探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第21話 バフ盛り定食の限界更新

　夕方のかくりよ亭は、戦場だ。

　カウンター八席は満席、テーブル席も埋まり、入口の引き戸は開いている時間より閉まっている時間の方が短い。油の弾ける音、鍋の湯気、皿が重なる乾いた音。鼻腔をくすぐる出汁と焼き魚の匂いが、外の通りにまで漏れているはずだ。

「バフ盛り定食、三つ！」

「普通定食、二つ！」

「はい、少々お待ちください！」

　理央の声が店内を通る。俺は返事をせず、フライパンを振った。ここで言葉を返す余裕はない。火を落とし、盛り付け、次の鍋へ。身体が勝手に動く、いつもの夕方だ。

　――そのときだ。

　引き戸が開いたまま、閉まらない。

　ざわり、と店の空気が一瞬だけ揺れた。探索者特有の、瘴気を抜けてきた直後の気配。何度も嗅いだ、何度も見た、それでいて一般客には分からない違和感。

　俺は顔を上げた。

　そこに立っていたのは、刀を背負い、軽く埃を払っている鷹宮刹那だった。

「……おかえり」

　思ったよりも低い声が出た。ぶっきらぼうなのは、いつも通りだ。

「ただいま戻りました、店主」

　刹那は小さく頭を下げる。表情はいつも通り落ち着いているが、夕方の逆光の中で見ても分かる。顔色がいい。呼吸も安定している。血の匂いも、無理をした気配もない。

　無事だな。

　胸の奥で、ほんのわずかに力が抜ける。

「怪我は」

「ありません。かすり傷すら」

「……そうか」

　それだけ言って、俺はまた鍋に向き直る。が、刹那はそのまま店先をどかない。

「店主、あの……」

「後だ。今、見りゃ分かるだろ」

　俺は顎で店内を示した。刹那は一瞬だけ目を丸くし、それから苦笑して頷く。

「はい。では、外で待っています」

　引き戸が閉まる。だが、店の外がやけに騒がしい。探索者ギルドの軽トラが止まった、なんてレベルじゃない。

　数分後、ようやく一段落ついたところで、俺は理央に目配せをした。

「五分、任せる」

「はい、店長」

　エプロンのまま、俺は外に出た。

　――思わず、足が止まった。

「……は？」

　店の前の通りを、完全に塞いでいる。

　大型トラックが、二台。

　荷台には、魔物の解体済み素材、瘴気を抜いた植物系素材、魔力処理済みの鉱物類。分別は完璧で、シートの掛け方もプロのそれだ。

　刹那が、少しだけ誇らしげに言う。

「今回の成果です」

「……いや、待て」

　俺は額を押さえた。

「前に浅層から戻った時、覚えてるか」

「はい。軽トラック一台分でしたね」

　ああ、そうだ。あの時ですら、俺は十分すぎると思った。仕入れが安定したと、胸を撫で下ろした。

　それが、今はどうだ。

「二台分、だぞ。大型の」

「中層までです。深層には行っていません」

　行っていない、の問題じゃない。

　通りすがりの客や近所の商店主が、遠巻きにこちらを見ている。そりゃそうだ。定食屋の前に大型トラックが二台も停まっていれば、嫌でも目立つ。

「……無茶はしてないな」

「はい。引き際は守りました」

　その言葉に、嘘はない。刹那の目を見れば分かる。

　俺は、ゆっくり息を吐いた。

「で、これをどうする」

「その件ですが」

　刹那は振り返り、トラックの後方を示す。

「地下の食料貯蔵庫へ運ぶため、人を雇ってきました」

「は？」

「信頼できる、荷運び専門の方たちです。探索者引退組で、口も堅い」

　そう言って、トラックの影から数人の男たちが姿を現した。年齢はまちまちだが、全員、身体つきがいい。目が、仕事のそれだ。

　俺は一瞬、言葉を失い――そして、口の端がわずかに上がるのを止められなかった。

「……準備、良すぎだろ」

「店主が困ると思いましたので」

　刹那は、いつもの真面目な顔でそう言った。

　夕方の喧騒の中、かくりよ亭の前に積み上がった“成果”を前にして、俺は改めて理解する。

　この女は、もうただの客でも、ただの探索者でもない。

　――店を支える、柱だ。

「分かった。順番に運ぶぞ」

　そう言った俺の声は、忙しさの中に、確かな手応えを含んでいた。

　「……理央」

　俺はトラックと人員を一瞥しただけで、最低限の判断を下す。

「地下。食材ごとに区画分け。魔物素材は奥、植物系は手前。冷却が要るやつは先に運べ」

「了解しました。皆さん、こちらです」

　理央が即座に動く。刹那も無言で頷き、荷運び役に指示を出し始めた。

　それ以上、俺は口を出さない。

　今の時間帯に、俺がやるべき仕事は決まっている。

　――厨房だ。

　引き戸をくぐった瞬間、熱気と匂いが全身を包み込む。鉄板の上で肉が焼け、鍋の中で出汁が踊っている。客は待っている。俺がいなくなった時間は、もう十分だ。

「お待たせ」

　それだけ言って、俺は包丁を握った。

　夕飯時のピークは、嵐のように過ぎていった。

　最後の客が暖簾をくぐり、引き戸を閉めたときには、外はすっかり夜の気配を帯びていた。椅子を上げ、床を拭き、火を落とす。いつもの閉店作業。

　そのまま、俺と理央はカウンター裏の座敷に向かい、帳簿を広げた。

「では、本日の出納を確認しますね」

「ああ」

　理央の指が軽快に動く。売上、原価、人件費。数字が整然と並び、ズレはない。……相変わらず、安心感のある仕事ぶりだ。

「今日も問題ありません。むしろ、少し余裕が出ています」

「そうか」

　帳簿から目を上げたところで、自然と話題は地下へ移る。

「それにしても……」

　理央が苦笑しながら言った。

「地下貯蔵庫、拡張してもらって本当によかったですね」

「ああ」

　俺は率直に頷いた。

「正直、最初は――こんなにいらないだろ、って思ってた」

　西園寺グループの提案で増設された地下区画。冷蔵、冷凍、常温、魔力遮断。やりすぎじゃないかと、本気で思った。

　だが、今日の光景を見て考えを改めた。

「大型トラック二台分だ。あれを全部収めても、まだ余ってる」

「はい。現状でも、空きスペースはかなりあります」

　理央は帳簿を閉じ、指で地下の区画図をなぞる。

「ただ、その“まだ空きがある”という状態が、今後は重要になりそうですね」

「……だな」

　これ以上増えたらどうする、なんて心配を、現実的に考えている自分がいる。

　俺は背もたれに身体を預け、天井を見上げた。

「まったく。定食屋の悩みじゃない」

　そう呟くと、理央は小さく笑った。

「でも、店長の料理があってこそ、です」

　その言葉に、俺は何も返さなかった。

　ただ、胸の奥で静かに火が灯るのを感じながら――次に起きる“仕事”の気配を、ぼんやりと予感していた。

――――――

　帳簿を閉じ、座敷に静けさが戻る。

　外はもう夜だ。商店街のシャッターが降りる音が、遠くでひとつ、またひとつと響いている。厨房の余熱だけが、今日一日の忙しさを名残惜しそうに残していた。

「……で、だ」

　俺は畳に胡坐をかいたまま、理央に向き直る。

「メニューの話をする」

「はい」

　理央は即座に姿勢を正し、ペンを取った。分かってる。こういう話をするときの俺は、もう決めている。

「まず前提からだ」

　俺は指を一本立てる。

「うちのメニューは、全部――日替わり定食」

　理央は頷いた。確認するまでもない事実だ。

「元々、ダンジョン食材の仕入れが安定しなかった。

　だから内容を固定できず、日替わりにするしかなかった」

　だが、今は違う。

　違うが――やり方は変えない。

「今となっては、そういう店だって認識されてる。

　『今日は何が出るか分からないけど、外れはない』ってな」

　理央の口元が、わずかに緩む。

「ですから、これからも続ける。

　料理名で区別しない。

　判別は、バフ効果の有無と量だけだ」

　俺は指を折っていく。

「普通の日替わり定食。

　ダンジョン食材を少しだけ使った、バフ盛り定食。

　ダンジョン食材をふんだんに使った、バフどか盛り定食」

　ここまでは、もう定着している。

　そして。

「――そこに、もう一つ足す」

　理央が顔を上げる。

「中層のダンジョン食材を使った、バフ爆盛り定食」

　一瞬の沈黙。

　だが、理央はすぐに理解した顔になった。

「量と質、どちらも一段階上、ですね」

「ああ」

　中層産は、浅層とは別物だ。

　魔力密度も、素材としての“芯”も違う。

「使う量に見合った強度のバフを、ちゃんと出す。

　誤魔化しはしない」

　理央はペンを走らせながら、慎重に言葉を選ぶ。

「……常設、ですか？」

「常設だ」

　迷いはない。

「中層の食材については、不安視しない」

　理央の視線が、俺に向く。

「刹那が確保してる。

　無理をしてる様子は一切ない」

　元探索者として、そこだけは断言できる。

「引き際を選べてる。

　深層に踏み込まず、中層で止めてる。

　あれは“無理しない探索”だ」

　俺は軽く息を吐いた。

「だから、仕入れの前提として問題はない」

　理央は納得したように、深く頷く。

「では、メニュー構成としては――

　すべて日替わり定食。

　バフなしの普通定食、バフ盛り、バフどか盛り、そしてバフ爆盛り」

「そうだ」

　そして、俺はもう一歩、踏み込む。

「その上で、だ」

　地下貯蔵庫の広さを思い出す。

　あれだけ拡張してもらって、なお余っている空間。

「この量を、今のペースで仕入れられるなら」

　理央が、息を呑む。

「――バフ弁当も、始めてもいい」

「……！」

「店で食う時間がない探索者向けだ。

　効果は抑えめ。

　バフ盛り定食と同等か、それ以下」

　だが、確実に“違いが分かる”もの。

「うちは、日替わりの店だ。

　弁当だろうが、同じだ」

　内容は日替わり。

　判別は、バフの強さだけ。

　理央は、完全に仕事の顔になっていた。

「……運用、できますね」

「ああ」

　数字も、人手も、もう見えている。

「このやり方は変えない。

　今まで通り、日替わりでいく」

　俺は背もたれに身体を預け、静かに言った。

「それが、かくりよ亭だからな」

　夜の店内に、確かな決意が落ちる。

　――そしてこの“当たり前”が、やがて外の世界を揺らすことになる。