探索者を辞めた俺は、ダンジョン飯で最強を支える定食屋になる

第11話 火を振るう者、運ぶ者

　――シャッターを上げる前から、嫌な予感はしていた。

　商店街の朝はいつも静かだ。深縁市の外れにあるこの通りは、昼を過ぎてようやく人が増える程度で、朝一番から賑わうことなんて滅多にない。ましてや、平日の朝だ。

　それなのに。

「……は？」

　店の裏口から表へ回った瞬間、思わず声が漏れた。

　かくりよ亭の前――正確には、店の前から商店街の角を曲がった先まで、人の列が伸びている。ざっと見積もっても二十、いや三十人はいる。探索者らしい装備の連中が大半で、軽装の一般客も混じっている。防刃ジャケット、魔石ランプ、腰に下げた短刀。見慣れたはずの装備が、今日はやけに多い。

　開店はまだ十分以上先だぞ。

「店長……これは……」

　後ろからついてきた理央が、珍しく言葉を失っていた。普段なら即座に状況を整理して数字を弾き出す女が、ただ目を見開いている。

「……SNS、ここまで効くもんなのかよ」

　ぼそりと呟くと、理央が我に返ったように頷いた。

「昨日の夜から反応は多かったですが……正直、私もここまでとは思っていませんでした。いいねと保存数の伸びが、探索者アカウント中心に加速していて……」

「半信半疑だったのは俺だけ、ってわけか」

　俺は腕を組み、列の先頭を見た。すでに簡易椅子を持ち込んで座っている奴までいる。完全に“並ぶ気”だ。

　視線に気づいたのか、列の中の一人――中層常連らしい槍使いが、軽く会釈してきた。

「おはようございます。ここ、かくりよ亭ですよね？」

「ああ」

「今日のバフ盛り、数量限定って聞いて。噂、本当ですか？」

　噂。

　その一言が、胸の奥で小さく引っかかった。

　最強探索者が食材を調達している。

　傷を癒す料理がある。

　深層帰りでも、ここで飯を食えば明日も潜れる。

　理央が選んだ言葉は控えめだったはずだ。それでも、探索者界隈では十分すぎるほど刺激的だったらしい。

「……本当だ。ただし、数は出せねえ」

「それで十分です」

　男はそう言って、列に戻った。その背中に迷いはない。

　商店街の向こうでは、通勤途中の地元民が不思議そうに足を止め、スマホを取り出している。写真を撮られている気配もあった。

　深縁市の片田舎で、これは異常事態だ。

「店長」

　理央が、少しだけ声を潜めた。

「回転、どうしますか？　席数的に全員は……」

「分かってる」

　カウンター八席、テーブル二つ。いつも通りやれば、確実に溢れる。

　それでも――逃げる気はなかった。

「できる範囲でやる。無理はしねえ。売り切れたら、今日は終いだ」

「……はい」

　理央は小さく笑った。その表情には、不安よりも覚悟があった。

　その時。

「おー、すごいな。これ全部、うち？」

　軽い声と一緒に、刹那が商店街の角から姿を現した。ダンジョン帰りではない、従業員としての服装。肩に担いだバッグが、軽く揺れる。

「……見ての通りだ」

「へえ」

　刹那は列を一瞥し、どこか楽しそうに口元を緩めた。

「店主。どうやら、私の仕入れ……無駄じゃなかったみたいですね」

　その言葉に、列のあちこちで視線が集まる。ざわり、と空気が揺れた。

　――まずいな。

　そう思った瞬間、刹那が一歩、俺の隣に立つ。

「安心してください」

　彼女は、探索者ではなく、かくりよ亭の従業員としての顔で言った。

「今日の分は、ちゃんと用意してありますから」

　その一言で、列の熱が一段階上がったのが分かった。

　俺は、ゆっくりとシャッターに手をかける。

　……さて。

　本当に、いつも通りでいられるのか。

　ガラガラと金属音が響き、店の中の空気が、外へと流れ出す。

　開店だ。

　――ここから先は、もう後戻りできない。

　開店と同時に、店内の空気が一変した。

「いらっしゃいませ、かくりよ亭です。お一人様ですね、カウンターへどうぞ」

　理央の声が、普段より一段高く、はっきりと響く。迷いがない。列の先頭から次々と客が流れ込み、カウンターの八席があっという間に埋まっていく。

「こちらは二名様ですね。テーブル席へご案内します」

　刹那が続く。動きは無駄がなく、探索者時代と変わらない。違うのは、刀の代わりにトレーを持っていることだけだ。

　客たちは一瞬、彼女を見て息を呑み――すぐに納得したように頷く。若手最強。その肩書きを知っていようがいまいが、只者じゃない空気は隠せていない。

　席が埋まるのと同時に、外で待っていた客が入れ替わるように店内へ吸い込まれてくる。

「本日のメニューは二種類です」

　理央が簡潔に説明する。

「通常の定食と、数量限定のバフ盛り定食。バフ盛りは効果調整の関係上、お時間を少々いただきますが……」

「バフ盛りで」

「こっちもバフ盛り」

「俺もだ」

　被せるように声が重なる。

　……まあ、そうなるよな。

　厨房の奥で、俺は静かに息を吐いた。

　注文票を置くスペースが、すでに足りない。

「店長」

　刹那が、カウンター越しに身を乗り出す。

「カウンター八、テーブル二。全員バフ盛り定食です」

「……全員？」

「はい」

　即答だった。

　理央もすぐ後ろに続く。

「追加で、外に三組待ちがあります。回転次第でご案内しますが、こちらもほぼ確実にバフ盛りになるかと」

「了解だ」

　短く答え、火口に火を入れる。

　鉄板が熱を帯びる音が、やけに心強い。

　カウンターでは、探索者たちが小声で情報交換を始めていた。

「本当に効くらしいぞ」

「前に深層帰りで食ったやつが、翌日普通に潜ってた」

「若手最強が仕入れ担当って時点で信用できるだろ」

　視線が、ちらちらと刹那に向く。

　だが本人は気にも留めず、淡々と水を配り、注文を確認している。

「ご注文、以上でよろしいでしょうか」

「はい」

「ありがとうございます。少々お待ちください」

　その一言を言うたび、店の熱が上がっていく。

　理央が、注文票をまとめて俺の横に置いた。

「店長、現在バフ盛り十人前。効果は回復寄りで統一しています」

「分かった」

　視線を上げると、理央と刹那の目が合った。

　忙しい。確かに忙しい。

　だが――嫌じゃない。

「……行くぞ」

　俺が呟くと、二人は小さく頷いた。

　こうして、かくりよ亭はかつてない忙しさの渦に飲み込まれていく。

　その中心に、俺たちはいた。

厨房は、戦場だった。

　コンロは四口。

　鍋用が二つ、フライパン用が二つ。

　普段なら十分すぎる設備だが、今日は違う。火を入れた瞬間から、余裕なんてものは消え失せた。

　左手前の鍋では、ホーンボアの骨と香味野菜を入れた出汁が、低く唸るように煮立っている。表面に浮いた灰汁を素早く掬い取り、火加減を落とす。煮立たせすぎるな。効能が飛ぶ。

　《かくりよの手》が、じわりと反応した。素材の“芯”が、熱の中でほどけていく感覚が、指先に伝わる。

　右手前の鍋では、浅層産の薬草と中層キノコを合わせた回復用の煮込み。香りが立ち上がった瞬間を逃さず、刻んだ肉を投入する。順番を間違えれば、ただの滋養食だ。

　今日は“効かせる”。

　フライパン用コンロの一つでは、厚切りにしたホーンボアのロースを焼いていた。

　強火。

　表面を一気に焼き固め、旨味を閉じ込める。油が跳ね、鉄板が鳴る。肉の色が変わる、その一瞬を見逃さない。

「……今だ」

　火を落とし、余熱で中まで通す。

　もう一つのフライパンでは、付け合わせの野菜を同時に炒める。ダンジョン芋、耐毒草、地元野菜。香り付けにごく少量の魔性香辛料。入れすぎるな。探索者の胃は丈夫だが、客は客だ。

　皿を温め、盛り付けに入る。

　ご飯は少し硬め。バフが乗る前提だ。

　肉を置き、野菜を添え、最後に――鍋から、あの煮汁をかける。

　《かくりよの手》が、確かに“繋いだ”。

　食材と食べ手を結ぶ感覚。今日も、はっきりと分かる。

「一人前、上がる」

　声をかけると、即座に返事が来た。

「はい！」

　理央だ。

　カウンター裏から素早く入り、トレーを差し出す。

「回復寄り、ですね」

「ああ。次も同じだ」

「承知しました」

　無駄な会話はない。

　理央はそのまま店内へ戻り、次の客へと運んでいく。

　間髪入れず、次。

　鍋の火を調整し、フライパンを入れ替える。洗う暇はない。拭いて、即使う。

　肉を焼き、煮込み、盛る。

　焼き、煮込み、盛る。

　リズムができてきた。

　身体が勝手に動く。

「店主、次いけます」

　刹那が顔を出した。

　額にうっすら汗を浮かべているが、表情はどこか楽しそうだ。

「これ、運べ」

「了解です」

　トレーを受け取る手が、驚くほど丁寧だった。

　刀を扱う手とは違う。だが、同じくらい安定している。

　厨房に、湯気と香りが満ちる。

　肉の焼ける匂い、出汁の深い香り、炊き立ての飯の甘さ。

　外の喧騒が、遠くに感じられた。

「次、二人前まとめていく」

「分かりました！」

　理央と刹那の声が、重なる。

　鍋用コンロ二つ、フライパン用二つ。

　そのすべてが、休みなく火を吐いている。

　――まだ、止めない。

　俺は包丁を取り、次の肉に刃を入れた。

――――――

（名もなき探索者視点）

配膳された瞬間、卓上の空気が変わった。

　白磁の大皿の中央に、分厚く切られた肉が堂々と鎮座している。表面は香ばしく焼き色が付き、照りのある煮汁がゆっくりと縁へ流れていた。湯気に乗って立ち上るのは、肉の脂の甘い香りと、出汁の奥行きある匂い。その奥に、薬草特有の青さがわずかに混じる。鼻腔をくすぐるのに、不思議と刺激はない。むしろ、深く息を吸いたくなる匂いだ。

　脇を固める副菜も手を抜いていない。

　淡く艶のある煮野菜は、箸を入れただけでほろりと崩れそうで、炒め野菜は瑞々しさを残したまま油をまとっている。小鉢の漬物からは、発酵由来の穏やかな酸味が立ち、味噌汁は湯気の向こうで表面を震わせていた。

　白米は粒が立ち、照明を受けてほのかに光っている。

　箸を伸ばし、まずは肉。

　歯を入れた瞬間、軽い抵抗のあと、驚くほど素直に噛み切れる。焼きで閉じ込めた旨味が、噛むたびに溢れ出し、出汁の味と絡み合う。脂は重くない。舌にまとわりつく前に、すっと消える。

　温度が、ちょうどいい。熱すぎず、ぬるくもない。

　次に、飯をかき込む。

　肉の濃さを受け止める硬さで炊かれた米が、口の中でほどけ、甘みが広がる。出汁の余韻と混ざり合い、もう一口を自然に呼ぶ。

　匂いは、食べ進めるごとに変化する。

　最初は肉と出汁。次第に薬草の香りが主張し始め、最後には身体の奥に染み込むような温かさだけが残る。

　――そこで、気づく。

　肩の重さが、消えている。

　呼吸が、深くなっている。

　胃のあたりから、じんわりと熱が広がり、四肢へと巡っていく感覚。筋肉の張りが和らぎ、微細な疲労が剥がれ落ちていく。痛みとして認識するほどではなかった違和感が、いつの間にか思い出せなくなっている。

　味噌汁を一口。

　塩味は控えめなのに、身体が欲していたものが、確かにそこにある。喉を通るたび、内側から整えられていくような感覚がある。

　ただの“美味い”では終わらない。

　副菜を食べ終える頃には、背筋が自然と伸びていた。

　視界が、わずかに澄んでいる。

　最後に残った煮汁をご飯にかける。

　その一口が、決定打だった。

　腹に落ちた瞬間、全身が軽くなる。

　無理に力を入れなくても、動ける。

　深層帰りの疲労が、確実に薄れている。

　皿の上が空になる頃には、もう疑いはなかった。

　これは――食事だ。

　だが同時に、準備でもある。

　立ち上がるための、次へ進むための。