

その背中を見送りながら、俺は思う。

昨夜の奇跡は、終わっていない。

むしろ――ここからが本番だ。

若手最強の探索者が、命を拾い、

料理人である俺の店に腰を下ろした。

この朝定食が、

何を呼び込むのかも知らないまま――。

コンロの火が、静かに音を立て始めていた。

コンロの火力を中火に落とし、フライパンを乗せる。

金属が熱を帯びていく感触が、手のひら越しに伝わってきた。

油は使わない。

ダンジョン産の魔猪ベーコン――脂の質がいいから、温めるだけで十分だ。

包丁を入れると、繊維の詰まった肉が心地よい抵抗を返してくる。

「……今日は、少し軽めだな」

独り言のように呟きながら、切り分けたベーコンをフライパンへ落とす。

じゅう、と低く、腹に響く音。

立ち上る香りは強すぎず、それでいて食欲を確実に刺激する。

続いて、ダンジョン第四区画産の根菜。

外見は地味だが、魔力の通りがよく、消化効率が異常に高い。

刹那の身体は、まだ完全じゃない。

回復を“促す”程度でいい。

鍋には出汁。

昆布と魔獣骨を一晩寝かせた、かくりよ亭の基本。

沸かしすぎず、香りが逃げない温度で火を入れる。

そのとき、店の入り口の鈴が鳴った。

「いらっしゃいませー」

理央の声が、いつもの調子で響く。

さっきまでの重たい空気が嘘みたいに、店内が少しだけ賑やぐ。

「お、もう開いてたか」

「朝定食、やってる？」

見慣れた探索者たちだ。

装備は軽装、たぶん低層に潜る前の腹ごしらえだろう。

「はい、空いてる席どうぞ。今日は通常の朝定食になります」

理央は慣れた手つきで水を出し、注文を取っていく。

声色は柔らかいが、無駄がない。

長年この店を回してきた人間の動きだ。

「……昨日、閉まるの早かったよな」

「なんかあったんですか？」

探るような視線が、厨房の奥へ向く。

理央は一瞬だけ間を置いてから、笑った。

「さあ？　店主の気まぐれじゃないですか」

「はは、相変わらずだな」

それ以上、踏み込ませない。

この店の“線”を、理央はよく理解している。

俺はと言えば、フライパンを返しながら、客の会話を背中で聞いていた。

焦げ目がついたところで、火から外す。

これ以上焼くと、回復促進よりもスタミナ寄りになる。

次は卵。

ダンジョン鶏の卵は黄身が濃い。

白身を軽く切るように混ぜ、ふんわりと火を通す。

「……よし」

仕上げに刻みネギ。

魔力を中和する役割があるから、入れすぎない。

刹那の体には、刺激が強すぎても逆効果だ。

味噌汁を椀によそい、湯気を立たせる。

具は豆腐と根菜。

胃に優しく、それでいて芯から温まる。

定食用の盆に、すべてを揃える。

見た目は、ただの朝定食。

だが、意図はすべて詰め込んだ。

「理央」

「はい」

「座敷の客、出すぞ」

「了解です」

理央は一瞬だけこちらを見て、何も言わずに頷いた。

余計な確認はしない。

それが、この店のやり方だ。

俺は盆を手に取り、座敷へ向かう。

刹那は、背筋を伸ばして座っていた。

表情は落ち着いているが、目の奥はまだ鋭い。

「待たせた」

「……ありがとうございます」

盆を置くと、刹那は料理を一つ一つ確認するように見つめた。

それから、小さく息を吸う。

「いい匂いですね」

「冷める前に食え」

それだけ言って、踵を返す。

厨房に戻ると、また鈴が鳴った。

理央の声、客の笑い声、食器の触れ合う音。

いつもの朝だ。

コンロの火を落とし、鍋に蓋をする。

今日の仕込みは、ひとまず終わり。

――さて。

あの若手最強の探索者が、

この定食を食べて、何を感じるのか。

それは、まだ俺にもわからない。