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真偽

　夕暮れになる少し前の時刻、ヒノとロウは学園の屋上にいた。

　空はオレンジと紫が混じり合い、遠くの街並みが夕陽に染まってぼんやりと霞んでいる。

「それで話ってのはさ」

　ラルナーの頼みを受けたヒノが、ロウと話すためにここへ来たのだ。

　彼は手摺に肘を乗せ、ベンチに座るロウに気軽に声をかけた。

「この前、ラルナーのおじさんから炎災の事を詳しく聞かされた」

　ヒノの言葉を聞いた瞬間、ロウがほんの少し動揺する素振りを見せた。

　彼女の肩が微かに震え、視線が一瞬下に落ちる。

「（わかりやす……まぁトラウマだろうしな）」

　ヒノにはその動揺が分かりやすすぎた。

　少し話を中断すると、ロウが自分から口を開いた。

「それは私の事だよね？」

「……そうだな」

　ロウの疑問にヒノが答えると、彼女は悲しそうな表情を浮かべた。

　その瞳に、過去の重さが宿っているのが見て取れた。

「お前が足を引っ張ってみんな死んだって」

「……うん」

　ロウの発言に、ヒノは呆れた表情になり、自分の考えを伝えた。

　彼の声には、いつものドライさが混じる。

「本当にそうか？」

「……」

　ロウと共に過ごした日々とベーアから聞いた話を思い返すと、ヒノは彼女が自分勝手に助けに向かったり、完全な足手まといになるような存在とは思えなかった。

　彼女の沈黙に、彼の視線が少し鋭くなる。

「……」

「……あー、めんどいなっ」

　痺れを切らしたヒノは、ロウの目の前までズカズカと歩き、中腰になって彼女の両肩に両手を置いた。

　その距離に、ロウが一瞬息を呑む。

「俺はお前の言う事、絶対信じてやるからさっさと言え」

　滅多に見ないヒノの熱くなった姿に、ロウの凍りついた心が溶け始めた。

　彼女の瞳が揺れ、言葉がこぼれ出す。

「あの時、言われたの」

「言われた？」

「お父さんが私の助けを待ってるって」

「誰に？」

「分からない。ローブで顔が見えなかった。たぶん男」

「他の人達は一緒じゃなかったのか」

「私は強い異能があるから避難所で一番外に近いところにいて、火の鳥が一体ユグドラシルの守護を抜けてきた」

「それからどうしたんだ？」

「私がその一体を外へ惹きつけてから倒した。その後にローブを纏った人が来て言われた」

「で、到着した時に父親になんて言われたんだ？（そこでも一体倒したのかよ……）」

「なんでここに？って」

　言葉から、嘘をつかれたことは明らかだった。

　ヒノの頭に、嫌な予感がよぎる。

「……ローブで顔を隠して、まだ子供なお前を戦場に向かわせようとする。どう考えても悪意しかないな」

「でも、その言葉を信用した私が悪い」

「俺は発端を起こす奴が一番嫌いだ」

「……」

　ヒノの言葉の後、二人はしばらく沈黙した。

　夕陽が屋上の手摺に長い影を落とし、風が静かに吹き抜ける。彼がぽつりと呟いた。

「お前を騙した奴が陰で笑いながら過ごしてるんだぞ。ムカつくだろ」

　そう言いながら、ヒノはロウの隣に腰を下ろした。

　二人分の隙間が空いたベンチに、彼は左太ももに左肘を乗せ、顎を左手で支えた。

　ヒノには、ロウがただ庇われる迷惑な存在とは思えなかった。

　ベーアの話もあるし、何より真正面から本気で戦った彼だからこそ、そう感じてしまう。

「お前はどう感じてるんだよ」

「え？」

「自分のせいで死んだと思ってるのか？」

　ロウがあの日のことを思い出した。

　彼女の瞳が遠くを見、記憶が蘇る。

「巻き込みたくないが、ここは力を借りるしかないな。腹括れよ、イース」

「分かってる。アイリス、父さん達が惹きつける。その後は頼んだよ」

「うん！任せてお父さんっ！」

　……

　………

「違う……と思う」

「……ならそれをみんなに言い張れよ」

　少しの沈黙の後、ロウが小さく呟いた。

　その声に、微かな確信が混じる。

「ヒノ」

「あ？」

「信じてくれてありがとう」

　夕陽に照らされたロウが、笑顔でそう言った。

　その表情に、初めて見るような柔らかさがあった。

「別に話せば他の奴らだって信じ━━」

　何故か唐突に、ヒノの脳に鋭い痛みが走った。

　右手で頭を押さえ、顔が一瞬歪む。

「どうしたの？」

「……いや、何でもない。おじさんが近いうちにお前に謝りにくるから、あとは頑張れ」

　頭の痛みが引くと、ヒノは立ち上がり帰ろうとした。

　だが、ロウが彼の制服の裾を掴んで阻止した。

「ラルナーさんがなんで？」

「なんでってお前を怒鳴った事、後悔してるからだろ」

「別に謝らなくても」

「おじさんがそうしたいんだ」

「……ヒノが立ち会ってほしい」

「嫌だ」

「なんで」

「絶対気まずい空気になるだろ」

「だからいて欲しい」

「だから頑張れって言っただろ」

　しばらく言い合った後、結局ヒノは立ち会わないことに決まった。

　彼の表情に、少し呆れたような笑みが浮かぶ。

「全部伝えとくから、間違っても自分が悪いです、なんて言うなよ」

「……分かった」

　ロウが不満げに返事をすると、ヒノはそれを確認して屋上から飛び降りた。

　夕陽の中、彼の姿が一瞬で消える。

「……」

　雲のない夕陽の下、風が吹き、ロウの黒髪が靡いた。

　彼女はベンチから立ち上がり、階段をゆっくりと降りていく。

　誰もいない学園を見ながら、ロウは静かに家へと向かった。

　夕暮れの影が長く伸び、彼女の足音だけが響いていた。