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死操

　ヒノは上空へ飛び、定期的に巨大樹の上に着地しては再びジャンプした。

　永続的に飛べるわけではないため、森の木々が連なる中を跳ねるように移動する。風が耳元で唸り、遠くの景色が霞む。

「（当たりに死体が転がってる。本当に皆殺しにしてるのか。相当やばい奴を相手にするわけか）」

　移動しながら、忍びの里の民が虐殺された惨状を目にし、ヒノが気を引き締めた。

　地面に散乱する死体は無残で、血の臭いが微かに漂ってくる。

「（死体だからか、生きてる奴より感知範囲が低いような気がするな）」

　長時間飛べば装甲が焼き切れ、疲労も溜まる。

　その回復の合間に死操体の観察をするのは、ちょうど良いタイミングだった。

　だが、それも4回程度で目的の場所に到着した。

　上空から見下ろすと、地面にいる男が目に入る。男は何かを探している様子だった。

「（明らかに生きてる奴、あいつか。奇襲して気絶させて異能が解ければそれまで、解けなかったら謝ればいいっ！）」

　速戦即決を決め、ヒノが樹木の上から奇襲をかけた。

　バーニアが一瞬炎を噴き、彼の体が急降下する。

「あぁ？」

　急接近するヒノに、男が呆けた声を上げた。

　だが、次の瞬間、その表情が切り替わる。

「っ！？」

「チッ」

　紙一重で躱され、ヒノが舌打ちした。

　男と視線が合い、ハンスがバックステップで距離を取る。

「なになにぃ！？いきなり俺様に攻撃してくるガキ！？」

　やたらテンションの高い男、ハンス。

　ヒノはすぐさま追撃しようと間合いを詰めた。

「おいおい、なんだこいつっ！？」

　ヒノの拳が、男が生成した黒剣に止められた。

　金属音が鋭く響き、火花が散る。

「お前、死刑確定な」

「（こいつで確定か）」

「お前何もんだ？ガキのくせに尋常じゃねぇな。円卓か？」

　ガキィンと装甲同士が反発する大きな音と共に、二人の間合いが開いた。

　その衝撃で、近くの木の葉が揺れる。

「にしては、パーティメンバー揃えずに来るとか、そんな自信あんのかお前？」

　そう言うと、男と女がハンスの横に現れた。

　ハットリ・マイと似た服装、心臓に突き刺された跡、そして女の方はマイに面影がある。

「（あいつの親か）」

「あ！お前、逃げた姫ちゃんに呼ばれて来たやつだろ？せっかくこの二人に会って欲しかったのになぁ」

　常に高いテンションで煽るように、ハンスがヒノに問いかけた。

　その声に、どこか楽しげな響きがある。

「残念だけど、俺に効果はない」

「うわっ、可哀想〜」

　関係ないと言いながら、ヒノがハンスを狙い、上空へ跳躍した。

　真正面ではなく、周りの障害物を利用し、視界外からの攻撃を仕掛ける。

「っ！」

「なんだよ、関係ないとか言いながら俺狙いじゃん」

　男、ハットリ・ゲンジが刀を生成し、ハンスを庇った。

　そして女、ハットリ・サクラが巨大な手裏剣を生成し、ヒノに向かって投げる。

　ヒノがすぐさま空中へ逃げようとすると、女が手のひらに巨大な火の玉を創り始めた。

　その熱気が空気を歪ませる。

『火術・劫火玉』

「（でかすぎんだろっ！）」

　ヒノより何倍も巨大な火の玉をかわすと、空中で炸裂し、彼の体勢が崩れて地面に落ちた。

　衝撃で土埃が舞い上がり、地面が震える。

　すぐさまゲンジが近寄り、刀を振りかぶった。

　その動きが素早く、風を切る音がする。

『風術・風太刀』

　ヒノが右甲で受け流そうとしたが、あまりの切れ味に手の甲が切れた。

　鋭い痛みが走り、血が滲む。

「（なんつう切れ味だよ）っ！？」

　その隙を狙い、ハンスがヒノの心臓目掛けて黒剣を刺そうとした。

　だが、ヒノは炎を利用して回避し、間一髪で躱す。

「んー、いいねぇ君達。新しいPTメンバーにいれた甲斐がある」

　ゲンジとサクラの強さにご満悦なハンスが、さらにヒノに質問した。

　その笑顔に、余裕が垣間見える。

「にしてもお前何もんだよ？ガキの動きじゃねぇな」

「さぁな、自分で適当に考えてろ」

「はぁ、つまんな」

　ヒノの態度に特に怒る様子もなく、ハンスが淡々と言った。

　同時に、マイの父母がヒノに襲いかかる。

「……」

　ヒノが静かに炎を解放した。

　その瞬間、彼の周囲が熱で揺らめく。

『炎動』

　この状態は、ヒノの動きをサポートする炎の出力が上がり、熱で体がほぐれて反射的な動きが強化される。

　装甲から溢れる炎が、彼の姿を一層際立たせる。

「なんだ？」

　装甲から溢れ出る炎を見て、ハンスが警戒した。

　だが、次の瞬間、彼の目の前にヒノが現れた。

「なっぐっ！？」

　鋭い右ボディブローがハンスの腹にヒットした。

　ヒノは相手の意識を削ぎ、異能への耐性をなくした後、炎で心臓を貫くつもりだった。

　だが、拳に伝わる違和感。

　ハンスの顔がニヤつき、ヒノがすぐに離れた。

「危ねぇ危ねぇ。やっぱりアイテムはあった方がいいよなぁ」

　ハンスの顔以外の体に、薄い金属の鎧のようなものが纏われていた。

　その鎧が、衝撃を吸収したようだ。

「（衝撃をある程度無効化される？）」

「ま、パーティメンバー揃ってきたから、アイテム集めし始めたんだけどな」

「（頭狙っとけばよかったな）」

　一人語りするハンスを気にせず、ヒノが狙いを頭部に絞って動いた。

　その動きが、さらに鋭くなる。

「はっはぁ！そりゃ頭狙うよな！わかるよわかる！」

　ハンスが黒剣で防ぎ、ヒノの拳を掴んだ。

　そしてサイドからゲンジが迫る。

『風術・突風』

　風を纏った鋭い突きが来た。

　ヒノはハンスに掴まれた拳を高熱にした。

「あつっ！？」

　耐性すら貫通する高熱に驚いたハンスが距離を取った。

　だが、ゲンジの突きはどこかに当たる覚悟をしていたヒノだったが。

「……」

「！！」

　技が緩んだ。

　ヒノがその隙を感じ、逃さなかった。

「悪いな……」

　ヒノがカウンターで右の貫手をゲンジの胸の傷に突き刺し、体を燃やして灰にした。

　炎が一瞬で彼を包み、灰が風に舞う。

　それを見たハンスが激怒した。

　その瞳が、初めて怒りに燃える。

「はぁ！？何やってんだてめぇ！人が苦労して手に入れたもんによぉ！？」

「どうやら完全に物にはできてないみたいだな」

「は？ ……まぁいいや、埋め合わせはお前かお前の仲間でやるからよ、覚悟しとけよ」

　ハンスが掌握しきれていないことに気づいていないと、ヒノが悟った。

　その隙が、彼の頭に浮かぶ。

「（だけど持つか？）」

　強い力には代償がある。

　熱を上げすぎると装甲が溶けて消える。それまでにハンスを始末するか、一旦逃げるか。

「（いや、こいつを一回逃せば後々面倒なのは確実だ）」

　そこに、耳につけていた通信端末から音声が入った。

　それを聞いたヒノが、ハンスに話しかけた。

「お前、大したことないな」

「あ？」

「3対1なのに俺に押されてる。しかもこんなガキにだ。なんか凄い賞金首って聞いてたからがっかりしたな」

「ガキが……イキがってんじゃねぇぞ」

「だから、そのガキにしてやられてんのは誰だよ、雑魚」

「殺すっ！決めたわ、お前は必ず俺の手で殺す」

　ヒノの挑発に乗ったハンスが突っ込み、黒剣を振るった。

　ハンスの力量は確かに強いが、ヒノの経験がそれを凌駕していた。

　そして、ハンスの頭部を捉えた。

　ここで打ち込めば当たる。だが、ヒノが違和感を感じ、直感を信じて身を引いた。

　巨大な大剣を持った男が、最大重量で振り下ろした落下攻撃。

　その衝撃で、大規模な土埃が巻き上がる。

「（キレた風に見せて誘いかよ、あぶね）」

「あーあ、残念。あと少しでミンチだったのにな」

　煽りに乗ったように見えて逆に誘うハンス。

　ヒノが彼の強さをここで再評価した。

「（常に相手に自分の思惑を知られてると思って動けか）」

　かつて戦いを教えてくれた人の言葉を思い出し、ヒノが構え直した。

　その記憶が、彼の動きに冷静さを取り戻させる。

「（だがどうする。こういうことをできる奴は、確実に自分の死を感じたら迷わず撤退する）」

　ヒノが機動力を活かして一旦隠れた。

　木々の陰に身を潜め、息を整える。

「（今はまだあいつに余裕があって、俺を殺せると踏んでるから退かない。やるとしたら、一気に追い詰めて退く暇も与えずに殺すしかないか）」