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賢狼

　アルマが戻ったことにより、ハインツクラスのメンバーが全員揃い、ロウ・アイリスの悪評も緩和されてきた。

　学園の日常が穏やかに戻り、教室にはいつもの喧騒が響き、窓から差し込む光が柔らかく室内を満たしている。

　授業を終え、教室ではロウとベーアが話していた。

　机の周りに散らばったノートが、授業の終わりを物語っている。

「ローちゃん、これからどっか行かないー？」

　ベーアが元気よく絡むと、ロウは少し距離を取るように体を引いた。

「くっつき過ぎ……暇だから付き合ってもいいよ」

「やった〜！」

　というより、ロウは絡まれているといった方が正しい。

　その様子をヒノが遠くから眺めていて、ふと一つの疑問が頭に浮かんだ。

　そして数日後、ヒノとロウは西にある森、賢狼の森へと来ていた。

　森の中は静かで、木々の間を抜ける風が葉を揺らし、遠くで鳥の声が小さく響いている。

「なぁ、ベーアと何であんなにくっついてんの？」

「……私はくっつこうとしていないよ」

　狼たちの場所へ向かう途中、ヒノは前に感じた疑問を口にした。

　ロウの声には、少し疲れたような響きがある。

「昔、ちょっと優しくしただけだよ」

　ロウがそう言うと、詳細を話したくないような顔をした。

　ヒノはその表情を見て、深追いするのはやめた。

「ヒノこそ、何でシロガネと一緒にいるの？」

「え？」

「あと、昔の記憶がないって、みんなには嘘をついてる」

「あぁー」

　前に過去のことを話したのを思い出したヒノは、髪を触りながら考え込んだ。

　彼の指先が髪を軽く弄ぶ様子に、ロウがじっと視線を注ぐ。

「何で私には話したのかな」

「んー、言いふらす奴じゃないから？」

「……ふぅん」

　ヒノの言い分を聞き、ロウは不服そうでそうでもないような声を出した。

　実際、彼女は誰一人としてその話を言いふらしていなかった。

　そうして歩いていると、大きな岩が連なる場所に出た。

　岩の表面は苔に覆われ、森の深い緑に溶け込んでいる。

「おや、お主が来るとは珍しいのう」

「久しぶりだね、カロ」

　女の声が聞こえた方を見ると、岩の上に銀色の毛並みをした大きめの狼が寝そべっていた。

　ロウは狼に応え、軽く挨拶を交わした。

「本当に喋った。にしてもこれが賢狼？もっと賢そうな奴かと思ってた」

「人の言葉を話せれば充分賢いであろう？」

「……確かに」

　ヒノが無礼な物言いをすると、カロは欠伸をしながら言い返した。

　その挙動は賢く見えないが、言葉を話せる時点で賢いと認めざるを得ず、ヒノは納得した。

「今日はここによく来ることになる新しい人の紹介をしに来た」

「ヒノ・キョウヤだ」

「ほほう、そ奴が……なるほどのぉ。似ておる」

「あ？」

　ヒノはカロの言葉が理解できず、怪訝な声を上げた。

　だが、聞く暇もなく、カロは次の話題に移った。

「前にハンター共を倒した子達が居たであろう？あの子らに礼を伝えておいてくれぬか。前は伝えそびれたからの」

「ヤマトのことか」

「そうだと思う」

「わかった。言っとくよ」

　ハンターとは、前にシロガネとアンナが倒したクルチャガ達のことだ。

　ヒノとロウは互いに視線を交わし、確認してから承諾した。

「じゃあささっと果実集めて帰るか」

「何じゃ、もう帰るのか？」

「今日は挨拶をしに来ただけだよ。貴方達に間違われて襲われたら困るから」

　ヒノがその場を離れようとすると、カロが残念そうに声を上げた。

　ロウもカロに理由を伝え、踵を返そうとする。

「帰るなら、もう少し待ったほうがよいぞ」

「？」

「もうじきに空が荒れる」

　カロが空を見ながらそう言った。

　ヒノとロウも空を見上げると、確かに厚く黒い雲がこちらへ流れ込んできている。

「我らの避難所へ来るかの？」

　カロの誘いに乗り、二人は洞窟へとやってきた。

　洞窟の入り口は広く、内部はひんやりとした空気が漂っている。

「ここならば雨が入ってくることもあるまい」

　カロがそう言いながら奥へ進むと、洞窟の中には多数の狼たちがいた。

　彼らの毛並みが薄暗い中でかすかに光を反射している。

「うわ、すげぇいるな」

「そうだね」

　二人は狼たちの邪魔にならないよう、隅に腰を下ろした。

　すると近くの狼がヒノの匂いを嗅ぎ始めた。

「な、なんだ？なんか匂うのか？」

　少しおどおどするヒノに、ロウが落ち着いた声で答えた。

「ヒノの匂いを覚えてるだけだよ」

「そうなのか」

　ヒノは納得し、狼を優しく撫で始めた。

　その感触は柔らかく、温かい。

「触り心地いいなお前ー」

　優しく撫でると、狼も心なしか喜んでいるように見えた。

　その姿をロウは体操座りでじっと眺めていた。

　そんなことをしていると、雨が降り始めた。

　しかも雷が激しく落ち、洞窟の外が一瞬白く光る。

「外がすごいことになってんな」

「通り雨だから、きっとすぐ止むと思う」

　ヒノとロウが話している瞬間、目の前が光で覆われ、近くに雷が落ちた。

　周囲に立つ巨大な木々が標的となり、轟音が洞窟内に響き渡る。

「……！！！！」

　ロウが少し大げさに驚いた様子を見せた。

　それを見て、ヒノの口元にニヤリとした笑みが浮かぶ。

「今、びびった？」

「……驚いてないよ」

「そうか？俺はびびったけど」

　ヒノがニヤニヤしながら絡むと、ロウは意地を張り始めた。

　彼女の頬がわずかに赤くなる。

「私が驚いたらおかしいの？」

「いや、珍しいなって」

「……私だって驚くことくらいあるよ」

「悪い、揶揄いすぎた」

　悲しそうな顔になりかけたロウを見て、ヒノは少しやりすぎたと感じた。

　すぐに謝ると、彼女の表情が和らいだ。

「私ってそんなに強く見えるのかな」

「見えるな」

「そっか。私はみんなから言われるほど強いわけじゃないんだけどな」

「……それだけ期待されてるわけだ」

「うん、私は頑張らないと」

「そう気負うなよ」

「……何かあったら相談していい？」

「成績最低の俺にいい案が出ると思うか？」

「成績なんて関係ないよ」

「それでいいならいつでも」

「うん」

　ヒノが考えを伝え終えると、ロウは納得したように黙った。

　二人の間に穏やかな空気が流れる。

　すると、ヒノに撫でられていた狼が突然、人の言葉を発した。

　その声はまだ拙く、たどたどしい。

「お二人は、どのような、関係、なんでしょう？」

「お前も喋れるのかよ。俺達は二人でチーム組んでる」

「なるほど、パートナー、というもの、ですね」

「まぁそんな感じか」

「だね」

　ヒノは少し驚きつつも、すぐに狼の質問に答えた。

　ロウはその会話に軽く反応し、小さく呟いた。

「これ、フィロ。男と女の間に割って入るでない」

「……！申し訳、ありません、母様」

　カロがヒノの隣にいる狼の名前を呼び、注意を促した。

　フィロと呼ばれた狼がシュンとうなだれる。

「すまんの、我が娘は言葉も上手くない故、空気も読めないのでな」

「娘なのかよ、お前」

　ヒノは注意されて落ち込むフィロを撫でながら呟いた。

　その様子をロウがまたじっと見つめていた。

　その後、ロウも周囲の狼を膝に乗せたりして、時間が過ぎるのを待った。

　洞窟内は狼たちの穏やかな息遣いで満たされていく。

　しばらくして雨が上がり、二人は晴れた空の下で帰路につけるようになった。

　カロ達と別れ、森を歩いていると、巨大な猫と子猫がノソッと目の前に現れた。

「あなた方は雷を操る人のご友人でしょうか？」

「んなぁー」

　その猫は前にシロガネ達と関わった神獣であることを、ヒノ達は知っていた。

　その声は深く、どこか懐かしげだ。

「そうだけど」

「そうですか。あの方達は無事だったか気になってしまい、ここで待っていました」

「二人は元気だな」

「そうですか。教えてくださり、ありがとうございます」

　ヒノの答えを聞いて満足した猫達は帰ろうとした。

　だが、ヒノがそれを止めるように質問を投げかけた。

「一つ聞いていいか？あんた達を襲ったハンター達はどうした？」

「……私が殺しました。家族の仇でしたので」

「そうか」

　ヒノは猫の話を聞いて満足したように歩き始めた。

　ロウもその後を追うように足を踏み出す。

　二人が猫の横を通り過ぎる時、猫の言葉に足を止めた。

　その瞳が二人をじっと見つめている。

「同族を殺した私に対して何も思わないのですか？」

「自業自得だろ。何にも思わねぇよ」

「……そうですか」

　ヒノは顔色一つ変えずそう言うと、再び歩き出した。

　ロウも駆け足で彼を追い、森の奥へと消えていく。

　その後、二人は無事にガーデンへと帰ることができた。

　夕陽が街を茜色に染め、二人の長い影が道に伸びていた。