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勘違い

　ヒノがルートと、シロガネがシュムと出会っていた日の夜。

　ガーデンの家々には灯りがともり始め、静かな夜の空気が街を包んでいる。

　ラルナーが久しぶりに仕事から帰ってきたので、ヒノとシロガネは夕食を作り、彼に振る舞っていた。

　小さなキッチンから漂う香りが部屋に広がり、テーブルには手作りの料理が並んでいる。

　三人は机を前に椅子に座っていた。

　木製のテーブルには、使い込まれた傷が刻まれ、どこか温かみのある雰囲気が漂う。

「今度はどんな仕事だったのおじさん」

「今回の仕事は大変だったぞ。遺物を独自に研究してる奴がいてな、依頼主と他ギルドと協力して捕らえてきた。ついでに施設も全部ぶっ壊してな」

　先に食べ終わったヒノがラルナーに仕事の内容を尋ねると、彼はスラスラと答えてくれた。

　その声には疲れと達成感が混じり、外での話を聞くのはヒノにとって少し楽しみな時間だった。

「遺物って使うのはOKなのに研究するのはNGなんだ」

「昔からある世界共通のルールだ。まさかヤマト、お前やってるんじゃねぇだろうな……？お前は頭がいいらしいからな」

「俺はそんな事できるほど賢くねぇって」

「ほう、謙遜するじゃねぇか」

　遺物についての疑問をシロガネが口にすると、ラルナーが笑いながら彼を疑う発言をした。

　実はシロガネの座学成績はアイリスとユウジに次ぐトップ3で、ラルナーはそれを知っていたからこその冗談だった。

「それに比べてキョウヤは安心だな」

「皮肉をどうも」

　ラルナーがニヤリと笑いながら皮肉を言うと、ヒノはむすっとした表情を浮かべた。

　そのやり取りに、シロガネがくすりと笑う。

「お前もやる気出せばトップ付近いけるだろ？」

「いけねぇよ。お前と一緒にするな、馬鹿」

「なっ、お前の方が馬鹿だろ！」

　シロガネとヒノの馬鹿げたやり取りを見ながら、ラルナーが笑った。

　ヒノがやる気を出さないのは事実だが、苦手意識もあるのは確かだった。

　しばらくして食事が終わり、食器を片付けた後、ラルナーが深刻そうな表情で口を開いた。

　部屋の明かりが彼の顔に影を落とし、雰囲気が一変する。

「少ししみったれた話があるんだが、いいか？」

　突然のことに、二人は真剣な気持ちを取り戻し、静かに頷いた。

　その空気に、軽い緊張が走る。

　三人は再び椅子に座り、ラルナーが話し始めた。

　彼の声は低く、どこか重い響きを帯びている。

「お前達も知ってると思うが、炎災についての話=C2=A0話だ」

　炎災とは、7年前に神獣達がガーデンを襲った事件のことだ。

　ヒノとシロガネは黙って耳を傾けた。

「炎災が起きた日、俺は妻のルナと、ライナーとルイスの息子二人を失った」

「……」

　ラルナーの話に言葉が見つからず、二人は沈黙するしかなかった。

　部屋に重い静寂が広がる。

「だがそれは過ぎた話だ。お前らは何も気にしなくていい。俺は今ある問題を解消しないといけない」

「今ある問題？」

　ラルナーの意図が分からず、ヒノが疑問を口にした。

　彼の眉がわずかに寄る。

「キョウヤ、お前のペアになってるアイリス嬢ちゃんの事だ」

「？？？」

　さらに疑問が増え、ヒノの頭に混乱が広がった。

　その後、ラルナーが詳しく説明を始めた。

「炎災が終わった日、俺は嬢ちゃんに言っちゃいけない事を言った」

　7年前の炎災の日、2日間戦い続けていたラルナー。

　辺りの建物は崩壊し、周囲は焼死体で埋め尽くされていた。現世の地獄そのものだった。

　妻のルナはラルナーを庇い、彼の目の前で死んだ。

　彼女の最期の叫びが、今も耳に残っている。

　朝日が昇る頃、火の鳥のリーダー格が飛び去り、他の火の鳥達も逃げていった。

　地獄から解放されたと思い、ラルナーはすぐに息子たちを探し始めた。

　その時、まだ幼かったアイリスがラルナーの元へ走ってきた。

　彼女の服はボロボロで、火傷が体中に広がっていた。

「ラルナーおじさん……！お父さんとライナーお兄ちゃんを助けて……！！」

「何っ！？どこだ、案内してくれ！！（嬢ちゃん？なんでこんな所に）」

　アイリスに道案内を頼み、二人は必死に走った。

　焼け焦げた瓦礫を越え、煙が立ち込める中を進む。

　その先にあったのは、ラルナーの息子ライナーとアイリスの父イースの二つの遺体だった。

　二人の体は冷たく、動く気配はなかった。

「……おい。嘘だろ……？冒険に行っていいって……いいって言ったばかりじゃねぇか……」

　ラルナーは冷たくなったライナーの肩に右手を置き、涙をこぼしながら微かな声を出した。

　その手が震え、言葉が途切れる。

「お……父……さん？」

　目の前にいる父親が死んでいる現実を受け入れられないアイリス。

　彼女の声が震え、小さな体が揺れた。

「何で……なんでこんな所に居たんだ！？」

「え……わた……しは」

　妻と息子の死で、ラルナーは正常な判断ができなくなっていた。

　彼の目は血走り、感情が溢れ出していた。

　ラルナーは、二人がアイリスを庇ったせいで死んだと思い込み、怒鳴り声を上げた。

　平民と貴族の子供達は、ユグドラシルや避難所に集まっているのが普通だったからだ。

「わ……たし……お父さんを助け……お父さんが呼ん━━」

「何でみんなと一緒に避難してなかったんだ！？」

　アイリスはぐちゃぐちゃの感情の中、必死に弁解しようとしたが、両肩に置かれたラルナーの手と声にかき消された。

　彼女の目から涙が溢れ、言葉が詰まる。

「わたし……ぅ…ごめん……なさい……ごめ……い」

「なんでッ……！なんでだ……」

　アイリスの肩から、ラルナーの手が脱力したように離れた。

　その後、救護班に治療を受けた二人は、しばらく抜け殻のようになり、会うことなく過ごした。

　もう一人の息子ルイスは、離れた場所で遺体として発見された。

　家族を全て失ったラルナーの心は、深い闇に沈んだ。

　その後5年間、ラルナーは荒れに荒れた。

　周りの人々に強く当たり、アルカナガーデンの者に嫌味を言われた時は、立場を無視して殴り飛ばす事件も起こした。

　そして2年後、二人の青年と出会った。

　それがヒノとシロガネだった。

　アイリスは自分の弱さを呪い、大切な人を守るため、力を求めて戦い続けた。

　彼女の瞳には、あの日の悔しさが今も宿っている。

「あの時の俺はどうかしてた。嬢ちゃんが無策であんな所にいるはずがねぇんだ」

　ラルナーの説明が終わり、彼はヒノに頼みごとをした。

　その声には、深い後悔が滲んでいた。

「キョウヤ頼む、嬢ちゃんに伝えちゃくれないか？」

「……」

　状況から察して、ラルナーの行動はそれほどおかしくはない。

　アイリスもそれを理解しているはずだとヒノは考えた。でなければ、以前家に来て料理を作っていくなんて言い出さないだろう。

「いいよ、とりあえずアイツと話してみる。でもアイツも理解してると思うよ」

「そうか……？そうだといいんだが」

　ヒノが承諾し、さらにフォローを入れると、ラルナーの表情が少し和らいだ。

　彼の肩から力が抜け、ホッとした息が漏れた。

「また明日から仕事がある。次戻ってきたら俺が直接謝りに行くつもりだ。だからキョウヤは俺が悪かったって事だけ伝えておいてくれ」

「了解〜」

「ありがとうな。仕事帰ってきたらお土産期待しとけ」

　承諾してくれたヒノに、ラルナーが嬉しそうに彼の頭をワシャワシャと撫でた。

　その手つきに、親しみと感謝が込もっている。

「ちょっやめ。あっ、お土産ならうまい食べ物がいいな俺」

　ヒノが嫌そうにしながらも、お土産の内容を要求した。

　その態度に、シロガネが目を輝かせる。

「俺も俺も！」

「お前は何もしてねぇだろ」

「食材の仕入れやったし」

「そんなの俺もいつもやってるだろ」

「やめろやめろ。二人分買ってきてやる」

　シロガネとヒノのいざこざを、ラルナーが笑いながら収めた。

　部屋に再び軽い空気が戻ってきた。

「そういえばお前らのクラス、仕事受けるって聞いたが……もし少しでも危険だと思ったら仲間を連れて全力で逃げろ。いいな？」

「勝てない勝負はしない」

「当然」

「……いらない心配だったな。おやすみ」

「おやすみー」

　ラルナーは警告したが、ヒノとシロガネの言葉に安心した。

　彼は立ち上がり、自分の寝室へと向かった。そこには昔の家族写真ではなく、少し前に撮ったヒノとシロガネとの写真が置かれていた。