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逃げてきた忍

　シロガネが降参した後、ヒノとベーアは残るアンナを探して森の中を索敵した。

　賢狼の森は静けさに包まれ、木々の間を抜ける風が葉を揺らし、遠くで鳥の声が小さく響いている。

「あっ」

　二人が同時に声を上げた。

　目の前に、氷のミノムシ状態で固まったロウとアンナがいた。

「何やってんだお前ら」

「仲良しだね〜」

　呆れた表情のヒノが言うと、ベーアが笑顔で付け加えた。

　その光景に、ヒノの眉が少し上がり、ベーアの目がキラキラと輝く。

　模擬戦はヒノチームの勝利で終わった。

　その後、全員が集まり、反省会を始めた。周りには狼達が寛いでおり、フィロが尻尾を振って見守っている。

「ベーア達はユウジとマーシャルを倒したんだな。どうやったんだ？」

「俺が装甲尾と引き換えにユウジの装甲を剥がして、ベーアがトドメを刺した」

　ヒノが質問すると、ルートが冷静に答えた。

　ユウジの装甲の弱点は強い衝撃ではなく、締め付けるようなゆっくりした圧力。それを利用してルートの装甲尾が装甲を外し、ベーアが仕留めたのだ。

「へぇ（見てみたかったな）」

「言っとくけど、俺とマーシャルは4人から1人まで減らしたんだぞ。上出来だろ」

「それはその通りだな」

　ユウジが不満げに言い訳すると、シロガネが同意した。

　その声に、少しの誇りが混じる。

　その後、意見を出し合い終えたところで、リースがヒノとシロガネに質問した。

　彼女の目が好奇心で輝いている。

「ねぇ、この際だから二人の異様な強さの理由知りたいな。記憶がないってのも嘘なんでしょ？」

「あ？」

「え」

　リースの質問に、二人が少し悩んだ。

　別に隠すつもりはないが、信じてもらえるはずもない話だから言わなかっただけだ。

　周りのメンバーも目をキラキラさせて、二人の答えを待っていた。

　その視線に、少し気まずさが漂う。

「あー、俺はこいつと戦闘訓練ばかりしてたのは覚えてる」

「ふーん、どこに住んでたの？」

「……どこだろうな。そこら辺の記憶がないのは本当だ」

　ヒノが思い切って話そうかと思ったが、面倒なことになりそうでやめた。

　彼の声に、いつものドライさが戻る。

「えー、本当ー？」

　リースが少し顔を顰めてそう言った。

　その不満げな表情に、みんなが小さく笑う。

「まぁ、お前達ほど辛い過去ではないだろうな」

　過去に戦ってきた記憶が正しいのか、この体に植え付けられたものなのか、ヒノは改めて考えた。

　その思索が、彼の瞳に一瞬の影を落とす。

「過去なんて関係ない。ヒノ達は私達に協力してくれてる。それが全てだと思う」

　アイリスの発言に、その場のみんなが黙った。

　ヒノは彼女の庇うような言葉に、少し驚いた。

「まぁ、信じるか信じないか、頼るか頼らないかは自由だ。好きにしてくれ」

　なんとも言えない空気を壊すように、賢狼カロが声を上げた。

　その低く渋い声が、森に響き渡る。

「誰か隠れておるな」

　その発言に、全員が戦闘態勢に入った。

　神獣ハンターの件もあったため、緊張が一気に高まる。

　だが、巨大樹の影から現れたのは、怪我をした一人の少女だった。

　彼女の服はボロボロで、血が滲んでいる。

「おヌシ達は……まさかホットガーデンの━━」

　そう言うと、少女が倒れた。

　地面に崩れ落ちる音が、静寂を破る。

「誰だ？」

　ヒノが周りに聞くように声を上げた。

　すると、アイリスが小さく呟いた。

「マイ？」

「マイって、忍びの里のハットリ・マイ？」

　シュムが確認するように言うと、みんな倒れたマイの元へ駆けつけた。

　その動きに、慌ただしさが広がる。

　それから、マイの手当てをしながら、アイリス達から彼女についての説明を受けたヒノとシロガネ。

　森の空気が少し落ち着き、狼達が静かに見守る。

　この世界にはガーデンの他に小規模な集落が無数にあり、マイの住む忍びの里はホットガーデンと繋がりがある。

　だが、秘密主義の里で、一部の者しか場所を知らない。

　意識を取り戻したマイから事情を聞くと、忍びの里が賞金首二人に襲撃されたと告げられた。

　賞金首はヒノとシロガネのいた世界にもあったため、質問はしなかった。

「あなたが一人で来たということは、相当マズイ状況？」

「ヌシの言う通りじゃ。一人は知らぬ奴じゃったが、もう一人はネクロマンサーのハンス・アイゼンフートじゃった」

　その名前を聞いたヒノとシロガネ以外が顔を曇らせた。

　その反応に、二人が首をかしげる。

「何だそいつ？やばい奴なのか？」

「おヌシ、知らぬのか……？」

「彼はちょっと事情があるの」

「（有名な奴なんだな）」

　アイリスがフォローすると、マイが賞金首の説明を始めた。

　ハンス・アイゼンフートは、一人で村を壊滅させるほどの力を持つらしい。

　続けて、マイが頭を下げ、その場の皆に頼んだ。

　彼女の声が震え、必死さが滲む。

「無理なことを言っているのは百も承知の上で頼む……！私の里へ来て奴らと戦ってくれぬか！急がねば我が里の秘術があんな奴らに取られてしまう！」

「なんだよ、秘術って」

「詳しくは知らん……じゃが、全てを無にする力だとは聞いている。父と母からは絶対に守らねばと聞かされてきた」

　ヒノが秘術を聞いて、「どうすんの？」みたいな態度で周りに促した。

　彼の目が、みんなをじっと見つめる。

「俺達で勝手に動くわけにはいかねぇだろ。まずガーデンに━━」

「一刻を争うのじゃ！そのような時間は……！」

　ユウジの言葉を遮り、マイが反論したが、無理を言っている自分に気づき、言葉が詰まった。

　彼女の肩が小さく震える。

「アイリス……おヌシの力はよく覚えている。ヌシが力を貸してくれるのであれば、きっと奴らを追い払う……いや、討ち取ることもできる。だから……頼む……！」

　マイがアイリスの手を掴み、辛そうに願った。

　その瞳に、涙が滲んでいる。

「あなたの家族や里のみんなはどうなったの？」

「皆死んだ。それどころか、死んだ体を操られておる……私はそれが我慢ならんのじゃ」

「……いいよ。私は忍びの里に行く」

　アイリスの発言に、みんなが驚いた。

　その声に、静かな決意が宿っている。

「おい、勝手に決めんなよ！」

「みんなはガーデンに戻って他の人達を呼んできて」

　アイリスがユウジの言葉に動じず、淡々と準備を始めた。

　彼女の動きに、迷いが感じられない。

「私も参加します。見過ごすわけにはいけません」

「ロウちゃんが行くなら私も行くよ！私一人じゃ何もできないけど、ロウちゃんがいればきっと勝てるよ！」

　アンナとベーアに続き、リースや他のメンバーも賛同し始めた。

　その勢いに、森がざわめき出す。

「お前らなぁ、相手分かってんのか」

　ユウジの胃に穴が開きそうな表情が、誰が見ても分かった。

　彼の眉間に深い皺が寄る。

「ヒノ、ちょっときてくれ」

　ユウジに呼び出され、ヒノが少し離れた場所で会話を始めた。

　二人の声が、木々の陰で小さく響く。

「どうするんだあれ？」

　ヒノが冷静に、やる気になっているロウ達をどうするか聞いた。

　彼の視線が、仲間達に向かう。

「あいつら勝手に盛り上がりやがって。お前の考えを聞きたくてな」

「ハンスって奴はどんなやつか知ってるのか？」

「能力は殺した死体を操り、その死体は元々の異能を使える」

「何体まで操れる？」

「そこまでは俺も分からない」

「……俺はガーデンの外の奴らと戦ったことないから、自分の力が通用するかわからない。だからやれるかどうかの判断はできない」

「俺は他のガーデンに行ったこともあるし、危険な依頼に行ってる人達の戦闘も見たことがある。それで見ても、俺達の強さはかなり上位だ」

「へぇ、そうなのか」

「だから俺も迷ってる。ハンスにはかなりの賞金がかけられてる」

「倒せば一気に借金返済の近道ってわけか？」

「それだけじゃない。名声が上がれば良質な依頼も増えるはずだ」

「ハイリスクハイリターンか」

「もしやるとして、リスクを減らした戦いをするなら」

「俺か？」

「……あぁ、お前の機動力と戦闘力を頼れば、リスクを極端に減らせると思う」

　ユウジの言おうとすることを、ヒノがすぐに察した。

　簡単に言うと、ヒノを使った暗殺だ。

「そうだなぁ」

「だからお前の有無で行くかどうか決めようと思う」

「あいつら、もう止まる気なさそうだけどな」

「ぶん殴ってでも止めるだけさ」

　ヒノが少し考えると、答えた。

　彼の声に、いつもの淡々さが戻る。

「分かった。俺がやる」

「いいのか？お前は強いけど、危険なのは絶対だ」

「借金は早く返したいし、そもそもそのハンスがガーデンに害をなすかもしれない存在だろ。任せろ」

「そうか。もしダメそうだったらすぐに撤退させる。だが俺はお前が帰ってくるまで絶対引かない」

「そんなことしないで、ダメだったら逃げればいい」

「これは俺なりのケジメだ」

　ユウジの意思が固そうだったので、ヒノはそれ以上何も言わなかった。

　二人の間に、静かな信頼が流れる。

　二人がみんなの元へ戻ると、ライゼが尋ねた。

　彼の戦闘力を知るみんなは、当然来て欲しいと思っている。

「ヒノはどうするの？」

「今回の相手、小規模な集落を全滅させるほどの奴なんだろ？お前ら死ぬ覚悟と殺す覚悟あるのか？」

　ヒノの言葉に、全員が沈黙した。

　その場の空気が一気に重くなる。

「私はあるよ」

　少しの間を置いて、アイリスが言った。

　彼女の声に、揺るぎない決意が宿る。

「他の奴は？」

　アイリスに鼓舞されたように、みんなが「ある」とはっきり答えた。

　その声を聞いて、ヒノが淡々と言った。

「なら俺も参加する」

　アイリスがその言葉を聞き、少し嬉しそうにした。

　彼女の瞳に、微かな光が宿る。

　ヒノ自身、相手の強さを測り、ダメなら自分を殿にして逃げるつもりだった。

　その冷静な計算が、彼の頭に浮かぶ。

「でも報酬は欲しいよな」

　ヒノがマイを見ると、彼女が察したように言葉を出した。

　その声に、寂しさが混じる。

「我が里のものは全て其方に譲渡すると約束しよう」

「それはさすがに」

「よいのじゃ。もう今の私には必要ないものじゃからな」

　心配するアンナに、マイが寂しそうな表情で答えた。

　その言葉に、深い諦めが滲んでいる。

「じゃあ早速行きましょう！忍びの里！」

「ちょっと待った」

　リースの号令に、ヒノがストップをかけた。

　彼はシュム、アルマ、マーシャルにガーデンへ戻り、増援を呼ぶよう頼んだ。

　機動性と防御力のない二人は、狙われたらフォローできない可能性があると判断した。

　マーシャルは、帰りに何かあった時の保険だ。

「みんな気をつけてね……」

「が、がんばってねぇ……」

　心配そうなシュムと、安心したようなアルマが馬車に乗り込んだ。

　その背中に、少しの不安が漂う。

「増援、早めに頼むわ」

「ああ、ヒノもみんなのことを頼む」

　彼らを見送ると、他のメンバーは忍びの里へ向かった。

　馬車の車輪が地面を軋ませ、森が遠ざかる。

　ヒノとアイリスは馬車の操縦席で並んでいた。

　風が二人の髪を軽く揺らし、遠くの山々が霞んでいる。

「ヒノ、さっきの話なんだけど」

「あ？」

「覚悟はあるのかって話」

「ああ、それがどうした？」

「私が死ぬ覚悟はあるけど、みんなが死んだ時の覚悟はあんまり自信がない。だから死なないで」

「……まぁ頑張るさ」

　アイリスの言葉に、ヒノが少しだけ柔らかく答えた。

　その声に、微かな温かさが混じる。

「……」

「……そいや、何で率先して行くって言ったんだ？」

　アイリスの行動が珍しいと思い、ヒノが質問した。

　彼の視線が、彼女の横顔に注がれる。

「ただ……許せないと思ったから」

「そうか（異能に反して熱いやつなんだな）」

　アイリスの答えに、ヒノが心の中で呟いた。

　馬車が揺れながら、忍びの里へと進んでいく。