探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第20話 最強探索者、もう1歩先へ

――閉店後のかくりよ亭は、昼間とはまるで別の顔をしている。

客のざわめきが消え、換気扇の低い唸り音だけが残る店内。新しく拡張された天井は思った以上に高く、白い照明が均等に落ちて、どこか落ち着かないほどに“ちゃんとした店”になっていた。

私はカウンター席の一つに腰掛けたまま、何もないテーブルの上に視線を落とす。

……ここまで来たんだな。

西園寺グループによる拡張工事。

厨房の動線、地下の貯蔵庫、バフ調味料専用の設備。

探索者の拠点でも、研究施設でもなく――あくまで“定食屋”の形を保ったまま、かくりよ亭は次の段階へ踏み込んだ。

最初にここへ運ばれてきた時のことを思い出す。

深層で失敗して、死にかけて、意識も曖昧で。

それでも、口にしたあの一膳の温かさだけは、今もはっきり覚えている。

私は生き延びた。

それだけじゃない。戦う理由も、居場所も、全部ここで拾い直した。

「……店主」

声に出してから、少しだけ間を置く。

厨房の奥で片付けをしていた店主が、面倒くさそうに顔だけこちらに向けた。

「どうした。もう上がれ」

相変わらずぶっきらぼうだ。

でも、その言い方が今は少しだけ優しく聞こえる。

「少し、話をしたいです」

私がそう言うと、店主はため息を一つ吐いて、布巾を置いた。

カウンター越しに立つ姿は、料理人としても経営者としても、もうすっかり板についている。

……置いていかれたくないな。

胸の奥で、そんな感情が小さく疼いた。

「拡張工事が終わって……」

言葉を選びながら、ゆっくりと話し始める。

「かくりよ亭は、もう前と同じじゃありません。

　探索者がふらっと立ち寄る店、じゃなくて……“支える側”として、はっきりとした場所に立った」

店主は黙って聞いている。

その沈黙が、私にはありがたかった。

「私も、ここで働くようになってから、浅層中心でやってきました。

　……病み上がりだったのもありますし、パーティを抜けた直後でもありましたから」

事実だ。

体は戻っていた。でも、心は慎重になりすぎていた。

「浅層での調達は、安定しています。危険も少ない。

　でも――」

そこで、私は一度言葉を切った。

「……そろそろ、中層での活動も認めてほしいです」

自分でも驚くほど、声はまっすぐだった。

「無理はしません。深層には潜りません。

　でも、中層の食材があれば、店主の料理の幅が広がるのは、私も分かっています」

新しい設備。

増えた生産量。

全国へ広がるバフの影響。

「店が次のステージへ進んだなら……

　調達する側も、同じ場所に立つべきだと思うんです」

私はカウンターの縁に、指をそっと置いた。

「私は、まだ戦えます。

　探索者としても、かくりよ亭の一員としても」

少しだけ、怖かった。

拒まれるかもしれない。止められるかもしれない。

それでも――言わずにはいられなかった。

「……どうでしょうか、店主」

店内に、静寂が落ちる。

新しくなったかくりよ亭が、その答えを待つみたいに。

私は息を整えながら、店主の返事を待った。

店主は、すぐには答えなかった。

カウンターの向こうで腕を組み、少しだけ視線を落とす。その仕草ひとつで、胸の奥がざわつく。

――やっぱり、慎重になるよね。ここまで来た店なんだから。

やがて、低い声が店内に落ちた。

「まずな」

その一言で、背筋が自然と伸びる。

「俺は、刹那のことを探索者としてちゃんと見てる」

……心臓が、強く打った。

「昔から名前だけ知ってたわけじゃない。

　ここに来てからの動きも、判断も、全部見てる」

私は思わず、小さくうなずいた。

「……はい」

「無茶しねぇ。欲張らねぇ。

　浅層でも、必要な食材を見極めて、余計な危険は取らない」

それは、私自身が意識してきたことだ。

戦えるからこそ、戦わない選択をする――それを、分かってもらえている。

「探索者として、十分だ」

その一言で、胸の奥に溜まっていた不安が、すっとほどけた。

「それに」

店主は、少しだけ視線を上げる。

「かくりよ亭の従業員としても、よくやってくれてる」

一瞬、言葉の意味を理解するのが遅れた。

「仕入れは安定してる。

　質も量も、文句ねぇ。おかげで、料理に集中できてる」

……そんなふうに、思ってくれてたんだ。

私は、思わずまたうなずく。

「ありがとうございます……」

喉の奥が、少し熱い。

「だからだ」

店主の声が、はっきりとした調子に変わる。

「中層での活動、認める」

その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

「ただし、条件付きだ。

　無理を感じたら、即引く。独断はしねぇ。

　食材優先で、命は最優先だ」

「はい」

今度は、迷いなく返事ができた。

「中層の食材は、確かに次の段階に必要だ。

　……店も、俺も、そこに行くつもりだからな」

その言葉を聞いた瞬間、胸がいっぱいになる。

――置いていかれない。

――一緒に進める。

それが、こんなにも嬉しいなんて。

私は、深く息を吸ってから、カウンター越しに頭を下げた。

「……認めてくれて、ありがとうございます、店主」

声が、少しだけ震えた。

でも、それは弱さじゃない。

前に進めると、確信できた証だった。

――――――

翌朝の空気は、少しだけ冷たかった。

深縁市の朝は静かだ。

商店街のシャッターはまだ半分以上が閉まっていて、遠くで新聞配達のバイクの音が反響している。私は軽く肩を回しながら、かくりよ亭の裏口に立っていた。

……今日から、中層。

そう思うだけで、自然と呼吸が深くなる。

とはいえ、いきなり全部を変えるつもりはなかった。

浅層のダンジョン食材も、変わらずに取ってくる。

元々、浅層だけを回る日は決まって朝に出て、昼には戻ってくる。

モンスターの動きも、瘴気の濃度も、時間帯で把握できる範囲だ。

かくりよ亭の仕込みに間に合うよう、無理のない行程――それが、これまで積み上げてきたやり方だった。

「おはようございます」

声をかけると、店内から店主が顔を出した。

「飯できてる」

短い一言。でも、それだけで気持ちが切り替わる。

私はいつものようにカウンター裏の座敷に腰を下ろし、差し出された膳を受け取った。

見た目は変わらない。派手さもない、素朴な定食。

「いただきます」

ひと口。

……うん。

いつもどおり、美味しい。

余計な力みのない味で、体の奥にじんわりと染み込んでいく。

自己強化の感覚が、自然に馴染むのが分かる。

「ごちそうさまです」

そう言うと、店主は頷くだけだった。

そして、ふと思い出したように、包みを差し出してくる。

「これも持ってけ」

包みを開くと、中には白いおにぎりがいくつか。

見覚えがある。……最近話題になっている、あれだ。

「西園寺グループでもやってるやつだ」

「バフおにぎり、ですね」

「ああ。中層まで行くなら、どう考えても昼は過ぎるだろ」

確かに。

浅層だけなら昼前に戻れるけれど、中層に足を伸ばせば話は別だ。

「助かります」

私は大事そうにそれをバッグにしまった。

昼食の心配がないだけで、行動の選択肢は一気に広がる。

装備を最終確認する。

刀、予備の手当て具、ロープ。

そして、食材を入れるための専用バッグ。

――準備は万端。

「行ってきます、店主」

「無茶すんな」

その一言に、自然と口元が緩む。

「はい」

私は裏口を開け、朝の光の中へ踏み出した。

いつもの浅層、そしてその先の中層へ。

今日も、かくりよ亭のために。

――――――

浅層の空気は、相変わらずだった。

瘴気は薄く、視界も悪くない。

ゲートをくぐった瞬間に感じる独特の重さも、もう体が覚えている程度のものだ。

通路沿いに生えた茸を手早く刈り取り、根を傷つけないように袋へ入れる。

壁際に絡みつく蔦状の植物も、成長具合を確認してから必要な分だけ。

刃を入れる角度も、力加減も、いちいち考える必要はない。

小型のモンスターが二体。

動きを見て、間合いに入る前に終わらせる。

音も立てず、時間も取らない。

……いつも通り。

浅層は、私にとってもう“危険な場所”ではなかった。

だからこそ、長居はしない。必要なものを、必要なだけ。

バッグの重さを確かめる。

十分だ。これなら、昼前には店に戻れる。

私は軽く息を整え、来た道を振り返った。

ここまでは、当たり前。

今日の本番は――この先だ。

中層へ続く境目を越えた瞬間、空気が変わった。

――重い。

物理的な圧ではない。

胸にじわりと沈み込むような、瘴気の密度が一段階上がった感覚。

浅層では背景の一部だった瘴気が、ここでは「存在」として主張してくる。

足元の地面は、色が濃い。

湿り気を帯びた黒褐色の岩肌に、ところどころ赤茶けた筋が走っている。

天井は高いが、その分、光は届かない。

自分の足音が、妙に遅れて返ってくる。

……中層だ。

パーティで潜っていた頃は、ここはただの通過点だった。

浅層を抜け、深層へ向かうための“途中”。

編成も役割も決まっていて、私自身は前を切り開くだけでよかった。

でも、今は違う。

一人で立っていると、空間そのものがこちらを測ってくるように感じる。

音が少ない。

その分、微かな物音がやけに目立つ。

遠くで、何かが擦れる音。

水滴が落ちる音か、それとも――。

私は無意識のうちに、呼吸を整えていた。

深層を平然と潜っていた頃は、こんなことは考えなかった。

敵がいれば斬る。ただそれだけ。

仲間がいて、背中を預けていたから。

……それとも。

「……感覚が、鋭くなってる」

自分でも、そう思う。

店主のバフ料理を、毎日食べている。

体の芯が整えられて、無駄なノイズが削ぎ落とされる。

その結果、今まで気にも留めなかった違和感が、はっきりと輪郭を持って迫ってくる。

それに――一人、だから。

責任の全部が、自分に返ってくる。

判断を誤れば、助けてくれる誰かはいない。

でも、不思議と恐怖はない。

緊張はある。

慎重にもなる。

それでも、足は止まらない。

「……大丈夫」

私はそう小さく呟き、刀に手をかけた。

中層は、浅層とは違う。

でも、ここはまだ“戦える場所”だ。

一歩、また一歩。

重たい空気を切り裂くように、私は前へ進んだ。

中層の通路を進むにつれて、環境ははっきりと変わっていった。

足元の岩は角張り、ところどころ鋭く突き出している。

湿った空気が肺にまとわりつき、浅層よりも呼吸が重い。

視界の端で、瘴気がゆっくりと揺らいでいるのが分かる。

――来てるな。

そう思った瞬間、前方の影が動いた。

浅層でよく見る個体に似ているが、一回り大きい。

筋肉の張りが違う。動きにも迷いがない。

私は間合いを測り、踏み込む。

一撃目。

刃が通る感触はあるが、浅層ほど軽くはない。

硬い。反撃が、速い。

「……なるほど」

小さく息を吐き、二撃目で体勢を崩す。

そこからは、いつもの流れだ。

無駄な力は使わず、急所だけを狙う。

数秒で決着。

……問題ない。

続けて、別の通路。

天井から垂れ下がる鉱物質の結晶が、かすかな光を反射している。

その影から、別のモンスターが現れた。

動きが読みにくい。

一瞬、足が止まる。

――あ、緊張してる。

自分でも分かる。

判断が遅れたわけじゃない。

ただ、慎重になりすぎている。

深層では、こんな間は作らなかった。

パーティの後衛が魔法で牽制し、私が前に出る。

その役割分担が、無意識に体を動かしていた。

今は、全部自分だ。

攻撃をかわし、距離を取る。

刃を走らせ、確実に仕留める。

戦闘自体は、苦戦していない。

それでも、心拍数が少し高いままだ。

「……初日だから、か」

そう客観的に受け止めて、呼吸を整える。

周囲を確認し、素材を回収する。

浅層よりも質がいい。

店主が見たら、きっと喜ぶ。

私は、もう一度前を見た。

中層は、確かに過酷だ。

でも、私はここに立てている。

緊張を抱えたままでも、進める。

それを確かめるように、さらに奥へと足を運んだ。

中層の探索は、いつの間にか終盤に差しかかっていた。

通路の傾斜が緩やかに下りへ変わり、瘴気の流れが一方向に揃い始める。

足元の岩肌はさらに色を深め、わずかに赤みを帯びた層が混じる。

――この先だ。

前方に見える、段差の大きな階段状の地形。

中層と深層を分ける、はっきりとした区切り。

私は、その手前で足を止めた。

ここまで、問題はなかった。

戦闘も、判断も、回収も、すべて想定内。

それでも、胸の奥に小さな違和感が残っている。

……私は、弱くなったのだろうか。

かつては、ここを迷わず通過していた。

パーティと共に、何度も。

緊張も、ためらいもなく。

今は、立ち止まっている。

一人でいるから？

慎重になったから？

それとも――探索者としての勘が鈍った？

私は、ゆっくりと息を吐いた。

「……違う」

すぐに、答えは出た。

今の私の方が、強い。

力任せじゃない。

無理もしない。

危険を正しく見て、引く判断ができる。

守るものができて、帰る場所がある。

それを背負った上で、ここまで来ている。

これが、弱さなはずがない。

私は踵を返す。

今日は、ここまででいい。

十分すぎる成果だ。

深層へは行かない。

今は、行く必要がない。

来た道を引き返しながら、バッグの重さを確かめる。

確かな手応えが、そこにある。

――帰ろう。

かくりよ亭へ。