探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第22話 その日も、かくりよ亭は繁盛していた

　探索者限定掲示板――通称“深縁板”には、毎日のように臨時パーティ募集が流れる。

　その中でも、このスレッドは妙に伸びていた。

【第四区画／深層チャレンジ】

【全員中層常駐以上】

【※事前に“かくりよ亭”で食事できる人】

　最後の一文が、明らかに浮いている。

　だが、それこそが決定打だった。

　中層で頭打ちになった探索者は多い。

　実力も装備も足りているはずなのに、深層だけは越えられない。

　理由は単純――事故率が跳ね上がるからだ。

　だからこそ彼らは、“料理”に縋った。

　かくりよ亭。

　食べるだけで能力が上がる、傷が癒えると噂の定食屋。

　真偽不明、だが中層界隈では名前を知らない者はいない。

　その店の引き戸が、がらりと開く。

「……ここか」

　最初に足を止めたのは、剣士だった。

　中層用に最適化された装備。刃こぼれはないが、新品でもない。

「意外と普通だな。もっと、胡散臭いと思ってた」

「それ、逆に怖くない？」

　弓使いが肩をすくめる。

　軽装だが、弦の張り具合からして日常的に中層を回っているのが分かる。

「“なんか凄い店”が、普通の定食屋やってるって話だろ」

「噂が先行しすぎなんだよ」

　タンクが低く笑った。

　盾には無数の打痕。浅層上がりではない証拠だ。

　店内を見渡せば、探索者がちらほらいる。

　全員、目的は同じ顔をしている。

　――カウンター奥、厨房。

「……あれ、店主？」

　ヒーラーが小声で言った。

「大崎悠斗。探索者辞めて定食屋やってるってやつ」

　斥候が即座に補足する。

「掲示板で何度も名前出てた。まあ……有名人だな」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　英雄でも、仲間でもない。

　ただの“噂の中心人物”。

　悠斗は彼らを一瞥しただけで、特に反応を示さなかった。

「六人か。爆盛りか？」

「ああ、全員分頼むよ、あと弁当も1人3つずつ頼む」

「あいよ」

　確認はそれだけ。

　愛想も説明もない。

「……強気だな」

　剣士が小さく言う。

「値段も強気だしな」

　弓使いがメニューを見て口笛を吹く。

「まあ、深層行く前だ。保険料だと思えば安い」

　テーブル席に集まり、簡単な役割確認が始まった。

「俺がリーダー兼、火属性魔法使いをやる」

　そう切り出した男は、杖を足元に立てる。

「中層じゃ範囲殲滅と牽制が仕事だった。深層でも基本は同じ」

「前衛は俺と剣士だな」

　タンクが頷く。

「受けは俺が担当。剣士は削りとカバー」

「後衛、弓使い」

「索敵補助と削り。斥候と連携する」

「斥候だ」

　フードの男が短く名乗る。

「罠とルート確認。深層は引き返す判断が命だ」

「回復は私」

　ヒーラーが続ける。

「ポーションは最低限。……今日は、料理を当てにします」

　その言葉に、誰も異論を挟まなかった。

　――だから、ここにいる。

　ほどなくして、料理が運ばれてくる。

　バフ爆盛り定食。

　バフの量が多いって話だが、定食としては普通だ。

　見た目も、量も。

　だが、見ただけで“食える”と分かる構成だ。

「……普通の定食にしか見えないな」

　剣士が箸を取る。

　一口。

　次の瞬間、彼は目を細めた。

「……来たな」

「魔力の立ち上がりが早い」

　火属性魔法使いが、無意識に指先を動かす。

「集中力が落ちない……」

　ヒーラーが呼吸を整える。

　全員が、無言で食べ進めた。

　疑っていたはずなのに、体が否定しなかった。

　食後、理央が紙袋を六つ並べる。

「バフ盛り弁当です。お一人三つずつ」

「……マジで、弁当売るんだな」

　弓使いが苦笑する。

「深層で食う前提か」

「そのつもりだ」

　火属性魔法使いが袋を受け取る。

「正直、これがなかったら今回は見送ってた」

　誰も否定しない。

　店を出る直前、悠斗が言った。

「深層だろ。無理すんな」

　それだけ。

　忠告なのか、商売上の注意なのかは分からない。

「……有名人って、こんなもんか」

　斥候が小さく言った。

「期待しすぎなくていいな」

　夕暮れの商店街を抜けると、武骨な鉄製ゲートが見えてくる。

　ダンジョン第四区画。

　中層を主戦場にしてきた彼らにとって、越えたことのない一線。

　だが今は――腹の底に、確かな感覚があった。

「行くぞ」

　火属性魔法使いが言う。

　彼らはまだ知らない。

　この“料理頼みの一歩”が、どれほど世界を揺らすことになるのかを。

　――ゲートの向こう、瘴気が濃く渦巻いていた。

　第四区画ダンジョン・中層。

　瘴気はいつも通り、肌にまとわりつくように重い。

　だが――今日に限って、それが鬱陶しく感じられなかった。

「……あれ？」

　最初に違和感を口にしたのは、斥候だった。

　足を止め、壁際に手を当てる。

「足音、いつもより軽い。……俺だけか？」

「いや、分かる」

　弓使いが即座に返す。

　索敵のために視線を巡らせながらも、眉をひそめた。

「視界がクリアだ。瘴気の中でも距離感が狂わない」

「魔力の消費が……抑えられてるな」

　火属性魔法使いが、無意識に小さな火球を灯して確認する。

　いつもなら、ここで一拍置くはずの感覚がない。

「……早すぎる」

「前出るぞ」

　剣士が言った。

　言葉通り、踏み込みが一段深い。

　――硬い。

　中層モンスター特有の手応えのはずだった。

　だが今日は、刃が素直に通る。

「は？」

　一撃。

　二撃目が要らなかった。

「……今の、こんなに軽かったか？」

「削りが早い」

　タンクが盾を構えながら低く言う。

「受けた感触も浅い。衝撃が散ってる」

　ヒーラーは詠唱を止めたまま、様子を見ている。

　回復が追いつく、という次元ではない。

　――そもそも、減らない。

　彼らは中層を、知っている。

　何十周もしてきた場所だ。

　危険も、疲労も、手順も、身体に染みついている。

　だからこそ、異常が分かる。

「……これ、定食のバフ、まだ残ってるよな」

　弓使いがぽつりと呟いた。

「時間的には、そろそろ切れ始めてもいいはずだ」

「なのに、動きが落ちない」

　斥候が鼻で笑う。

「むしろ、調子が上がってる」

　火属性魔法使いは、ほんの数秒、考える素振りを見せた。

　そして、言う。

「――このまま、奥まで行く」

　誰も止めなかった。

　中層の最奥。

　いつもなら一度腰を下ろし、呼吸を整える地点。

　そこで、彼らは立ち止まった。

「弁当、ここで食う」

　リーダーの判断は早かった。

　紙袋が開かれる。

　中から出てきたのは、見慣れた“弁当”だ。

　だが今は、それが異様に頼もしく見える。

「正直、ここで使う予定だったんだよな」

　ヒーラーが言う。

「深層に入る前の、保険として」

「予定変更だ」

　剣士が箸を割る。

「今が一番、勢いがある」

　一口。

　次の瞬間、全員が息を飲んだ。

「……は？」

　魔力が、底から湧く。

　身体の芯が熱い。

「定食より、来るぞこれ」

「上書き……いや、重なってる？」

　火属性魔法使いの掌に、いつもより鮮烈な火が宿る。

「……やばいな」

　タンクが肩を回す。

「盾が軽い。冗談みたいだ」

　ヒーラーは、呆然としたまま弁当を見下ろした。

「回復、要らないかもしれません……」

「行ける」

　斥候が即答する。

「今なら、深層の入り口まで一気だ」

　理性より先に、身体が前を向いていた。

　疲労感がない。

　恐怖が、薄れている。

「……深層、行こう」

　火属性魔法使いが言う。

「撤退判断は、奥で考える」

　それが、どれほど無鉄砲な判断か。

　全員が分かっていたはずだ。

　それでも――止まらなかった。

　中層と深層を隔てる境界が、目の前に迫る。

　瘴気の濃度が、はっきりと変わる。

「……こんな感覚で、踏み込んだことないな」

　弓使いが笑う。

「だな」

　剣士が頷く。

　彼らはまだ知らない。

　“バフに背中を押されている”ということの、危うさを。

　その一歩が、どこまで連れていくのかを。

　――そして、深層へと足を踏み入れた。

　深層。

　境界を越えた瞬間、空気が変わった。

　瘴気が“重い”のではない。“刺さる”。

「……来たな」

　剣士が低く呟き、剣を構える。

　中層とは明確に違う圧だ。

　だが――足は、止まらなかった。

　最初に現れたのは、深層特有の個体。

　中層モンスターを一回り大きくし、骨格も魔力反応も歪んでいる。

「前出る！」

　タンクが盾を叩き、前線を固定する。

　衝突音は重い。だが、踏ん張りが効く。

「受け止められる！」

「――燃やす！」

　火属性魔法使いが詠唱を省き、火線を走らせる。

　いつもなら牽制止まりの一撃が、明確に肉を焼いた。

「効いてる！」

　弓使いの声に、迷いはない。

　矢が次々と弱点へ吸い込まれていく。

「右、回り込む！」

　斥候が影のように動く。

　深層特有の感知範囲を、紙一重で抜けた。

　――反撃。

　モンスターの爪が、剣士の肩を裂いた。

　赤が散る。

「……っ！」

「剣士！」

　だが、剣士は退かない。

「浅い！」

　その言葉通り、動きは鈍らなかった。

　次の瞬間、タンクの盾が弾かれる。

　衝撃が直に伝わり、腕に痺れが走る。

「くそ……！」

「ヒール！」

　ヒーラーが即座に詠唱する。

　白光が走り、裂傷が塞がった。

「……え？」

　タンクが思わず声を漏らす。

「回復、早すぎないか……？」

　魔力の消費感が、ほとんどない。

「気にしないで、続けて！」

　ヒーラー自身が、一番驚いていた。

「削り切る！」

　火属性魔法使いが踏み込む。

　火勢が、一段階上がった。

　剣士が間合いを詰め、渾身の一撃。

　弓使いの矢が、同時に急所を貫く。

　――沈黙。

　モンスターが崩れ落ちる。

　深層の一体目。

　多少の傷はあったが、全員が立っていた。

「……勝ったな」

　斥候が、半ば呆然と呟く。

「しかも、思ったより楽だ」

「回復、もう一回かける」

　ヒーラーが言い、軽く詠唱する。

　残っていた傷も、違和感なく消えた。

「……いけるぞ」

　誰かが言った。

　否定する声はない。

　剣士が剣を肩に担ぐ。

「この感じなら、まだ奥も見れる」

「撤退判断は？」

　弓使いがリーダーを見る。

　火属性魔法使いは、ほんの一瞬だけ迷った。

　だが――

「進む」

　短く、そう言った。

　疲労はない。

　魔力も残っている。

　傷も、ない。

　それが、判断を狂わせる。

　彼らは再び歩き出す。

　深層の、さらに奥へ。

　――まだ、この先に何があるのかも知らないまま。

　倒れたモンスターの死骸を越え、彼らはさらに奥へ進んだ。

　――その歩みが、あまりに軽すぎたことを。

　誰も、口には出さなかった。

「……なあ」

　沈黙を破ったのは斥候だった。

「さっきのやつ、深層にしちゃ弱い」

　事実だった。

　中層以前なら、間違いなくボス、あるいはイレギュラー指定。

　だが深層では、ただの“通行人”に過ぎない。

「つまり、だ」

　弓使いが喉を鳴らす。

「ここから先は――」

　言葉は、続かなかった。

　空気が、変わった。

　いや、正確には――変わっていたことに、今さら気付いた。

「……待て」

　斥候が、急に手を上げた。

「索敵、引っかからな――」

　言い切る前だった。

　影が、落ちる。

　次の瞬間、斥候の身体が宙を舞った。

「――っ！？」

　何が起きたのか、誰にも分からない。

　鈍い音。

　壁に叩きつけられる肉体。

「斥候！！」

　タンクが叫ぶ。

　斥候は、床に転がったまま動かない。

　胸部装甲が、あり得ない角度で凹んでいる。

「……っ、ヒーラー！」

　剣士が駆け寄ろうとする。

　だが――それを阻むように、姿を現した。

　そこにいたのは、異形。

　先ほど倒したモンスターより、さらに一回り大きい。

　だが決定的に違うのは、気配の薄さだった。

　魔力反応はある。

　だが、認識した時にはもう遅い。

「……深層の、本命か」

　火属性魔法使いが、歯を噛みしめる。

「ヒール、行きます！」

　ヒーラーが詠唱を開始する。

　白光が、斥候を包んだ。

　――だが。

「……戻らない」

　声が、震えた。

「傷が……深すぎる」

　回復が、追いつかない。

　さっきまで“あっさり”塞がっていた傷とは、次元が違う。

「くそっ……！」

　タンクが前に出る。

　盾を構え、全力で受け止める。

　――衝撃。

　盾が、弾かれた。

「がっ……！」

「タンク！」

　剣士がフォローに入るが、間に合わない。

　その一瞬で、斥候の身体が大きく跳ねた。

　完全に、息が止まった。

「……っ！」

　ヒーラーが、言葉を失う。

　誰もが、理解してしまった。

　――ここは、深層だ。

　中層の延長ではない。

　バフで底上げされた力は、確かに強い。

　だがそれは、“通用する範囲”を一段押し上げただけ。

　深層そのものを、無力化するものではない。

「……撤退だ」

　火属性魔法使いが、掠れた声で言った。

　だが。

　モンスターは、もう一歩、踏み出していた。

　瘴気が、濃く渦を巻く。

　彼らは初めて、はっきりと理解する。

　――“いける”と思った瞬間こそが、深層の罠だったのだと。

　――違う。

　火属性魔法使い――リーダーの喉が、引き攣った。

「全力で撤退！！」

　叫びは命令だった。

　判断ではない。悲鳴に近い。

「タンク、時間を――！」

　言い切る前に、タンクはもう前に出ていた。

　盾を構える。

　踏み込む。

　後退しながら、正面を塞ぐ。

　それが彼の役割だった。

「行けぇぇぇ！！」

　盾が、真正面から叩き潰された。

　金属が悲鳴を上げる。

　いや、悲鳴を上げたのは人間だった。

　圧縮。

　押し潰すというより、まとめて叩き折る。

「――っ！」

　その衝撃は、すぐ後ろにいた剣士も巻き込んだ。

　盾ごと吹き飛ばされ、剣士の身体が宙を舞う。

　壁に叩きつけられる音。

　骨が、何本か折れる音。

「……っ！」

　剣士は起き上がらなかった。

「……ごめんなさい」

　ヒーラーが、震える声で言った。

　それでも足は止まらない。

　前衛が作った、ほんの一瞬の隙。

　背中を向ける。

　逃げる。

　全力で、駆け出す。

　だが――

　物陰が、動いた。

　同じ気配。

　同じ圧。

　――二体。

「……そんな……」

　弓使いの声が掠れる。

　左右から、挟むように現れた。

「ヒーラー！！」

　リーダーが振り返る。

　遅かった。

　腕。

　いや、顎だった。

　ヒーラーの身体が、軽々と持ち上げられる。

「――っ！！」

　声にならない声。

　そのまま、丸のみにされた。

　一瞬。

　咀嚼音すら、なかった。

「……っ、くそ……！」

　リーダーが詠唱に入る。

　だが、もう一体が――

　掴んだ。

　抵抗も、詠唱も、意味がない。

「――――」

　言葉は、途中で消えた。

　同じように。

　同じように。

　飲み込まれた。

　残ったのは、弓使いだけだった。

　前。

　横。

　後ろ。

　三体。

　逃げ場は、ない。

　弓を引く暇もない。

　息を吸う暇すらない。

　ただ、囲まれて。

　――そして。

　ぐしゃり。