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宿の主人

金曜日万歳！

　いつもと変わらない仕事。

　暇になってしまう。

　この宿を経営してきて、もう何十年……。

　一大イベントをちょくちょく目にしてきた。

　反乱があったり、人間狩りがあったり、罪人たちが隠居したり……。

　でも、そんなの私には関係ないと思って過ごしてきた。

　この日までは。

「すみません、メアルさんいらっしゃいますか？」

　ノックもなしに開いたドアの奥を見れば、小さな少年少女が数名いた。

　それだけ見れば、冷やかしかと思い、追い返すところだが、私の目には見覚えのあるものが映った。

（へー、よ(・)う(・)や(・)く(・)で(・)す(・)ね(・)）

「私がメアルだ。して、ノックもなしに何の用かな」

　書類を机の脇に置き、腕を組んだ。

「単刀直入に言います。ベアトリスがどこにいるかわかりますか？」

　代表して、灰色の獣人が聞いてきた。

　オレンジ色が毛先に交じっていて、かなり独特……

（いや、混ざり者か）

「それをどうして私に聞く？」

　ベアトリス……哀れにも『強欲』に目をつけられていた少女である。

　あれほど忠告はしたのに、結果として未(・)来(・)は変わらなかった。

「僕たちにはここしか手掛かりがないので来ました。見たところ、この宿は上流階級のものに人気があるようで。なのであれば、裏にも精通してると思った次第です」

「ほう」

　裏に精通している……。

　彼らの言う裏が貴族の裏側なのか、この国の裏側なのかは知らないが、私はもともと彼らに教えると決めていた。

「ベアトリスの居場所か。もちろん知っている」

　そう言った瞬間に、隣にいた黄土色の髪をした獣人が怒ったように爪を立てた。

「なんでお前が知ってんだ」

　気づけば、机の上に立っており、そこから私に向かって爪を立てていた。

「なに、お客のことについてはすべて把握しておく……宿屋として常識だ」

「そんな常識聞いたことないですけど……」

　前に会った際、ネルと名乗った少女はそんなことを言った。

「ともかくとして、私は面倒事に巻き込まれるのはご免だ」

「な！」

「まあ待て、だからと言って、君たちの仲間を助けてやらんこともない」

「「「！」」」

　驚くその反応を見るところ、私のことを信用していなかった様子。

（初めから実力行使のつもりだったわけか）

　人を見極める能力は人一倍ある私。

　まずいと思ったら喧嘩を売らないのがモットーだ。

　ことは安全に……その時が来るまでは。

　そして、今がその時である。

「私が、案内をしようじゃないか」

「それは……」

「ああ、わかっている。なぜ居場所を知っているのか疑問なのだろう？その所は安心してほしい。私が、君たちを騙すメリットなど雀の涙ほどなのだから」

　ベアトリスという少女が、いかに危険な状況に置かされていて、それがどれだけ一大事なのか、私にはわからないのだ。

『強欲』から気に入られていることも知っている身である私としては、彼の罪人を敵に回すのはデメリットでしかない。

　メリットとデメリットを比べた時、デメリットが大きいのは目に見えている。

　そのことは少年たちもよく理解しているようだった。

「さあ、わかってくれたら、そろそろそこをどいてくれないか？書類がぐちゃぐちゃだ」

　端っこに置いてあった書類はバラバラに散乱していた。

　まだ、頭に何かが引っかかるが、しょうがなく……というように、その少年は退いた。

「では、教えてもらってもいいですか？」

　一番の常識人だと思われる灰色獣人。

　彼はまだ冷静だ。

「残念ながら、今すぐに教えることはできない」

「なぜ？」

「ここには、ベアトリス、を誘拐した者も宿泊している。そんな中、私が勝手に動けば、変に疑われかねない。貴族たちの監視の目もある。すぐに動くのは難しい」

「……………」

　実際はそんなことあるわけないがな。

　強欲が自分程度の存在を気に留めることもないだろうし、貴族たちは強欲という名の罪人に熱を上げているので、私のことなんて知らないだろう。

（今がその時……だけど、まだ橋が下りてないの）

　渡るための橋がね。

　それさえできれば、今すぐ彼らを案内することが出来るだろう。

　私は、一枚の紙切れを彼らに渡した。

　空中でくるくると回るそれを一番背が低い少年がキャッチする。

「それには魔法が込められている。いつでも連絡してくるといい。それと、もし彼らの居城に乗り込むのだとしたら、そこの小さい少年と、ネルは鍛えたほうがいいだろう」

　それだけ言い残して、私は雑務に戻ろうとする。

　なかなか帰らない少年少女をシッシを追い返す。

　納得がいかないという表情の者も、鍛えるという単語を繰り返しつぶやく者も部屋から出ていき、最後に残った灰色の獣人が聞いた。

「あなたは、誰ですか？」

　その質問は大雑把で、核心をついていた。

「そうだな、誘拐を試みた彼らが罪人であり、裏社会の立役者なのだとすれば、私は、表の立役者といったところだろうか」

　そう言ったが、少年は理解できていない様子だった。

「時期にわかる。さあ、愛しい女性のために奮起でもするがいいさ」

「へ？愛しい？」

　キョトンとした後に、少し顔を赤くしながら、お辞儀をされた。

　全員が出て行った後の部屋はやけに静かで、物が散乱していた。

（ようやくか……ここから先は私でもわからないぞ、ベアトリス）

　少女の顔を思い出す。

「あなたは気づかなかったようだけど、私はちゃんと気づいたわ」

　さて、橋が架かるまで、仕事でもすることとしようか。