無職な俺と落ちこぼれ妖怪

探し物に太陽を添えて

　転子を拾ってから一週間が経過した、ある休日のこと。

　俺は休日の昼から、人の多い公園へ足を運んでいた。家には両親がいたが、どちらからも、何も言われなかった。

「暑いな……」

「そうか？ マサヤは暑がりだな！」

　まだ春の半ばとはいえ、すでに気温は三十度近くまで上がっていた。コンクリートの道路が日差しを蓄えているせいで、上下から焼かれている気分になる。

　こんな気温にも関わらず、転子の服装は暑苦しそうな着物だった。

　本人が我慢している様子は無い。着物や妖怪の身体は、特殊な構造だったりするのだろうか。

「で、お前の母上ってやつは居るのか？」

「まだ見つからない……それっ！」

「人を転ばせてる場合か」

　彼女の掛け声と共に、向こうで遊んでいる子供が盛大にずっこけた。間違いなく転子の仕業だろう。

　見た目は五歳くらい。ちょうど転子と同じくらいだろうか。

　転んだことで泣き出した子供に、保護者らしき女性が駆け寄る。

　子供に怪我がないか確認したあと、その子を抱えて公園を出ていく。その一部始終を、転子はずっと見つめていた。

「……お前の母上、見つかるといいな」

　俺の言葉に、転子はただコクリと頷いた。

　遡ること二時間前。

「マサヤ！ 外に出る！」

「は？」

　ウキウキした表情で言い放つ転子を前に、俺は顔をしかめた。

「外って……まだ午前だぞ？ もっと暗くなってから」

「違う！ いま出たい！」

　もう待ちきれないといった様子で、転子は足をドタドタ鳴らす。

　彼女は身体を動かすのが好きなようだった。転子くらいの年齢なら妥当かもしれない。

「こんな昼間から出なくていいじゃねえか。しかも休日だし」

「マサヤ、休日とか関係あるのか？ いつもゴロゴロしてるし」

「なっ、お前、人には人の事情が……」

　事実とはいえ、転子の言葉に反論しようとする。

　だが、それを押し退けるように転子が言葉が紡いだ。

「それに、母上は太陽が好きだったから。探すなら今だと思ってな」

　視線を俺から窓へ移しつつ、転子は続ける。

「マサヤはいつも夜に動くからな。もし母上が昼にテンコを探してたら、入れ違ってるかもしれない！」

「お前……」

　確かに転子は、毎晩かかさず外を出歩いていた。そんな彼女のことを、俺は『動き回りたい年頃なのだろう』程度にしか考えていなかった。

　だが転子は、自分ができる方法で家族を探していたのだ。その事実に気付かなかった自分に、少しだけ腹が立つ。

「それに、マサヤと一緒にいるとジメジメして嫌だ！ たまには太陽を浴びたい！」

　前言撤回だ。

　コイツ、結局は遊びたいという欲望に忠実じゃねえか。

「はぁ、分かったよ」

　とはいえ、転子の意外な一面が見れたのも事実。

　せっかく彼女が意思表示をしてくれたのに、それを無碍にするのは失礼な話だろう。

「今から出るぞ。ただ、夜みたいに走り回るなよ。あと俺に対する態度ももう少し改めろ、それから__」

「マサヤは話が長いな！ 早く行くぞ！」

「きっ、貴様ァ……！」

　俺の反応を見るより先に、転子がスキップしながら部屋から出ていく。

　おそらく、彼女の口調は狙ってやっているわけではない。しかし、いやだからこそ、言葉の教育も行うべきだろう。その必要性を、頭の片隅にそっと留めておいた。

　その気になれば『勝手に一人で行ってこい』と言い放つこともできた筈だった。

　それをしなかったのは、転子に対する愛着からだろうか。それとも保護欲みたいな、自己満足めいたものからだろうか。

　__そんなわけで現在、俺と転子はわざわざお天道様の下を歩き回っている。

「なあ転子。その母上って人、何か特徴とかあんのか？」

「母上はな、転子と同じ綺麗な髪だ！ 着物も転子とお揃い！」

「なるほどな……」

　着物なんて場違いな格好をした奴がいたら、転子同様に目立つはずだ。少なくとも、見逃すという最悪の事態は起こっていない。

「そういえば、家とかはどうなんだ？ 家で転子を待ってるって可能性は」

「いつも通ってるトンネルの近く。いつもなら母上が待ってる」

　トンネルというのは、言わずと知れたあの因縁の地。俺が転子に二回も転ばされて、這いずり出る羽目になったトンネルだ。

　そして今ちょうど、俺達はそのトンネルの入り口に辿り着く。

「ほら、そこ」

　トンネル横に生い茂っている草むらを指差す転子。

　なんの変哲もなさそうな雑草だが、よく見ると穴状に道が続いている。まるで子供が作った秘密基地の入り口だ。

「え、ここ通るのか……？ 虫めっちゃいるんだけど」

「マサヤは気にしすぎだ！」

「お前らが気にしなさすぎなんだよ……」

　転子に続いて、膝をつき草むらへと入っていく。

　通路の先には、半径三メートルほどの小さな空間が広がっていた。真ん中には机代わりなのか切り株が放置されている他、棚やバケツ等の人工物が無造作に置かれていた。

「なるほどな……確かに生活の跡はあるが」

「母上ーっ、父上ーっ！」

　周りを調べる俺の横で、転子が声を上げる。だが返事はない。

「どうだ、お前の母上とかがいた形跡は？」

「……ない。転子がマサヤと会った日から、なにも変わってない」

　転子の反応を見て、俺もつい気分が落ち込んでしまう。

　まだ目新しい変化が見つかっていれば、ここに留まって転子の家族を待つことができる。だがそれが無い以上、ここで立ち止まっていても転子は家族と合流できない。

　下手すれば、転子を探しに遠くまで出向いている可能性もある。

「探せるところは探したし、どうする？ 今日は家に帰るか？」

「嫌だ。もっと探す」

「だよなぁ……」

　それからも、俺は転子と一緒に道路や公園、住宅街や神社なんかを歩き回った。だが結局、転子の家族を見つけることはできなかった。

　転子と歩いていると、嫌な予感が頭を過る。

　ひょっとすると転子の家族は、既にこの辺には居ないのではないか。どこか遠い所へ、転子を置いて行ってしまったのではないか、と。

　その予感は後に、最悪の形で的中することになる。