探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第12話 カメラが回ると、味は変わるのか

　あの騒ぎのような初日から、ちょうど一週間が経った。

　朝の仕込みを終え、出汁の火を落としたところで、店の空気がふっと緩む。ピークタイム前の、わずかな静寂。俺はまな板を拭きながら、カウンター越しに店内を見渡した。

　いつもと変わらない――と言いたいところだが、変わった点は確実にある。

　常連だった顔ぶれに混じって、見覚えのない探索者が増えた。装備の傷具合や立ち居振る舞いで、浅層常駐か、中層を主戦場にしているかが分かる。深縁市みたいな片田舎の商店街にしては、明らかに場違いな連中だ。

「……本当に、宣伝効いてるな」

　ぼそりと漏らすと、帳場で端末を操作していた理央が、ぴたりと手を止めた。

「店長、今いいですか？」

　その声色で察する。

　事務的な報告じゃない。面倒事か、でかい話だ。

「なんだ」

「実は……」

　理央は一度だけ深呼吸してから、こちらをまっすぐ見た。

「ダンチューバーの方から、正式なアポイントが届いています」

　――ダンチューバー。

　探索者がダンジョン攻略の様子を配信する、今どきの職業。

　刹那が仕入れに行くようになってから、動画サイトの切り抜きやら掲示板やらで、店の名前が出ているのは把握していた。

「名前は？」

「クラウン、という配信者です。登録者数は……こちらです」

　差し出された端末の数字を見て、思わず眉が動く。

「……多いな」

「ええ。第四区画を主戦場にしている方で、シーフ系。軽い魔法も使えるそうです」

　軽い、で済むのが逆に怖い。

　それだけで生き残って、配信で食ってる時点で、腕は確かだ。

「内容は？」

「『かくりよ亭での食事風景を含めた配信を行いたい』とのことです。店内撮影の可否、料理の紹介、簡単なインタビュー……」

「断る」

　反射的に言い切った。

　理央は驚いた様子もなく、静かに続きを促すように視線を向けてくる。

「理由は？」

「うちは見世物じゃない。飯屋だ」

　料理は客の腹を満たすもので、数字を稼ぐ道具じゃない。

　配信者が悪いとは言わないが、線は引く。

「……私も、その点は懸念していました」

　そう言ってから、理央は一拍置いた。

「ただ、先方からの条件も併せてお伝えします」

「条件？」

「撮影は、事前に指定した時間帯のみ。一般のお客様の映り込みは一切なし。料理のレシピや、スキルに関する詳細な言及は行わない。編集前の映像確認も可能、だそうです」

　思っていたより、ずいぶん腰が低い。

「それに……」

　理央は言葉を選ぶように、少しだけ視線を落とした。

「この方、配信外ではかなり礼儀正しいと評判で。過去にも無理な取材は一度もしていません」

　なるほど。

　数字だけ追うタイプじゃない、か。

「刹那は？」

「今朝、仕入れに出ています。ただ……」

　理央は、少しだけ困ったように笑った。

「『店主が決めるなら、それでいい』と。ただし――」

「ただし？」

「『来るなら、ちゃんと飯を食わせてやれ』と」

　あいつらしい。

　カウンター裏の座敷に目をやる。

　あの場所は、俺たちにとっての生活圏だ。そこまで踏み込ませる気はない。

「……店のルールは守らせる」

「はい」

「客の邪魔になるなら即中止。厨房は立ち入り禁止。配信中でも、飯は俺のペースで出す」

「全て、先方に伝えます」

　理央は即座に頷いた。

「で、向こうの返事は？」

「条件次第で、最短で三日後に来店したい、と」

　三日後。

　刹那の仕入れ日と、数量限定のバフ盛り定食が出せるタイミング。

　偶然にしちゃ、出来すぎてる。

「……返事は、保留だ」

「承知しました」

　理央はそう言いながらも、どこか期待を隠しきれない表情をしていた。

　包丁を握り直す。

　俺の仕事は、飯を作ることだけだ。だが、その飯がどこまで広がるかは――もう、俺一人で決められる話じゃないのかもしれない。

　ちょうどそのとき、店の引き戸が鳴った。

「ただいま戻りました、店主」

　聞き慣れた声。

　刹那が、今日も無事に帰ってきた。

　……タイミングが良すぎる。

　俺は顔を上げ、言葉を選ぶ。

「刹那、ちょっと話がある」

　この一週間で積み上げた日常が、また一段、動こうとしていた。

――――――

　数日後。

　昼の営業を終えたかくりよ亭は、シャッターを下ろし、表には「準備中」の札が掛けられていた。

　探索者で賑わう時間帯を外し、あらかじめ区切った“配信用の時間”。理央が綿密に組んだ段取り通りだ。

　店内はいつもより静かだが、空気は張りつめている。

　カウンターは磨かれ、厨房も最低限の道具だけを残して整えられていた。見せるためじゃない。邪魔にならないため、だ。

「……やっぱり、慣れないな」

　俺が呟くと、帳場に立つ理央が穏やかに微笑む。

「大丈夫です。店長は、いつも通りでいてください」

　座敷では刹那が壁にもたれ、腕を組んで立っていた。今日は仕入れはない。あくまで“従業員”として、店を見ている。

　そのとき、引き戸が静かに開いた。

「失礼します。ダンチューバーのクラウンです。本日はよろしくお願いします」

　入ってきた青年は、カメラも回さず、機材はまだケースに入れたまま。

　軽装のシーフ装備に、柔らかな物腰。配信で見る姿とは、まるで別人だ。

「店主の大崎さん、ですよね。はじめまして」

「……俺だ」

　短く返すと、クラウンは深く頭を下げた。

「本日は、取材の許可をいただきありがとうございます」

　理央が条件を確認し、刹那とも簡単に言葉を交わす。

　クラウンは終始、こちらの立場を尊重する態度を崩さなかった。

「それでは」

　一通りの挨拶が終わったところで、クラウンが切り出す。

「一度、外に出ます。ここからは“ダンチューバー・クラウン”として、正式に入店させてください」

「……分かった」

　理央がシャッターを少しだけ上げ、俺たちは全員、店の外へ出た。

　商店街の午後は静かだ。

　深縁市の、どこにでもある地方の通り。ダンジョン第四区画が近いとはいえ、華やかさはない。

　クラウンは店の正面に立ち、カメラを取り出す。

　レンズがこちらを向く前、彼は一瞬だけ真剣な顔になった。

「――では、回します」

　スイッチが入った瞬間、空気が変わった。

「はいどうもー！　ダンチューバーのクラウンでーす！」

　声のトーンが一段跳ね上がる。

「今日はですね！　あの噂の、探索者御用達の定食屋！　第四区画近く、深縁市商店街にある――」

　指で店を示す。

「――かくりよ亭さんに、お邪魔します！」

　さっきまでの好青年はどこへ行った。

　煽り、テンポ、表情。完全に“配信用の顔”だ。

「いやー、ずっと気になってたんですよ！　ダンジョン食材で作る、食べると“なんかヤバい”定食が出るって話！」

　誇張はしているが、嘘は言っていない。

　ギリギリを攻めてる。

「それじゃあ、行きましょうか！」

　引き戸に手をかけ、カメラを向けたまま声を張る。

「初潜入！　かくりよ亭！」

　戸が開き、店内の明かりが映り込む。

　――ここからが、本番だ。

　俺は厨房の奥で、静かに包丁を握り直した。

　引き戸が閉まり、外の喧騒が遮断される。

「お邪魔しまーす！」

　配信特有の明るい声が、かくりよ亭の中に響いた。

　カメラはクラウン自身と店内を交互に映し、あえて刹那や理央の顔は外している。事前の約束通りだ。

「というわけで、こちらが噂のかくりよ亭さん。席数は少なめ、でもその分“ガチ”らしいですよ」

「……いらっしゃい」

　俺はカウンター越しに短く言う。

　理央がすかさずフォローに入った。

「本日は貸切となっております。お好きな席へどうぞ」

「ありがとうございます！」

　配信口調のまま、クラウンはカウンター席の中央に腰を下ろす。

「いやー、この距離感。嫌いじゃないですね。厨房が近い店は、だいたい本気のところが多い」

　カメラがちらりと俺の手元を映す。

「おっと、店主さん、ちょっとだけご挨拶いいですか？」

「短くな」

「了解です！」

　クラウンは画面に向かって親指を立てた。

「こちらが店主の大崎さん。探索者引退後にこの店を開いた料理人さんです。無口だけど、腕は本物……らしいですよ？」

　らしい、で済ませてくれるのが助かる。

「それじゃあ、今日は何をいただけるんでしょう？」

「数量限定のバフ盛り定食だ」

「来た！」

　テンポよく煽りつつも、目は真剣だ。

　理央が横から補足する。

「効果や詳細については、あくまで“食後の感想まで”でお願いします」

「もちろんです。ネタバレは嫌われますからね」

　刹那はカウンター裏の壁際に立ち、腕を組んだままこちらを見ている。

　配信には映らない位置。だが、その視線が妙に背中を押してくる。

「それじゃ、作る」

　俺はそう言って、カメラから一歩距離を取った。

　――いつも通り。

　だが、今日は少しだけ、気合を入れる。

　コンロに火を入れ、鍋を置く。

　刹那が仕入れてきたホーンボアの肉。余分な脂を落とし、繊維を断ち切るように包丁を入れる。音が、澄んでいる。

　ジュッ――。

　鉄板に置いた瞬間、肉の表面が焼き締まり、香ばしい匂いが立ち上る。

「おおっ……！」

　背後で、素直な感嘆が漏れた。

「この音、この匂い。もう腹減ってきましたよ」

　無視して、火加減を調整する。

　焼きすぎない。中の旨味を逃がさない。

　並行して、出汁を温める。

　ダンジョン食材特有のクセを殺し、旨味だけを引き出すための配合。ここは《かくりよの手》の感覚が物を言う。

　――流し込むように、意識を集中させる。

　鍋の中で、気配が変わった。

　目に見えない何かが、料理に溶け込んでいく感覚。

「……」

　理央は黙って様子を見守り、刹那は小さく息を整えている。

　誰も邪魔しない。

　盛り付けに入る。

　白米、味噌汁、焼き上げた肉、滋味深い副菜。

　――いつもより、ほんの少しだけ丁寧に。

　皿をカウンターに置く。

「お待ち」

　その瞬間、カメラ越しでも分かるほど、湯気が立ち上った。

「……これは」

　クラウンが、言葉を失ったように息を呑む。

　俺は腕を組み、短く告げる。

「冷めないうちに食え」

　さて。

　この一食が、どこまで伝わるかだ。