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無能の平民

「（明日は他のガーデンやら村やらから偉い人が集まるパーティか、だるいなぁ）」

　ヒノがそんなことを思いながら、腹を満たすために訪れるパン屋へやってきた。

　店内には焼きたてのパンの香りが漂い、外の喧騒を忘れさせる温かさがある。

「あっ、いらっしゃいませ、ヒノさん！」

　店番の女性が明るい声で迎えた。

　ヒノは彼女の名前を知らないが、それなりに顔見知りで会話もする。

「なんか今日のおすすめある？」

「あっ、今日はこれなんかどうです？その名もクリームパンです！」

「クリームパン」

「中に入ってるクリームとパンの相性が最高なんですよっ！」

「じゃあそれもらおうかな」

「はい、何個にしますか？」

「んー、三つ」

「じゃあ銅貨3枚ですね」

「あいよ」

　ヒノが無言で銅貨3枚を渡すと、彼女が笑顔で受け取った。

　その笑顔に、素朴な親しみが滲んでいる。

「今食べてみてください。美味しいですから！」

　ヒノがその場でパンに齧り付いた。

　クリームが口に広がり、ふわっとした甘さが舌を包む。

「んっ、本当だ。美味いわこれ」

　元の世界では合成食品しか食べていなかったヒノにとって、この世界の食べ物はどれも美味いが、このパンは特に際立っていた。

　その味に、彼の目が少し輝く。

「……ヒノさんはすごいですよねぇ」

「ん？」

「この前、あのハンスを討ち取ったって聞いて。私なんてここでパン作ってるだけで、なんだかなぁって……」

「……十分じゃね」

「いやっ、全然スケール違いますよ！」

「他人のために美味いものを作れるのは、かなりすごいことだと思うぞ」

「そう……ですか？」

「おう、じゃそろそろ行くわ。ほんと美味しいなこれ」

「あっ、はい！また来てください！」

「おう」

　パン屋の女性がヒノの言葉を受け、少し自信を持ったように声に元気が出た。

　その表情に、小さな喜びが宿る。ヒノがいなくなった少し後。

「ん？いらっしゃい……ませ……」

「……どうしたの？」

「い、いえ！なんでもありません！」

「そう……今日は何かおすすめある？」

「えっとぉ、クリームパンです」

　ある女性がやってきて、店主が少し焦った様子を見せた。

　その一瞬の動揺が、店内に微かな波紋を残す。

　ヒノはクリームパンを食べながら、ガーデンの居住区を歩いた。

　夕陽が石畳に長い影を落とし、パンの甘い余韻が口に残る。そして、そのまま異能訓練所にたどり着いた。彼は暇な時によくここに来る。

　すると、3人が何やら言い争っているのに気がついた。

　訓練場の埃っぽい空気に、彼らの声が鋭く響いている。

「そこは俺達が使うからどけ」

「悪いが今は俺が使ってる。後にしてくれ」

「……平民がいくら鍛えようが意味ねぇだろが」

「確かに俺は平民だ。しかしアンタらよりは強いと思うぞ」

「なっ！？」

　どうやら平民が器具を使っているのが気に食わないようだった。

　ヒノはとりあえずバレないように外で待機し、様子を見守る。

　しばらくして、3人がバトルフィールドに移動し、対戦を始めるようだった。

　その動きに、緊張感が漂い始める。

「無能だからって容赦はしないぞ」

「構わない」

　平民が慣れた口調で構えを取った。

　対する貴族が剣を生成し、鋭い目で睨みつける。

「はぁ！」

　貴族が剣を叩きつけるように振った瞬間、平民の拳が顎を突き上げた。

　その一撃が、乾いた音を立てて響く。

「（お、速い）」

　影で見守っていたヒノが、平民の動きを見て評価した。

　恐ろしく洗練された動作。絶え間ない努力で得たものだと、彼にはすぐ分かった。

「な、なにしやがった！？」

　もう一人の貴族が気を失った仲間に駆け寄り、平民に疑問をぶつけた。

　その声に、驚愕と怒りが混じる。

「ただ懐に入って拳を叩き込んだだけだ」

「そんな……（見えなかった）」

「じゃあ俺は練習を続けていいか？」

「くっ……舐めんな！！」

　続いて仲間が勝負を挑んだが、結局、平民の圧勝に終わった。

　貴族が潔く友達を連れてその場を去る。

「さて、そこで隠れてる奴。そろそろ出てきたらどうだ？」

「（バレてたのかよ）」

　ヒノが平民の男に指摘され、表へ出てきた。

　その足音が、静まり返った訓練場に小さく響く。

「どうも」

「ん？あんた……確かヒノ・キョウヤ？」

「ああ」

「！あのハンスを討ち取った先輩か」

「（今の俺より年下かよ）」

「一つ頼みがある。俺と手合わせしないか？」

「お？別にいいけど」

「ふっ、まさかこんなところで先輩と戦えるなんてな」

　二人が距離を取り、構えた。

　その間に、微かな風が埃を舞わせる。

「先輩。なぜ装甲を出さない？」

「お前も異能使わないんだろ」

「……俺は無能だ。使わないじゃない、使えないんだ」

「とりあえず最初は異能を使わない」

「……っ！」

　舐めプ宣言を聞き、平民の男が勢いよく殴りかかったが、ヒノが受け流した。

　次の攻撃も、その次の攻撃も受け流し、しばらくヒノがひたすら受け身の戦闘が続いた。

　わざと受け身になっているのではなく、この平民に隙がないのだ。

　その動きに、ヒノが内心で舌を巻く。

　平民の男が繰り出す恐ろしく速く重い拳。

　ヒノの腕がヒリつき、彼の皮膚に赤みが差す。そして、平民が勝てる確信を感じ始めていた。

「くっ！」

「（いける！異能がなければ絶対に勝てる！）」

　ヒノの急所を捉えられると思った矢先、男のボディにヒノの拳がカウンターでめり込んだ。

　その一撃が、低い音を立てて彼の体を震わせる。

「がっ！？（なんだ！？いきなり動きがっ！）」

　その後、一気に形勢が逆転し、三撃で平民の男が地面に倒れた。

　埃が舞い上がり、彼の息が荒くなる。

「……」

「おい、大丈夫か」

　平民の男が唖然とした様子で動かず、返事もしなかった。

　少しの間をおいて、彼がようやく声を出した。

「わざと誘っていたのか」

「お前、異能使わない俺なら余裕って思ってたろ」

「っ！」

「確かにお前は強いけど、相手の力を下手に決めつけるからそうなる」

　図星を突かれ、平民がまたしばらく黙った。

　その沈黙に、彼の悔しさが滲む。

「先輩はそういうことないのかよ」

「俺はこのガーデンに来て最初に戦った相手にそれで負けたよ」

「その相手って……先輩に聞きたいことがある」

「？」

「賞金首を倒した先輩から見て、俺は外の世界で通用するかどうか」

「（普通の属性型には勝てそうだけど、装甲型は……）」

　平民の質問に少し考え、ヒノが答えを出した。

　その視線に、冷静な評価が宿る。

「まぁ一緒に戦うとしたら、お前みたいな奴がいたら嬉しいと思うぞ」

　ヒノが本心で言った。

　この男の格闘センスは自分より上だと感じていたからだ。

「本当か……！？」

「お前の近接戦、マジで強かったからな」

　平民の男が嬉しそうに目を輝かせた。

　無能でも磨き続ければ、学園のトップクラスに認めてもらえると実感したのだ。

「ところで、お前名前は？」

「え？あぁ！俺の名前はムラク・カイトです」

　ヒノが尋ねると、カイトがハキハキと答えた。

　その声に、誇らしさが混じる。

「カイトか。じゃあ俺は帰るわ」

「え？トレーニングしに来たんじゃ」

「お前と殴り合ってもう疲れたんだよ」

「あの！ありがとうございました！」

「こっちもいい運動になった」

　カイトが綺麗なお辞儀をし、帰るヒノの背中に感謝の言葉を投げかけた。

　その声が、訓練場に温かく響く。

　ヒノが腕に痛みを感じながら歩き、ふと思った。

　その痛みに、カイトの拳の重さが刻まれている。

「（マジで強かったな、アイツの拳）」