【デストラデイズ】汚染された世界で戦っていた二人の男が異能の使える世界へ〜

上に立つべき者

　「そんなこと俺たちに話していいのかよ」

　「信頼を得るためには本音を言うべきだと、私は考えているんだ」

　ヨハネスと呼ばれた男とユウジは、淡々と会話を続けた。月明かりの下、二人の声が静かに響き合い、周囲の喧騒が遠く感じられた。

　「それじゃ、アンタのその不満とやらを聞かせてくれよ」

　「そうだな。まず、アルカナガーデンのダメなところは、僕のような無能でも高い地位につけることだ」

　ヨハネスの言葉に、皆が再び疑問符を浮かべた。そしてユウジが質問を投げかける。夜風が彼の髪を軽く揺らし、鋭い目つきがヨハネスに向けられた。

　「それはアンタにとって良いことじゃないのかよ？」

　「良くないね。世の中は常に強い者が上に立つべきだよ」

　「ヨハネス様は上に立てる器だと、私は思います」

　ヨハネスの言葉に続けて、ゴスロリ少女が擁護するように言った。ヨハネスは少し笑うと、彼女の紹介を始めた。その笑顔には、どこか自嘲が混じっているようだった。

　「はは、彼女の名前はエルゼ・ゴース。彼女の異能と格闘術、強かっただろ？」

　「あ？　まあ、それなりにはな」

　「そんな彼女はずっと奴隷として働かされていたんだ」

　「……」

　「彼女のような才能ある者が、無能が作ったルールに縛られて力を発揮できないなんて、もったいないだろ？　私はそれがおかしいと思った。だからこうしてるのさ」

　「なんで俺たちに話を持ちかけた？」

　「有能なコネはいくらあってもいい。それに、君たちには早く勢力を取り戻してほしいからね」

　とりあえず悪意は感じなかったユウジは、ヒノとアイリスに「ちょっとこい」とジェスチャーで呼びかけた。三人は少し離れた場所で顔を寄せ、月光が彼らの輪を照らした。

　「なぁ、どう思う？」

　「話だけでも聞いてみればいいんじゃねえの」

　「私もそう思うよ」

　「そうか」

　ユウジは短い会議を終えると、ヨハネスに向き直った。その背中に、決意のようなものが漂っていた。

　「話だけは聞いてやる！」

　「理解してくれて助かるよ。まあ、話と言っても、まだ依頼を出せるレベルじゃないんだがね」

　ヨハネスはまだ調査中だが、いずれヒノたちに依頼するつもりらしい。彼の声には、どこか遠くを見据えるような響きがあった。

　「君たちは不老不死って知ってるかい？」

　「歳を取らず、体も朽ちない奴でしょ。童話に出てくるようなやつ」

　ヨハネスの質問に、ライゼが答えた。彼女の声には、少し懐かしさが混じっていた。

　「その通り。そして、ここからかなり離れた山奥で、不老不死の獣人が研究されてるらしいんだ」

　「まだ不確定なのか？」

　「ああ。だからこれから私たちが調査に行って、確証を得たら君たちに頼むことになるかな」

　「その依頼での俺たちのメリットと、アンタのメリットは？」

　「君たちのメリットは多額の金と遺物、もしかしたら不老不死が仲間になるかもしれない。私たちのメリットは、不老不死の研究資料の入手かな」

　「仲間に？」

　「どうやら互いに合意した研究じゃないらしいからね」

　ヒノがヨハネスに確認を取ると、満足したように下がった。彼の表情には、ほのかな納得が浮かんでいた。

　「ん〜、でもアルカナガーデンの奴を本当に信用していいのかしらぁ……」

　「私だってこんな話を持ちかけてることがバレたら、首が飛んでしまうよ」

　「でも、さっきはいきなり斬りかかってきたしね」

　リースが顔をしかめながら言うと、ヨハネスはエルゼにその場で謝罪するよう促した。彼女の眉がわずかに動いた。

　「先程は……大変……申し訳ありませんでした」

　「「「（めっちゃめんどくさそう）」」」

　謝罪を聞いた全員が心の中でそう思った。エルゼの声には、明らかな不本意さが滲んでいた。

　「彼女にもこう言ってるんだ。許してほしい」

　ヨハネスがそう頼んでいると、あることに気づいた。エルゼの顔が赤くなっている。月光の下、その頬の紅潮がはっきりと見えた。

　「なっ！？　誰だ！　エルゼにお酒を飲ませたのは！？」

　「あ〜、ごめんなさい〜。私、飲ませちゃった」

　ベーアが笑いながら申し訳なさそうにヨハネスに謝った。彼女の手には、空になった木の杯が握られていた。

　「ヨハネス様、用事は終わりましたよね。もう帰りましょう。私、眠たいんです」

　「あっ！　ちょっと引っ張らないでくれ！」

　嵐のよう去っていったアルカナガーデンの二人を、皆で見送った。酔いが覚めてきたクラスメンバーたちは、片付けを始め、帰りの準備に取りかかった。夜風が冷たく、騒ぎの余韻を静かに冷ましていった。

　「今、何時くらいだ？」

　「騒ぎすぎてて、時間が経つの気にしてなかったな」

　「そうだな」

　「キョウヤも結構楽しんでただろ？」

　「……ああ、そうだな」

　ヒノはシロガネの質問に素直に答え、こんな気持ちになったのは何年ぶりかと内心で思った。夜空を見上げると、星が静かに瞬いていた。

　「シロガネぇ〜、今日は楽しかったですねぇ〜」

　「げっ」

　「あぁ！！　なんですか、その反応はぁ！」

　酔ったアンナにまた絡まれるシロガネ。彼女の声が近づくたび、彼の肩が小さく跳ねた。

　「そんなに私が嫌いなんですかぁ〜！？」

　「いや、そんなわけないだろ？」

　すると、アンナがシロガネの胸に顔を押し付けた。彼女の髪が彼の服に絡まり、酒の匂いが漂った。

　「私、シロガネたちと出会えてほんとによかったです。今日もシロガネたちがいたから迎えられた今日です」

　「アンナ……俺もみんなと会えてよかったよ」

　「だから……うっ！？」

　シロガネが感傷に浸ろうとした瞬間――

　「おええええぇ」

　「あああぁぁぁ」

　シロガネの胸はアンナの嘔吐物で汚染された。彼女が食べた全てが、シロガネの胸に盛大にかけられた。生温かい感触と酸っぱい臭いが、彼を襲った。

　シロガネはアンナを連れて、水で洗える場所へと急いだ。足音が地面に響き、仲間たちの笑い声が遠くに聞こえた。

　「帰るか」

　「そうだね」

　冷たい目で二人を見ていたヒノとアイリスはそう呟くと、ユウジ、アンナ、シロガネを除くメンバーで帰り道を歩き始めた。夜の静けさが、彼らの足元を包んだ。

　「いやぁ、あの二人、今思い出すと笑っちゃうわね」

　「あの二人、仲良すぎでしょ」

　帰り道で、ライゼとリースが二人を思い出しながらゲラゲラ笑っていた。彼女たちの笑い声が、暗い道に明るい響きを添えた。

　「本当にすぐ仲良くなったよね、あの二人」

　「シロガネは誰とでも仲良くできる才能あると思う……俺ともすぐ接してくれたからさ……」

　次に、シュムとルートが二人について話し始めた。ルートの声には、どこか懐かしさが混じっていた。

　「ヒノはシロガネとアンナを見てどう思う？」

　「あ？　何が？」

　マーシャルの質問に、ヒノはなんのことかと怪訝な反応を見せた。すると、アルマが空気を変える発言をした。

　「それって、男と女の関係ってこと……？」

　普段のアルマはこんなことを言わないが、酔った彼女は大胆にそう言った。アイリス以外の女子たちが「きゃー」と盛り上がる。夜道に、彼女たちの声が弾けた。

　「あぁ、そういうことか？　俺には何もわかんねえよ」

　「またまたぁ、興味ありませんみたいに気取っちゃってぇ」

　「いや、興味もてねえんだよ」

　「まさか……男好き！？」

　「ちげぇよ」

　リースのからかいにヒノが淡々と返すと、それを見た周りのメンバーが笑い始めた。笑い声が夜空に吸い込まれ、仲間たちの輪が温かくなった。

　みんなは単純に、ヒノがクールなだけだと思っていた。彼の表情からは、何も読み取れなかった。

　そんなやりとりをしながら歩いていると、帰る家を通り過ぎるごとに一人ずつ減っていった。足音が減り、静寂が少しずつ広がった。

　最後はアイリスとヒノの二人で歩いていた。月が彼らの影を長く引き、道に淡い光を投げかけていた。

　「キョウヤ」

　「？」

　アイリスが足を止めて、ヒノの後ろから声をかけた。彼女の声は、酔いのせいか少し柔らかかった。

　「少しだけ話したいことがあるんだけど」

　お互いに酔っているからか、ヒノも気軽に承諾した。彼の肩が小さく動き、振り返った。

　「いいけど。どこかくつろげる場所は？」

　「私についてきて。いいところあるよ」

　アイリスの案内で、二人はホットガーデンの中心にある大樹ユグドラシルに少し登った、夜空が見える場所に移動した。枝の間から星が見え、風が葉をそっと揺らした。

　「で、話って何だ？」

　「キョウヤの過去とか、その……さっきのこととか」

　アイリスの言葉に少し考えるヒノだが、別に話してもいいかと、自分のことを話し始めた。夜の静けさの中、彼の声が低く響き始めた。