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21話

「……メイハ」

　クラハは消えるようなか細い声でメイハを呼ぶ。

　メイハの手を握っている手が震えている。メイハは動かない。目は閉じたままだ。

「……クラ、ハ……？」

　水色の瞳と目が合う。メイハの目が、ゆっくりと開いていた。

「メイハ……！良かった、目が……！」

　だが、目の輝きはどこか薄く、瞳は遠くを見ているようだった。

「無理……しないで」

「……いいの」

　メイハが、微笑んだ。弱々しい、でもどこか誇らしげな笑み。

「実は分かってた。クラハがボクを良く思ってなかったこと……」

「あ……」

　クラハは首を振る。涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

　クラハの手を、メイハがそっと包み込む。体温は、どんどん失われていく。

「図星でしょ。ボクにはお見通しだよ」

　クラハの視界が、涙でにじむ。

「やめてよ……そういうの、やだ……」

　メイハは、最後の力で言葉を紡いだ。

「……でも、どんなにクラハがボクのこと嫌いでも、大好き。ボクの兄でいてくれて、ありがとう」　

　メイハは、笑った。小生意気な表情が崩れ、素直で、年相応の笑みだった。

　そのまま、目が静かに閉じられる。握っていた手が、すっと力を失った。

「メイハ……！」

　呼んでも、もう返事はなかった。

　クラハは、しばらくその場から動けなかった。揺れる溶岩の赤が、背中を照らしていた。

　動かなくなったメイハの顔は、安らぎに満ちていた。自分の気持ちを最期に伝えて、安心したように眠っている。

「……ぼくも、大好きだよ」

　溶岩の流れる音に、クラハのその声はかき消された。

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　沈黙の洞窟に、ゆらゆらと赤い光が揺れていた。

　溶岩の照り返しは、まるで感情の余韻そのもののように、壁を染め、人々の影を長く引き伸ばしている。

　誰もが言葉を失っていた。

　メイハの亡骸を前に、クラハはしばらく動かなかった。ひとつ、またひとつと、涙が頬を伝い、メイハの冷たい手に落ちていく。

　その手は、もう何も返してはくれなかった。

　クラハが、ゆっくりと立ち上がる。

　その歩みは決して迷いではなかった。

　台所のほうへと向かい、まるで自然な動作のように包丁を手に取る。誰もが息を呑む。

　刃が、喉元へと向けられた瞬間――空気が、ぴたりと止まる。

「馬鹿っ……！なにして……！」

　ハーレンが一歩を踏み出しかけたその時。

　鋭く、軽い音がひとつだけ、空間を切った。

　茶色の長い髪が、宙に舞う。

　溶岩の赤に照らされた髪は、一瞬だけ黄金のように輝き、ふわりと床に落ちた。

　誰も、声をかけられなかった。

　クラハの顔が、静かに上がる。そこにあったのは、泣き腫らした瞳でも、諦めた表情でもない。

　決意。

　自らの迷いを断ち切った者の、凛とした光があった。

「長いままだったら、また逃げてしまうかもしれません。逃げたら、メイハにバカにされちゃう」

　その声は、震えていない。

　けれど、背後に横たわる小さな体への未練が、その肩の線をわずかに揺らしていた。

　誰よりも臆病だった少年が、今、自らの過去に別れを告げようとしている。

　メイハが遺したものは、ただの言葉ではない。

　誰かに愛された記憶と、信じられた記憶――それは、何より強い“希望”という名の遺産だった。

　だからこそ、彼は前を向く。

「これからも、皆さんについていってもいいですか？」

　差し出されたその言葉に、答えは一つしかなかった。