隠れ里
シノビの集落
忍
それはその土地を治める領主に仕える諜報・破壊・暗殺活動を主な任務とする者たちのことである。その存在は時に戦争を大勝利へと導くほどの影響があった。
敵国へ侵入し、情報を盗み出す。敵国へ侵入し、蔵を破壊する。敵国へ侵入し、高官を殺す。すべてが忍の得意分野であった。
その重要性から、忍の素顔は秘匿情報扱いとされ、その住処さえ表にも裏にも公開されることはない。
忍は集落を作って暮らしている。集落の場所は仕える領主によって変わるものの、忍がその土地で忍術などを学ぶのはどこも一緒である。
「てやぁ！」
クナイが風を切りながら目の前の的目掛けて飛んでいく。それはまっすぐ吸い寄せられるように的の中心に向かっていく……なんて、都合のいい話はないが、それはしっかりと的に命中した。
「よし！」
少年は的に命中したクナイを見て思わず喜んだ。初めてクナイを親からもらい、訓練が始まったころと比べると、見違えるほどにマシな腕前になった。
だが、忍を家業としているこの集落の『服部家』の当主……つまるところ、少年の父はこの程度の腕前ではなかった。
「どうやったら、もっとうまく投げられるかな？」
自分も忍として家を継ぐために、どうすれば腕前が上がるか日々試行錯誤を繰り返す。
その間に、
「お兄ちゃん！ご飯できたー！」
「わかった、すぐ行くよ」
妹からの声が庭にまで響き、それは兄である自分を呼んでいるものだった。家の中に戻ると、土で汚れた草履を脱ぎ、ふすまを開ける。
「あら、今日も的に当てられたのね」
「はい、でも端っこの方ですが……」
長い髪を後ろで結んだ母が鍋をかき回しながら笑いかける。
「お父さんは今日も仕事だから、私たちで食べましょうね」
「はい、いただきます」
「いただきまーす！」
鍋を囲んでみんなでそれをよそって食べる。今日の鍋は肉と野菜を中心にしたヘルシーなものだった。
味付けも薄く、少し物足りないような気もするが、それはいつものこと。
「父上は今度はいつ帰ってくるんですか？」
「しばらく帰ってこれないでしょうね……何せ、内乱の真っ最中ですもの」
怖いわ～、と言いつつ鍋をよそう母。
この忍の隠れ里が見つかるわけがない。なぜなら、危険な魔獣が少なからず歩き回っている山の中なのだから。
いくら気が狂った軍隊でも、ここは通らない。
「ご馳走様」
「え？もういらないの？もう少し食べてよ」
「今日はもう少し訓練したいんだ。この後、座学もあるし」
「そう、わかったわ。ケガしないでね」
再び外へ出る。そして、それと同時に飛び上がりながらクナイを一本投げる。そして、右手で印を結ぶ。
すると、一本だったクナイが三本に分身し、それぞれが庭に生えている木のどこかしらに命中した。
「ふぅ……」
流石に朝からの訓練は体が耐えられずに、疲れてきた。その疲労を跳ねのけるように腰に手を伸ばす。
自分の体のサイズに合った小さな刀を引き抜き、目の前に敵がいると思って振り抜く。
「はっ！」
数回剣を振り、最後の一撃で葉っぱを斬りつける。それは見事に真っ二つになり、同年代に比べても優れている剣術だ。
「だけど、まだ……」
まだ何かが足りない気がする。父上に追いつくにはまだ足りない。
そんなことを考えている時、
「キュン」
「っ！？」
庭の草むらから現れたのは一体の小さなキツネだった。そのキツネはこちらを見つめてくる。
小動物は普通、人間である我々を怖がってなかなか出てこない。なのにも姿を現したこのキツネはとても異常だ。
「いた！ユーリ！」
そんな声が聞こえてきた。明らかにこの集落で暮らす忍の声ではない。思わず、声のした方向を向く。
本来人がいるはずがない上空に目をやると、そこには……いや、そこから急降下してきて、スタッときれいに着地をする三名ほどの人物がいた。
「先走りすぎだよ、戦場は先」
「えー？でも、休憩できそうなところは見つけたよ？」
「それはお手柄だけど」
そんな会話が耳に飛び込んでくる。
「キツネが喋った！？」
喋るにキツネに驚いていると、キツネをユーリと呼んでいた女の子がこちらを向く。黒い髪が少し長く、きりっとした目鼻立ちはとてもかっこいい。だが、それでいて、少女らしい柔らかそうで白い肌がとても印象的だ。
そんな姿に見惚れていると、
「この集落の子？」
「は、はい」
話しかけてきた少女は、笑顔でこちらに会話を仕掛けてくる。戦場と言っていたが、空中から落ちてきたことと言い、見事な着地と言い、この人たちは忍なのだろうか？
やっぱりかっこいい！
「この集落で休息をさせてもらってもいいかしら？」
「も、もちろんです」
「そう、ありがとう。あっ、先に自己紹介しておくわね。私はベアトリス、少しの間よろしくね――」
