怪盗ジュニアと誰が呼ぶ

11.メリルボーン2

　シモンズの家に戻ってきた彼らは、玄関でドクターと出会った。診断を語り始めたドクターの横を、ルークはすり抜け居間に向かう。

　ちらりと振り返れば、フレディの渋い顔が見えた。不安になるには充分な表情。気持ちが足を急がせる。ほとんど駆け込むように居間に入ると、――衝撃を受けた。

　これは物理的なもの。イヴェットに体当たりをかましてしまったのだ。よろけた体を立て直す前に、言葉もがつんとぶつかってくる。

「慌てず騒がす走らない！　入室時にはどうなさいますか」

　なぜに相手はぐらつきもしていない。

「ノックをします」

「よろしい」

　一音一音強調のためか区切って発音すると、女帝は（家政婦なのだが）部屋を出て行った。ソファの上から、メアリーアンが言う。

「寮母さんはイヴェットよりも怖い方？」

「とんとんだな」

「でしょ？　すべての寮母さんの代表のようなイヴェット」

　笑う頬はほんのりと赤く、健康そのものに見えた。手には読み止しの本、テーブルの上には紅茶とケーキの盆。

　とても深刻な状態には見えないが、不安は消えない。結果を恐れながら、びくびくと訊いてみる。

「大丈夫なの？」

「心配しなくても大丈夫。ごめんね、ルーク。手伝ってもらったのに、結果がこんなで」

「謝ってもらわなくてもいいよ。メアリーにとって、残念な結果だったわけだし」

「私ね、失敗はまずどこにあったかを考えたんだけど」――

　視線を追って振り返り、しばらく待つと戸口にフレディの姿を見た。足音かとルークは思う。追い討ちばかりをかけられる日だ。

「さっぱりしたわね。イヴェットの網は無事にくぐってこれた？」

「君にそれを言われたくないよ。どう、足は」

「平気みたい。しばらく優しくしてあげて、とドクターから言われているの。湿布のおかげてかなり痛みは遠くなったのよ」

「それは良かったけれど」

　けれど？　続きが気になったルークとは違い、自分のことだというのにメアリーアンの興味は別の方角を向いていた。フレディの顔を見上げる。

「考えていたの。ね、伯爵家のクィーンはどうなったの？」

　肩をすくめ、不満そうにフレディは答えた。

「手つかずだったよ」

「持って行かなかったの？　え、でも侵入はしてたわよね。じゃあ」

「ケースの鍵も開いてあった。けれど、ドラゥフトは持って行かなかったんだ」

　メアリーアンの顔はみるみる輝いた。手を鳴らして、非常に嬉しげに、

「すごい。本物も無事だったのよね？」

「無事。鑑定士が確認している」

「ダミーだってわかったんだわ。素敵、薄暗い部屋のわずかな光で見抜いたのよ。でもどっちを見抜いたのかしら。パールじゃないってこと？　偽物だってことの方？」

「ダミーはパールでも水晶でもないんだから、見分けるのも簡単だったんじゃないの？なんだ。メアリーアンは心捧者じゃないか」

「そうじゃないようなことを言ったことがある？　ルーク。私はあの怪盗さんは好きよ。魅せ方を知っているし、ポリシーも貫いているし、新聞には話題を提供してくれるもの」

「記事のためとは言わないだろうね」

　機嫌度を測れば正対照的、フレディはほぼ口を閉じたまま言う。

「なにが？」

「なにがじゃないよ、仕出かしたことの説明をしてみなさい。君の考えていることが、さっぱりわからない。こんな目に合ってまで追いかける価値があるのか？　あの男に」

「捕まえたら、報奨金が出るわよね」

「メアリーアン。それを僕が信じるとでも、まさか思ってはいないだろうね」

「難しい言葉遣いだわ」

「英語を見失うほど怒ってるんだろ。な、フレディ。ちょっとオレにも話させてよ」

　ぐい、と押しのけ、物質的にもルークは割り込んだ。太陽の光の中で見るメアリーアンと、植え込みの影で見るメアリーアンは、どことは言えないが違うもののようだった。

　至近距離まで近づいても、あの時のように震えない。

　どうなっているんだか。拍子抜け、そしていつもの自分にほっとしながら、メアリーアンの笑顔に話しかけた。

「この足って、折れてはないんだろ」

「えぇ。挫いただけ」

「どれくらいで治るって？　オレとの休暇、まるつぶれ？」

「え。そんなに長い間じゃないでしょう？」

　向けられた質問にフレディは、自身ドクターであるかのように離れた場所から不機嫌な声で単調に応えた。

「二週間ほど安静にしていていただきたい」

「えぇっ」

「妙に明るいと思ったら、ドクターの話を理解していなかったわけだ。僕と同じ説明を君も聞いたはずだよ」

「え、そう、なの？　でも私、明日、は、無理よね。……そうよね。靴が履けないものね」

「歩けないんだよ、君は」

　靴が履けてもね、と言った時にはフレディは、もはやあきれた顔になっていた。

「目的はなくなってしまって、謎は謎のままだわ。どうしたら手放したりするものかしら」

「僕にはわからないことを延々と話し続けているけど、メアリーアン。その謎は明日には解き明かしていただけるんだろうね」

「明日。来てくれるの？　怒ってないの？」

「来るけど怒ってる。こうまで派手に違反されてはね」

「説明しても怒ると思うんだけど……」

「どんな事情でも許容範囲外だ」

「今説明するわ。それで一緒に考えてもらえると、何かの答えは出るかもしれない」

「寝なさい」

「ハイ」

　素直に頷くとメアリーアンは、まだ明るい日差しにも関わらず横になり、すっかり毛布をかぶってしまった。そしてその中から、くぐもった声で言う。

「ごめんなさい。フレディ」

　ドアを開いたフレディはノブから手を離さずに、かすかに振り向いて応えた。

「それはずるい。明日だよ、メアリーアン」