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4話

「どうして...」

　李夏はアレクセイの腕をがっしりと掴んでいた。

「どうして動けるんだよ...！」

　アレクセイは困惑の表情をする。それもそのはず。

　李夏はアレクセイの攻撃が直撃していたのだから。

　身体も服もボロボロで、傷だらけなのに、掴んでいる手は離さなかった。

「昔から...丈夫と根性だけが取り柄だから...！」

　李夏は痛みに顔を顰めながらも、にやっと笑って答えた。

「は、離せ！」

　アレクセイは振り払おうと、腕を振るが、一向に離れようとしない。

「どうして人間に力で負けるんだよ！」

　もう自暴自棄になっていた。最初の威厳などとっくになくなり、小さい子供のように喚いている。しかし、なんだか毒気が消えてきているように感じられた。

　アレクセイが動揺した隙に、李夏は予備の剣でアレクセイを押し倒し、首の横に剣を刺した。

「お母様との鍛錬が身を結んだみたい。頑張った価値あったよ」

　それでもアレクセイは抵抗するが、それも押さえつけられ、ついに力を抜いた。

　もう勝てないと諦めたのだろう。表情もどこかやわらかい。

「もう降参だ。はやく殺せよ」

　上を向き、首を差し出す姿勢になった。気づけば、目の色が変化して紫から橙色に変わっていた。

　李夏は色には詳しくないが、橙色のほうがアレクセイに合っている気がした。

「何言ってるの。僕は助けにきたんだよ？」

　李夏はそう言うとアレクセイの上からどき、

「国民を戻せるの、アレクセイだけだから」

　ヒリヒリする顔を精一杯動かして、安心させるように笑った。

「...俺の声、聞いてくれるかな」

　アレクセイは最初と打って変わって自信なさげな声で言う。

「聞くよ。自分よりも他人を優先したのなら、それはもう立派な王だ」

「...なんだよ、その自信」

　アレクセイは呆れたような顔ではにかむ。

　その時だった。

　下の方から爆発音が聞こえた。

「これは...多分国民だ」

　続けてまた爆発音。爆発音。爆発音。

　バンと大きな音をたてて玉座の間の扉が開かれる。

　扉の奥には、目の色を変えた動物たち...国民が立っていた。

「まずいな。でももう抑える力がろ」

「逃げ……れなさそうだね」

　李夏はとにかく考える。何か打開できるものはないか。切り抜けられるものはないか。

　周囲を再度探して見るが、やはり何も見つからない。

　その時、目の前に小さな影が現れた。

「お前ら！やめろ！」

　きゅいきゅいとした声が聞こえる。

　ジョーちゃんだ。

　ジョーちゃんが小さい体で2人の前に守るように立っている。

「殺したいならまずオレから殺せ！」

　声が震えている。なんせ今まで、安全な玉座の影に隠れて、身を守っていたのだから。

　ジョーちゃんは、例えるなら虎の威を借る狐だ。自分だけ安全な場所で、強者にくっついて。言い方は悪いが、それでいい気になっていた。

　そんなジョーちゃんが自分が危険にさらされるようなことをしたのだ。

「王様、李夏、オレ間違えてたよ。偉いのはオレじゃなくて、オレがくっついてた人だって」

　ジョーちゃんは振り向かない。

「今も人間は嫌いだけど、李夏なら信じてもいいかもって思ったんだ」

　国民が斧を振り上げる。

　ジョーちゃんは思わず目をつぶった。

　ジョーちゃんが危ない。ジョーちゃんを守らないと。

　ジョーちゃんの勇気を、無駄にしてはいけない。

　李夏は手を前に出し、こう叫んだ。

「...プロテクト！」

　3人の周囲が暖かい空気に包まれる。まるで草原の真ん中で日向ぼっこをしているような感覚だ。

　斧が弾き飛ぶ。そして床に突き刺さった。

「プロ……テクト！？」

　魔法事情をある程度知っていたアレクセイが驚く。

　李夏がプロテクトを完成させたからだ。

「ジョーちゃん、見直したよ」

　李夏の腕が震えている。きっと魔力容量のほとんどを使ったからだろう。

「よーし！ほら、アレクセイも戦おう！1人じゃないから！」

　李夏は震える手をアレクセイに差し出した。

「1人じゃ...ない」

　アレクセイの目頭が熱くなる。それから涙が溢れ、ダムが決壊したようにどんどん流れてくる。

「...っ、ああ！」

　アレクセイは急いで涙を拭い、力いっぱい李夏の手を取った。

「……少しは手加減して……」

　取った衝撃で李夏の身体に激痛が走る。

　手がじんじんして、痛かった。